class="p"> — Не стоит очеловечивать эту тварь, — сказал Винсент. — Да, я стрелял в него, но я мог промахнуться. Думаю, это не имеет значения. Так вот, я обследовал капитана и обнаружил, что у него имеются тяжёлые повреждения сердца. Недавно перенесённый обширный инфаркт.
Кэй Вега нахмурилась. — Вы говорите, что Лодочник вызвал у капитана Билли сердечный приступ?
— Нет, я говорю, что Лодочник, по моему мнению, пришёл перевезти Билли.
— Харон, — сказала Июнь Деннисон.
— Именно, — сказал Винсент. — Но мы набрали скорость и оторвались от него, и он не справился.
— Я не понимаю, что это означает, — сказала Кэй.
— Доктор считает, что за нами гонится мифическое существо, — сказала Июнь.
— Или некая сила природы, — сказал Винсент. — Или символ, идея. Что бы это ни было, я думаю, мы все согласны, что это не человек, и я думаю, что оно начало нас преследовать, потому что в тот день умер капитан Прескотт.
— Он не выглядит мёртвым, — сказал Ларри.
— Что ж, Лодочник его не забрал, — сказал Винсент. — Поэтому Билли живёт так, словно ничего не произошло.
— Но Лодочник по-прежнему хочет его, — сказал Ларри.
— Значит, вы говорите, что если Билли покинет корабль, Лодочник перестанет преследовать нас? — сказала Кэй.
— Мы все могли бы убраться с этой посудины, — сказал Ральф Эббот. — Пусть Билли остаётся с кораблём, пусть Лодочник продолжает следовать за ним, а остальных нас оставит в покое.
Капитан Билли молча слушал, но теперь встал и прокашлялся.
— Вы правы, — сказал он. — Что бы ни случилось, я остаюсь с «Марией Калипсо». Она на моей ответственности, и я не брошу её, но если остальные хотят сойти — только скажите слово.
— Почему вы не сказали нам об этом прежде, чем мы покинули гавань?
— Он боялся, — сказала Июнь. — Он не хотел оставаться в одиночестве на корабле-призраке. Ведь так, Билли?
— Сукин сын, — сказал Уолт. — Ты нас похитил.
— Ты запер нас здесь вместе с этой тварью, — сказал Ральф.
— Погодите, — Винсент поднял руки. — Послушайте меня, через несколько дней мы будем в следующем порту. Если хотите, можете там покинуть корабль. Но возьмите время подумать. Если то существо не смогло забрать Билли, когда пришёл его черёд… что ж, я бы сказал, что у нас есть возможность.
— Не понимаю, — сказала Кэй. — Какая возможность?
— Подумайте на секунду, — сказала Июнь.
— Подумайте о силе, что оказалась в наших руках, — сказал Винсент. — Мы случайно наткнулись на то, о чём люди мечтали с тех пор, как слезли с деревьев. Возможно, смерть и вправду можно обмануть. Мы могли бы жить вечно.
— Или пока плавает этот корабль, — сказал Уолт.
Пассажиры покидали корабль на каждой стоянке, большинство членов команды тоже постепенно уходили, так что оставшиеся пассажиры взялись управлять кораблём. Они следили за оборудованием и двигателями. Пополняли запасы баров и камбузов; смазывали блоки, полировали палубы из тика. «Мария Калипсо» принадлежала им, и в конце концов они стали принадлежать ей.
Когда убыль прекратилась и численность населения корабля стабилизировалась, пустующих кают оказалось великое множество. Некоторые из тех, кто остался, пригласили своих близких. Кэй Вега попросила дочь присоединиться к плаванию, а Пит Ньюпорт пригласил своего сына. Капитан Билли выписал жену, и Ральф Эббот привёл на борт кузена.
Иногда кто-нибудь приводил любовника, наспех устроившись с ним на берегу или в баре, но такие отношения редко переживали следующий порт захода.
Никто из новоприбывших не задерживался надолго.
Жена Билли покинула корабль в Сиднее и не вернулась. Когда в душу Пита-сына закралась скука от бесконечного круизного существования, он уехал обратно туда, откуда приехал. Дочь Кэй познакомилась с мужчиной ещё до того, как взошла на борт, и когда вернулась к нему, Кэй едва не ушла следом.
В конечном счёте Винсент созвал ещё одно собрание.
— Я всегда думал, что привозить на борт других людей — плохая затея, — сказал он. — Все эти чужаки, снующие туда и обратно. Сколько из них сейчас там, на берегу, рассказывают о том, чем мы тут занимаемся? О Лодочнике? Большинство людей им, конечно, не поверят, но однажды кто-нибудь привлечёт к нам не тот интерес, и любопытные и отчаявшиеся выстроятся в очередь, пытаясь купить место на борту. Или возьмут нас силой. В лучшем случае нам здесь не хватит места. В худшем нас сгонят с собственного корабля. Не будем разрушать то, что имеем. С этих пор давайте держать это в тайне.
— Меня это вполне устраивает, — сказал Билли. — Но нам следует оформить договорённость письменно. Контракт, что мы не берём новых людей.
— Это должно касаться и детей, — сказала Аманда. — Дети осложнили бы ситуацию во многих отношениях. Я считаю, что тем, кто решит создать
