голубоватым светом, — артефакт молчания. Всё, что вы услышите в этих стенах, станет тайной, которую никто не узнает, кроме тех, кто тоже принёс клятву.
Мы кивнули, и шар вспыхнул, активируя магию.
— Теперь к делу, — продолжил Марлоу. — Из королевской сокровищницы впервые за пятьсот лет похитили артефакт. Его называют «Корона ночи».
Моё дыхание стало чуть более поверхностным, но я сохранила невозмутимость.
— Это мощный и крайне опасный объект, — продолжил он. — Выглядит как маленькая чёрная корона с серебряными инкрустациями. Никогда не трогайте её руками, если найдёте. Хотя… — он запнулся на секунду, посмотрел на нас и сдержанно добавил: — Вряд ли две девушки справятся с такой задачей.
Его тон был сдержанным, но я заметила мелькнувшее в глазах сожаление — он явно не хотел, чтобы нас присылали. Что это? Сексизм или… Нет, не похож он на того, кто считает себя выше других. Боится, что с нами что-то произойдет. Хотя, может ли этот мужчина боятся? Скорее опасается.
— Продолжайте, подполковник, — вставила Лайза с улыбкой, разрывая неловкое молчание.
— Того, кто похитил артефакт, нашли сегодня утром. Он был мёртв. И пуст, — добавил он, словно это объясняло всё.
— Пуст? — переспросила я, делая вид, что не понимаю.
— С него словно вытянули душу, — пояснил он. — И нет никаких следов, что могло бы указывать на причину смерти или как именно она произошла.
— Можно осмотреть место? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал профессионально, насколько это возможно для адептки академии.
Подполковник вздохнул.
— В этом нет необходимости. Всё уже осмотрели вдоль и поперёк. Но… если вам так важно, могу предоставить разрешение.
Он взял перо и быстро что-то написал, передав мне листок.
— Но предупреждаю: артефакта с ним не было. И никаких следов, которые могли бы нас куда-то привести, тоже не нашли. Даже личность вора установить не удалось.
Он нахмурился, проводя рукой по лицу, словно пытался подавить раздражение.
— Корона требует раскрытия дела любой ценой, — продолжил он, — иначе головы полетят. В буквальном смысле. Нельзя допустить, чтобы артефакт попал не в те руки.
Я чуть заметно кивнула, делая вид, что думаю над его словами. Но мои мысли уже бежали вперёд.
«Корона ночи» наверняка уже находится в тех самых руках, которых так боялся Марлоу. Я была уверена, что именно так и обстоит дело. Но говорить об этом вслух? Нет. Это я оставлю при себе.
Лайза бросила на меня быстрый взгляд, но ничего не сказала.
Я подняла руку, чтобы привлечь внимание подполковника Марлоу. Его серые глаза тут же уставились на меня с неожиданной остротой.
— Вы сказали, что «Корона ночи» крайне опасна, — начала я, стараясь не вызывать подозрения своим вопросом. — Почему? Что именно делает этот артефакт?
Марлоу откинулся на спинку своего кресла, сложив пальцы в замок. Его взгляд стал ещё более пристальным, словно он решал, насколько подробно стоит отвечать. Я замялась на стуле. Это просто любопытство неопытной студентки. Ничего больше.
— «Корона ночи» обладает уникальными свойствами, — начал он. — По нашим сведениям, она способна поглощать и отдавать магию хозяину, скрывать её следы и еще некоторые свойства, например, подавление и управление чужой волей. Это не простой гипноз кристаллом, это нечто гораздо сильнее.
Лайза подняла бровь, изображая удивление и легкий ужас, но я знала, что её всегда больше интересовали деньги, чем опасности. Даже, если бы артефакт убивал при касании всех без разбору, но стоил бешеных денег, она бы его украла. И продала, конечно же.
— Управлять чужой волей? — уточнила я, делая вид, что эта информация действительно потрясла меня.
— Да, — кивнул он. — Согласно древним записям, тот, кто носит «Корону ночи», может не только подавлять магию своих врагов, но и подчинять их себе. Против этого воздействия практически нет защиты.
Я внутренне содрогнулась. Кристалл, который я применила на настоящей Энн подавлял волю, но в разумных пределах. Я не могла заставить ее убить кого-то или навредить себе. Только отправить в отпуск или что-то, что не входило в разрез с ее сущностью. Но тут дело обстояло иначе. Полное подавление воли.
— Поэтому этот артефакт так ценен? — спросила Лайза, прежде чем я успела что-то сказать.
— Ценность этого объекта выходит за рамки того, что можно выразить деньгами, — холодно ответил Марлоу. — В неправильных руках «Корона ночи» способна вызвать хаос и разрушения.
Он сделал паузу, затем добавил, глядя прямо на меня:
— Теперь вы понимаете, почему её похищение — вопрос национальной безопасности.
Я кивнула, притворяясь, что его слова пробудили во мне благоговение перед задачей. Но внутри всё ещё копошился холодный страх. Этот артефакт был намного опаснее, чем я могла предположить. И мне придется его отдать в самые ненадежные руки королевства.
Лайза, казалось, ничего не боялась. Она только поигрывала уголком губ, словно всё происходящее было для неё не более чем интересным спектаклем.
Я заставила себя сохранить спокойствие и не выдать тревоги. Марлоу продолжал говорить, объясняя, как важно предотвратить попадание «Короны ночи» в плохие руки.
А я надеялась, что те «плохие руки», в которых она сейчас, не такие плохие как те, в которые я ее передам. И если это так, найти её будет куда сложнее, чем он может себе представить.
Подполковник Марлоу повернулся к двери и кивнул человеку, который все это время просто молча стоял там.
— Познакомьтесь, это лейтенант Калеб Рэндалл. Он будет вашим сопровождающим и наставником в расследовании.
Лейтенант шагнул вперёд, и я чуть не выдохнула восхищённо. До этого времени полностью сконцентрировавшись на подполковнике, я лишь мельком глянула на лейтенанта. Но теперь… Высокий, с чётко очерченными чертами лица, глубокими синими глазами и лёгкой небрежной сединой в тёмных волосах, он выглядел так, будто сошёл с портрета идеального героя баллад. Его форма сидела безупречно и я с трудом напомнила себе, что красавец лейтенант. А значит враг.
— Приятно познакомиться, — произнёс он ровным голосом, в котором чувствовалась лёгкая усталость.
— Эвелин Крей, — представилась я, стараясь звучать уверенно.
— Энн Лайзер, — тут же вставила Лайза, ослепительно улыбаясь.
Калеб кивнул нам обеим, а затем обратился к Марлоу:
— Я готов отвезти их в штаб-квартиру.
— Отлично, — сказал подполковник. — Девушки, располагайтесь там. Лейтенант, позаботьтесь, чтобы им было удобно.
Калеб только слегка склонил голову в знак согласия и проводил нас к
