А вы тут… силы собираете… В поход надумали идти куда-то?
Она засмеялась:
— Нет, Гордей, не в поход. Куда мы идти хотели — уже пришли, почитай. Мы встретились здесь, чтобы общее дело делать.
Видимо, мысль про «бабьи посиделки» так отчётливо мелькнула у меня на лице, что Марья хмыкнула, стирая улыбку и добавила:
— Коли подробности знать желаешь, то тебе лучше у Рады спросить, она тут главная. А вообще… тут рядом речка есть — вон там, за берёзками. Сходил бы ты, умылся, в порядок себя привёл. В волосах паутина запуталась, словно ты по подвалам шарился.
Я смутился — и от того, что меня поймали за дурацкими мыслями, и от потешного вида тоже. Запустил пятерню в шевелюру и точно — пальцы нащупали кое-что лишнее.
— Где, говоришь, река?
Марь направление указала, небрежно махнув рукой.
Пока шёл к берёзкам, успел заметить, что у избы было и хозяйство. На задах виднелся забор, довольно справный, похоже, там обитала какая-то живность. Точно видел куриц и, кажется, козу. Но, возможно, был и ещё кто-то.
Любопытно, где же хозяйка дома? Или тут давно уже поленицы обитают, нашли себе пристанище, случайно набредя на брошенный дом Яги, например. Но почему тогда дверь в навь не закрыли? Или не смогли? Много вопросов, которые нужно бы задать, но для них ещё время не пришло. Не доверяют мне пока воительницы.
Плотная завеса кустов закрывала спуск к речке. Если вдуматься, это очень удобно, можно ополоснуться, оставаясь скрытым от чужих глаз. Не то чтобы я надеялся застать здесь кого-то, но мысль о том, что в этой воде иногда купались обнажённые девицы сильно будоражила.
Подойдя к речке, я не стал сразу мочить руки, сначала снял с шеи амулет и опустил его в воду. В незнакомых местах — особенно вблизи дома бабы Яги — осторожность лишней не бывает. Но амулет остался безучастен, а значит, никакой нечисти рядом не наблюдалось.
С удовольствием зачерпнув полные пригоршни, я сначала напился, а уже потом ополоснул лицо, шею и прочесал мокрыми растопыренными пальцами волосы, вытягивая из них всё лишнее. И правда, паутина, да ещё и с какими-то листьями. И где я её подцепить-то мог? Видать, когда через дом проходил.
Позади раздался шорох.
Порыв резко обернуться я подавил — не хватало ещё, чтоб местные обитательницы решили, что я трус. Медленно выпрямился и обратился лицом к визитёру.
Кареглазая.
Сердце скакнуло радостью, выдавая самый желанный вариант: миловаться пришла девчонка. Показался я ей люб — так же, как и она мне. Тем более что шла она без оружия, значит, точно не сражаться желала. Опасаясь спугнуть, я не шевелился, разглядывая её: смотрит прямо, но без вызова, глаза в землю не опускает, смотрит оценивающе. И улыбка на губах лёгкая, но словно бы немного ироничная.
Боясь ошибиться, но горячо при этом желая проверить, я шагнул к ней навстречу: всё же смутится? Или отшатнётся?
Но не произошло ни того, ни этого.
Кареглазая остановилась почти вплотную, лицо подняла и продолжила прямо смотреть.
— Что могу сделать для тебя, девица краса? — с лёгкой улыбкой спросил я, прикидывая, удастся ли мне на вкус её губы отведать.
Она усмехнулась, блеснув карим взглядом, и сказала:
— Вот ты издалека пришёл, богатырь Гордей, а сам — недалёкий.
— Это почему ты так решила? — прищурился я, поняв, что обознался в её целях. Уж больно по-хозяйски звучали слова, словно она тут главная. — И кто ты такая?
— Ну подумай немножко, все части задачи лежат перед тобой. — Она скрестила на груди руки. — Вон поляна с гостьями. Вон дом стоит. А вот я.
Меня словно громом поразило — да это и есть баба Яга! Я едва не отшатнулся, с трудом удержал себя на месте, но мышцы свело в незаконченном движении, что точно не укрылось от собеседницы. Она удовлетворённо кивнула, словно так и планировала, но улыбка слегка померкла.
А я лихорадочно думал.
Баба Яга, дверь раскрытая в навь — словно приглашающая. И слова гмура Смекайло о том, что у хозяек межмирных избушек есть много разных личин — хоть детей, хоть девчонок молодых да красивых. А натура там одна — карга древняя, сила сумрачная, которая и с людской стороны жить может, но и в нави почти что своя.
Вероятно, всё это отразилось на моём лице, взгляд карих глаз стал острее, серьёзнее.
— Верно, богатырь, я баба Яга.
Чувствуя себя обманутым, я опять не уследил за языком:
— А что ж ты, Яга, так плохо за дверями своими смотришь? Али не это работа твоя? Стоят нараспашку…
— Мои двери — не твоя забота, — отрезала она, окончательно теряя улыбку. — Но на вопросы твои готова ответить, если мой договор ты примешь.
— Что ещё за договор? Я вроде не просил у тебя ничего.
— Договор предлагаю я — и взаимовыгодный. И только если ударим по рукам, ты узнаешь ответы на вопросы, которые тебе интересны. Если нет — не страшно. Ночуй сегодня здесь, разрешаю — тем более Настасья уже пообещала. А завтра поутру на все четыре стороны отправляйся.
Ох, ловкая карга! Словно знала мои слабости — любопытство да жажда нового. И поставить бы её на место, да сам себя сгрызу: ну как уйти, коли тайнами перед носом помахали? Колебался я недолго.
— Ладно, Яга, говори, о чём договариваться станем!
Глава 4
Рада
Быстро переменился богатырь. Мгновение назад смотрел так, словно замуж звать собрался. А теперь — раз! — и настороженность одна. Как разглядел во мне Ягу, так подозревать в чём-то начал. Уж не знаю, что там в его голове я делать должна: младенцев есть или из поганок кашу варить да проходящих богатырей ею потчевать, не важно.
Но это было и хорошо.
Нечего всяким широкоплечим парням с волосами цвета спелой пшеницы отвлекать меня от важных дел. Всё одно, ничего из такого выйти не может, а значит, не стоит и время тратить. Тем более дела у меня поважнее есть.
Я как догадалась, что за птица в мои открытые двери залетела, так сразу план придумала. Надо только не спугнуть, не потерять. Столько силищи богатырской да умений ратных упускать нельзя. Моим девчонкам такое было очень надобно. Да и я бы не отказалась, что уж таить.
— Дай угадаю, Гордей: ты за подвигами по навьей стороне шёл,
