энергию, — заметила Алиса. — Держи дистанцию, тогда ему придется использовать и этот ресурс».
Я шагнул назад, создавая пространство. Ники пошёл следом, но я уже ждал. Огонь сконцентрировался на моём кулаке, и я ударил точно в целом, когда он занёс руку.
Он успел выставить блок. Пламя ударило в его предплечье, и он отступил, шипя.
— Неплохо, — сказал он, встряхивая руку. — Но этого слишком мало, чтобы справиться с таким, как я.
Он снова пошёл в атаку, но теперь я видел его движения. Он открывался после третьего удара — так же, как Настя. Видимо, это была особенность обучения академии. У каждого появлялись слабые стороны, вот только не все их замечали и могли воспользоваться. Я ждал его ударов, блокировал, уклонялся. Правый, левый, правый — и я шагнул вперед.
Мой удар пришёлся в корпус. Ники охнул, отступил, но не упал. Его глаза сузились.
— А ты и правда что-то умеешь для первокурсника, но этого слишком мало. — сказал он.
— Тогда я дам тебе больше! — ответил я и пошёл в атаку.
Мы обменялись сериями ударов. Огонь вспыхивал на моих кулаках, воздух свистел от его ударов. Зал наполнился различными звуками. Это были удары, дыхание, скрип подошв по матам. Я чувствовал, как силы уходят, но я держался. Он тоже уставал и мне нужно было сделать только лишь финальное усилие, чтобы победить.
'Сейчас, — сказала Алиса. — Он открывается! Бей изо все сил!
Я занёс руку, готовясь к решающему удару, он не успевал уйти в сторону. Ники вдруг нагнулся, схватил горсть песка, который остался на матах после тренировки Виктора, и швырнул мне в лицо.
Песок попал в глаза. Я зажмурился, отшатнулся, и в тот же миг его подсечка сбила меня с ног.
Я упал на спину, чувствуя, как песок жжёт глаза. В ушах звенело. Я попытался встать, но Ники уже стоял надо мной, улыбаясь.
— Вот так, первокурсник, — сказал он. — Я же сказал, тебе ещё рано выходит в спарринг с чемпионом.
— Ты что, охренел что ли, урод⁈ — закричал Игорь, бросаясь вперёд.
— Игорь! — Настя Бозина подняла руку, останавливая его. Она поняла, что если все не остановить, то сейчас начнется массовая драка. — Всё нормально. Не сейчас.
Виктор уже стоял рядом, его лицо было спокойным, но я видел, как сжаты его кулаки. Лиза и Анжелика подбежали ко мне, Настя замерла, хотя она и была готова к бою.
— Это было нечестно, — сказала Анжелика, и её голос дрожал. — Если бы не твой недостойный аристократа прием, Ярослав бы победил.
— Какой прием? По-моему, все было нормально. Не понимаю о чем речь. — усмехнулся Ники. — Или вы думаете, что противник будет ждать, пока вы протрёте глаза на арене⁈
— Ники Верховский… — раздался голос сзади, — похоже, в этом году будет не так просто защитить чемпионство, как в прошлом?
Мы обернулись. В дверях зала стоял Борис Ли. Его лицо было спокойным, но в голосе чувствовалось, что он недоволен увиденным.
— Учитель, прошу прощения — Ники сразу же выпрямился по струнке, — это был просто спарринг… Ничего серьезного…
— Просто спарринг, — повторил Борис Ли. — В котором ты использовал грязный приём, для того, чтобы победить первокурсника? Так это теперь называется?
— Песок был на полу, — пожал плечами Ники. — Я не нарушал правил… Видимо, он случайно попал с моей магией, когда я пытался поставить блок…
— Как минимум ты нарушал дух соревнования, — сказал Борис Ли. — А это, поверь мне, хуже, чем нарушить правила, Ники!
Он подошёл ко мне и протянул руку. Я принял её, и он поднял меня с пола.
— Живой? Как глаза? — спросил он.
— Живой, — ответил я, вытирая глаза. — Вроде бы видят.
— Хорошо. — Он повернулся к Ники. — Уходите отсюда, и я сделаю вид, что не видел всего этого. Ники, проиграть было бы не так позорно, как вот это. Ты пал в моих глазах и не смеешь называться чемпионом. В этом году я буду болеть за твое поражение. Запомни: завтра на татами будут судьи, и они не такие терпеливые, как я.
Ники фыркнул, развернулся и вышел. Его друзья потянулись за ним, бросая на нас косые взгляды. Они явно не рассчитывали, что все так закончится для них.
«А он, оказывается, не такой смелый, как мне казалось. — заметила Алиса. — Вон как увидел Бориса Ли… Как думаешь, а чего он ещё боится? Темноты? Крыс?»
«Проиграть, — ответил я. — Он боится проиграть настолько, что даже готов поставить на кон свою честь».
Анжелика подошла ко мне, на её ладони закружился маленький водяной шар.
— Закрой глаза, Ярослав, — сказала она.
Я послушался. Тёплая вода потекла по лицу, смывая песок. Анжелика водила рукой надо мной, и вода мягко очищала кожу, не заливая глаза.
— Спасибо тебе большое, Анжелика, — сказал я, когда открыл глаза.
— Не за что, — она улыбнулась. — Ты был хорош! Очень хорошо!
— Да, — сказал Игорь, подходя ближе. — Ты его почти сделал.
— Почти, — усмехнулся я. — Но не сделал. Придется тебе это исправлять.
— Зато теперь мы знаем, что он готов на всё, — заметил Виктор. — Это полезная информация для тех, кто будет с ним сражаться.
— Полезная, — кивнула Настя. — На турнире он будет ждать, пока ты ослабишь внимание или покажется, что ты ослабил. Ники не просто сильный боец, он еще и безумно хитрый и подлый.
— Значит, мы не дадим ему шанса воспользоваться хитростью, — ответил я.
Лиза подошла к нам, держа в руках полотенце.
— Держи, — сказала она, протягивая его мне. — Вообще, мне кажется ты многих удивишь на этом турнире. Серьёзно.
— Спасибо, за веру. — сказала я и вытер лицо.
— Ладно, — сказал Виктор, — надо идти отдыхать. Завтра рано вставать.
— Ага, — кивнул Игорь. — И выспаться. Чтобы завтра…
— Чтобы завтра показать, на что мы способны, — закончил я.
* * *
На следующее утро актовый зал было не узнать.
Огромное пространство, где обычно проходили торжественные собрания, преобразилось. В центре, на месте, где ещё совсем недавно студенты танцевали вальс, теперь возвышалось татами. Оно было восьмиугольным, а его поверхность — идеально ровная, упругая, слегка поблескивала под светом местных ламп.
Вокруг татами, на небольшом возвышении, чтобы всем было видно, стояли скамейки. Они шли кольцом, и самые дальние были выше, чтобы зрители могли следить за боем с любого места.
Стеклянные стены, прозрачные, но толстые, с едва заметным мерцанием магической защиты, огораживали татами со всех сторон. Внутри могли находится только бойцы и судьи.
Мы стояли в проходе, разглядывая арену.
— Внушительно! Согласны? — сказал Игорь.
— Ещё бы, — ответила Настя. — Это же одно из главных событий года в яяакадемии.
Ректор поднялся на
