за королевой вдоль склона. Вскоре они увидели большой камень, под которым находилось углубление.
– Спрячьтесь тут! – приказала Селена. – Когда все закончится, отправимся ваш город освобождать. А пока носа отсюда не высовывайте.
– А ты? – спросила Дарни.
– Я возвращусь к проходу, стану там войско поджидать, – ответила та.
– Только ты будь осторожнее, пожалуйста, – предостерегла девочка. – Не привлекай к себе внимания до поры, до времени. Их – много, и они – огромные.
– Не беспокойся, – улыбнулась королева и пошла обратно.
Некоторое время все было спокойно. Затаив дыхание, дети стали ждать прибытия воинов Скайлы. Они очень надеялись, что вскоре те явятся, победят Рухлей, а потом отправятся освобождать их родной город. Неожиданно со стороны прохода до друзей долетел пронзительный крик садовника.
– Все – ко мне! – истошно завопил он. – Немедленно уничтожьте ее!
Как ему удалось обнаружить Селену, осталось непонятным. Но в следующее мгновение воздух наполнился ужасающим громким скрежетом. Забыв об осторожности, Дарни с Питером вскочили и помчались в том направлении. Не добежав до прохода пары сотен метров, они увидели жуткую картину и встали, как вкопанные.
Весь склон рядом с проходом заполняли Рухли. Одни их них были огромными. Они на пару метров превышали ростом тех, кого друзья видели в городе. А другие – и того больше. Поверхность последних покрывала мутная влага наподобие испарины. Наверное, это были те, кого садовник срочно призвал из колдовского тумана. Устрашающе размахивая заостренными краями, чудовища надвигались на Селену. Чуть в стороне стоял мсье Нуар. Он яростно топал и гнал Рухлей в атаку.
Королева вскинула лук и начала разить нападавших стрелами. Под мощными ударами чудовища валились на землю, как трава на покосе. Однако недолго полежав, они приходили в себя и вновь поднимались. Когда стрелы закончились, Селена вскинула руки. Наверное, она собралась сотворить светлую магию, чтобы покончить с Рухлями. Поняв, что задумала королева, мсье Нуар вздрогнул и что-то сбивчиво прокричал. В следующее мгновение из прохода выплыл черный туман. Растекшись в стороны, он заслонил собою чудовищ. Тогда, доведенная до отчаяния, Селена выхватила кинжал.
– Да ты что! – будто обратившись к ней, прошептала Дарни. – Спасайся!
Очевидно, та и сама поняла, что уже не сможет противостоять Рухлям. Расправив крылья, она проворно взлетела и устремилась к Скайле.
– В погоню! – завопил садовник. – Не дайте ей уйти! Нельзя допустить, чтобы она свое войско предупредила! За ней, за ней!
Чудовища стремительно поднялись в воздух. Металлическая армада была такой плотной, что, подобно туче, затмила солнце. Выстроившись клином, Рухли погнались за Селеной. Впереди них, призывно размахивая руками, мчался садовник. Когда они пропали из вида, Дарни обеспокоенно взглянула на Питера и сказала:
– Нельзя терять ни минуты! Срочно поднимаемся на вершину! Вдруг Скайле наша помощь нужна!
Совершенно позабыв о том, что недавно они сами мечтали о поддержке королевства, друзья принялись карабкаться вверх по склону. Переживания за Скайлу придали им силы, и вскоре они оказались на перевале.
Невдалеке от них парило кольцо защитного облака небесного королевства. Его обращенная к друзьям поверхность, подобно ранам, зияла множеством рваных отверстий. Не было сомнений, что это были следы от проникновения Рухлей. Сквозь них изнутри облака доносились тревожные звуки: скрежет металла и звон оружия, зверский рев чудовищ и мужественные призывы воинов.
Постояв несколько минут, Дарни озадаченно спросила:
– Как же мы туда доберемся? Сейчас хоть голос сорви, никто нас не услышит.
Питер ничего не ответил. Он хранил молчание и не сводил глаз с облака. Вдруг мальчик заметил, что его часть, находившаяся под одним из нижних отверстий, начала провисать. С каждой секундой она увеличивалась в размере. Вскоре та стала напоминать каплю, которая, набухнув, вот-вот сорвется вниз.
– Смотри, – взволновано прошептал он, – от полученных ран облако истекает! Еще немного, и его не станет!
– Ой, ты! – дрогнувшим голосом подхватила девочка. – Если это произойдет, то защита королевства ослабнет! Тогда ему совсем плохо придется!
В этот момент уплотнение дрогнуло и вытянулось подобием длинного языка. Только тот был направлен не вниз, а под углом в сторону друзей. Не в силах понять, что происходит, те недоуменно воззрились на него. Удлиненное уплотнение снова завибрировало и вдруг стремительно поползло к тому месту, где остановились друзья. Приблизившись к их ногам, оно замерло. Питер, отстранив девочку, попятился и настороженно спросил:
– Это что еще такое? Козни садовника? Он нас заманивает?
– Не знаю, – тихо отозвалась Дарни. – Хотя, может быть, это и не колдовство. Вдруг так нас облако приглашает?
Лишь только она произнесла эти слова, как удлинение завиляло, подобно собачьему хвосту. Увидев это, девочка оживленно воскликнула:
– Смотри, оно, будто обрадовалось тому, что мы догадались! Давай попробуем на него взойти!
– Нет, это – опасно. Поэтому пробовать стану я, – строго сказал Питер.
– Хм, – дернула плечом Дарни, – получается, нам двоим – опасно, а тебе одному – нет?
– Мне тоже опасно, – отозвался мальчик. – Но уж пусть лучше что-то только со мной одним случится, чем с нами обоими.
Девочка с уважением посмотрела на друга и благодарно произнесла:
– Я всегда знала, что ты – очень смелый. Только, пожалуйста, будь осторожен. – А потом, ободряюще рассмеявшись, добавила, – Я тебе за это твое «хлебом не корми» прощу!
– Ну, ради этого стоит попробовать! – в ответ улыбнулся Питер и осторожно надавил стопой на удлинение.
Оно тут же раздалось в стороны, превратившись в довольно широкую тропу. Мальчик сделал шаг, за ним – другой и третий. Потом он обернулся к Дарни и сказал:
– Это длинное облачко – твердое и надежное. Ты, кажется, была права – именно оно нас пригласило.
– Вот видишь! – победно воскликнула девочка и направилась к другу.
Взявшись за руки, чтобы почувствовать себя увереннее, дети направились к облачному кольцу. Время от времени их подмывало поглазеть по сторонам, потому что до этого ни одному не доводилось оказаться на такой чудовищной высоте. Но друзья не отводили взгляды с тропинки, поскольку опасались, что у них закружатся головы и, потеряв равновесие, они сорвутся вниз. Благополучно преодолев этот необычный подвесной мост, ребята ступили в отверстие, пронизавшее облако насквозь. Когда оба оказались на его противоположном краю, их глазам предстала жуткая картина.
Под ними простерлась Скайла. Вся она была окутана дымом и пылью. Из-за этого воды в речках выглядели не прозрачными потоками, а темными омутами. Трава на лугах посерела, а цветы поникли. На месте рощ и дубрав раскинулись пустоши с искореженными пнями. Дома, прилегавшие к крепостным стенам, зияли глазницами пустых окон. На некоторых из них были сорваны крыши. Однако к своей радости дети нигде не увидели неподвижных тел. Наверное, жители успели
