где стрелки двигаются… в обратную сторону. Безумие какое-то. Я открываю рот, не находя слов. Откуда… я должна была это знать?
– Они идут в такт дыханию города. А город сегодня нервничает. Он чует ложь и опасность. Так что готовься, Элли. Сегодня нас ждёт задание.
Я растерянно смотрю на него. Невозмутимый, он продолжает что-то выписывать, словно я не его новая помощница, а просто предмет интерьера, случайно оказавшийся в этом офисе.
Я просто стою, сжимая в руках сумку с потрёпанным блокнотом, пером и несколькими пенсами, которых должно хватить до следующей зарплаты. А вот сколько мне будут платить и когда – пока что загадка.
– Подойди, – говорит Бронк, откладывая перо. – Познакомлю тебя с командой.
Я не шевелюсь. До сих пор не могу выйти из оцепенения.
Наконец-то он поднимает на меня свои медовые глаза и внимательно осматривает. Взгляд скользит по всей фигуре, описывая каждый изгиб. И я с ужасом понимаю, что ему снова… нравится на меня смотреть.
– Вчерашнее платье было… запоминающимся, – вдруг выдает он и медленно поднимается из-за стола. – Не тушуйся, Элли. У нас тут, знаешь ли, ценят смелость и умение находить общий язык. И может быть… что-то большее. По обоюдному согласию, естественно.
Он нагло подмигивает мне и протягивает руку, приглашая взять его за локоть. А мне точно следует соглашаться? Или повернуть назад… пока не поздно?
Вот только что-то мне подсказывает, что уже поздно. Я здесь, в «Тёмных Стражах». И я уже стала личной помощницей нахального следователя-орка.
Попала, так попала, Элли.
Глава 4. Команда
Команда оказывается… скромной. Или, скорее, странной.
За дальним столом, заваленным книгами и свитками, сидит Каспер – худощавый человек в очках с линзами из кварца. Он с видом заговорщика что-то яростно записывает в тетрадь, исчерканную сложными диаграммами и какими-то рунами, похожими на шестеренки. Кажется отстраненным, погруженным в свой мир цифр и формул. Лишь вскидывает руку в коротком жесте, словно он сам – часть сложного механизма, не замечая ничего вокруг.
У окна, возясь с латунным прибором, похожим на сложный телескоп, стоит Рорк – бывший солдат с глубоким шрамом через всё лицо и механической рукой, лязгающей полированной сталью и медными заклепками, выбивающейся из-под рукава поношенной солдатской куртки. Он бросает на меня оценивающий взгляд, приподнимая пышные брови, фыркает и бросает, словно плюется:
– Помощница? Серьёзно, Бронк? Она же сломается, если ей дать пистолет тяжелее чайной ложки, разве что для того, чтобы помешивать ею эссенцию, ха-ха.
Его голос пропитан сарказмом и презрением. Обычное дело. Женщин в этом обществе ни во что не ставят. Предел желаний – работа стенографистки. Но её я потеряла вчера, а теперь я помощница следователя. Естественно, никто меня не воспринимает всерьёз.
Только и могу, что сглотнуть ком обиды, прикрыв её стальным щитом равнодушия. По крайней мере, пока. Но как же хочется доказать, что я достойна быть здесь.
– Она не будет стрелять, – спокойно отвечает Грум, не обращая внимания на колкость Рорка. – Она будет видеть. А это опаснее любого пистолета.
Его слова звучат загадочно и вселяют в меня робкую надежду. Будто Бронк… верит в меня и мой дар. Это приятно. Уровень уважения к этому нахальному орку вырастает в два раза. Пускай отпускает свои пошлые шуточки, зато он знает, что я не так проста, какой кажусь на первый взгляд.
Рорк хмыкает, но больше ничего не говорит, продолжая копаться в своем приборе.
– А это, – Грум указывает на шар с глазом, который начинает пульсировать, как живой, багровыми прожилками, словно он пытается заглянуть прямо в мою душу, – Око Этервилля. Оно показывает, где в городе скрывается ложь. Но оно… капризное. Не любит женщин. Так что держись подальше. Пока.
Я киваю, чувствуя, как по спине бежит холодок. Это место пугает, завораживает и... притягивает. Внутри меня разливается какое-то ощущение. Торжественность момента. Я в центре города. Нахожусь в бюро расследований самого Грума Бронка. Среди его странной команды. Это… невероятно!
– Теперь к делу, – говорит Грум и подталкивает меня к креслу. Автоматически сажусь и вскидываю на него глаза. Он возвышается надо мной, словно каменная глыба, источая не только силу и власть, но и какую-то звериную, первобытную опасность. Аж мурашки по телу бегут от его мужественности. – У нас пропал артефакт. Ключ Времени. Маленький, как напёрсток, но может остановить эфирный поток в радиусе трёх шагов на семь секунд. Достаточно, чтобы убить, украсть или сбежать. Так что найти его нужно как можно скорее.
Его взгляд буравит меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. И я понимаю: моя новая жизнь начинается прямо сейчас. Дело! Прямо с порога я попала в расследование! Будоражащая новая жизнь и… страшная.
– Кто его украл? – спрашиваю я тихо.
Внутри меня с каждой секундой нарастает тревога. Похоже, спокойной работы здесь не будет. А я, наивная дурочка, полагала, что буду перекладывать бумажки и подшивать дела для архивов, или максимум делать для Бронка кофе по утрам. Но… что-то мне подсказывает, что это далеко не то, что мне предстоит делать в этом бюро.
– Не знаю. Но знаю, где искать. В Квартале Теней. Там сегодня вечером пройдёт аукцион чёрного антиквариата. И я уверен почти на сто процентов, что Ключ будет на продаже.
– И… вы хотите, чтобы я пошла туда?
Я чувствую, как кровь отливает от лица. Квартал Теней… даже его название звучит как проклятие. Там, где свет газовых фонарей не проникает сквозь плотную пелену дыма и преступности. Где в каждом переулке рыщут тени с ножами и жаждой наживы. Туда даже полиция не суётся без брони и магов поддержки. Это самое опасное место в городе. Это самое ужасное место во всём Этервилле!
На миг охватывает паника, желание бежать без оглядки. Но где-то внутри, в самой глубине души, вспыхивает огонек азарта. А вдруг это мой шанс? Доказать, что я не просто очередная кукла в этом жестоком мире.
– Не ты, – Грум подходит ближе. Его запах – терпкий табак, машинное масло с легкой горчинкой и что-то теплое, как хвоя, прогретая солнцем в летнем лесу, – окутывает меня, заполняя всё вокруг, вытесняя страх и
