отличался от своего брата, хотя и был старше всего на несколько минут.
Внешне они похожи как две капли воды, но с единственным отличием: у Дмитрия волосы были чуть длиннее и присутствовала извечная щетина. Тем не менее они резко отличались по характеру.
— Ты, кажется, забрал все самые лучшие качества.
Алекс нахмурил брови и посмотрел на меня с непониманием.
— Я о твоем брате.
— А, — сказал тот. — Ну да, Дмитрий… хм… сложный человек.
Я посмотрела на Алекса с насмешкой.
— Просто я его знаю с рождения, — пояснил он. — И знаком со всеми сторонами характера братца.
С трудом верилось, что Дмитрий имел какие-то положительные черты, так как он даже не пытался мне их продемонстрировать.
Я мысленно одернула себя, поняв, что слишком много думаю о брате своего жениха. Видимо, уже успел засесть в печенках.
— В любом случае, — пожала я плечами. — Мне все равно.
Алекс сложил руки на груди, а его лицо несколько омрачилось.
— И все же попробуй узнать его.
— Зачем?
Дмитрий вызывал у меня только раздражение и злость. И мысль, что с этим оборотнем придётся разговаривать дольше, чем нужно, вызывала зубовный скрежет.
Алекс не ответил на мой вопрос. Лишь склонил голову набок и задумался.
— На совете большинство оборотней проголосовало за состязание, — вдруг сказал он.
Я беззаботно пожала плечами.
— О, это не страшно.
Алекс шумно выдохнул, а на скулах заходили желваки. Ему явно не понравилась моя реакция, так как в глазах мелькнуло разочарование.
— Слушай, — высказала я ту мысль, которую раньше хотела сообщить отцу. Не хватало еще, чтобы жених подумал, что мне все равно, за кого выходить. — Дмитрий терпеть меня не может. — Александр метнул на меня красноречивый взгляд. — Да, Алекс, и я не преувеличиваю. Я его тоже не выношу.
— Как мило.
— Я о том, что твой брат откажется от боев. Уверена, ему тоже претит мысль жениться. Даже если шанс будет мизерный, он не будет рисковать.
Александр сокрушительно покачал головой.
— Ты ошибаешься.
— Нет, не думаю.
Будущий муж устало облокотился о стол и тяжело вздохнул.
— Летта, он согласился на бой за твою руку.
Мое лицо вытянулось от удивления. Я даже забыла про красивые пирожные, которые собиралась попробовать.
— Что за бред?! — воскликнула я.
Алекс поморщился. Слух у оборотней очень острый.
— Это… — Я нервно заходила по комнате. — Это… Немыслимо! Он ведь терпеть меня не может! Зачем он согласился?!
Жених пожал плечами.
Голова чуть закружилась, и я остановилась у окна, чтобы перевести дух. Платье и так сидело слишком плотно, а после еды превратилось в настоящий корсет.
— Иногда и мне непонятно, о чем думает Дима, — сказал Алекс. — Самому интересно, почему он при всех громко и четко согласился на бой за руку моей невесты.
На слове «моей» он сделал акцент.
На душе чуть потеплело. Новостью я была ошарашена. Но хуже того, ощущала себя вещью, за которую активно торгуются.
Собственническое отношение Алекса почему-то подействовало успокаивающе.
— Поговори с ним.
— Когда разойдутся гости, — пообещал он.
Я кивнула и вытерла лоб, который стал мокрым от выступившей испарины.
Все, пора снимать это платье.
Повернувшись к Алексу боком, указала за спину.
— Помоги развязать шнуровку.
Лицо мужчины вытянулось, а глаза загорелись, как угольки.
— Что? — спросил он.
— Дышать тяжело, — сказала я. — Помоги развязать, чтобы я, наконец, от него избавилась и пошла спать.
Взгляд Алекса чуть притух. Он отошел от стола и зашел мне за спину.
Его пальцы неловко ухватились за шнуровку. После нескольких минут мучений он, наконец, смог ослабить ее.
— Спасибо.
Алекс не торопился отходить. Я спиной почувствовала, как он напрягся всем телом. И когда на голые плечи легли ладони, заметно вздрогнула. Его кожа была горячей и приятной. Мне захотелось прижаться к нему спиной. Или обнять, уткнувшись носом в плечо.
— Ты мне очень нравишься, Летта, — прошептал Алекс на ухо. — С первой минуты знакомства хочу обладать тобой.
По спине пробежали мурашки. Не думала, что всего пара слов, могут одновременно смутить, обрадовать и взволновать.
— Прости, — тут же сказал он, заметив смущение. — Раньше меня сдерживала мысль, что ты скоро станешь моей, а теперь появился соперник. — Он усмехнулся. — Родной брат.
Алекс мимолетно коснулся губам плеча.
— Я не дам ему тебя забрать.
Он пожелал мне спокойной ночи и мгновенно испарился из комнаты.
Глава 3
Утром меня ждало приглашение от отца братьев-близнецов. Он просил зайти к нему в кабинет после завтрака, так как хотел сообщить важную новость.
Я понимала, что вожак стаи собирается рассказать о состязании, но чувствовало сердце — не только об этом Ардан решил поговорить.
Завтракала я в полном одиночестве. Оказывается, большинство оборотней после вчерашнего празднества еще даже не встали. А такое событие, как упавшая статуя и вовсе, наверное, не давало им уснуть.
Покончив с трапезой, я направилась в дальнее крыло огромного родового дома. В кабинете помимо Ардана сидел также и мой отец.
Они сообщили новость о состязании братьев за мою руку. И я сделала вид, что была удивлена, так как решение, по правде, мне не должны были сообщать раньше срока. А с Алексом я так и вовсе не имела права видеться до самой свадьбы. Как теперь и с Дмитрием.
Отец братьев откинулся в кресле и сложил руки на груди.
— Николетта, — начал он, и его брови сдвинулись к переносице, придав очень грозный вид. — Скажи, как ты относишься к Дмитрию?
Я удивленно уставилась на вожака стаи. Меньше всего ожидала услышать, что его интересует мое отношение к оборотню.
— Спрашиваю, потому как, — объяснил Ардан, — возможно, Дмитрий посчитал, будто ты к нему неравнодушна и решил побороться за твое сердце.
Так, получается, даже отец не понимает, почему он согласился!
— М-м… Я к нему отношусь… холодно.
Ответ заставил отца братьев задуматься. На его лбу залегла глубокая морщина, а губы искривились в непонятной гримасе.
— Значит, бою все же быть, — сказал он. В его голосе проскользнула ярость.
— Я надеялась, вы поговорите с ним, — мягко намекнула я.
Вожак посмотрел на меня исподлобья.
— Мы говорили, Летта, но он стоит на своем.
Я приложила максимум усилий, чтобы сдержать яростный рык. Постаралась отнестись к этому как можно спокойнее, но внутри меня распирала злость.
Почему Дмитрий так настойчиво требует бой?! Неужели искренне верит, что божество указало на него не просто так?
Отец положил руку мне на плечо.
— Мы разберемся, милая.
Я кивнула.
— А пока мне придется уехать.
Хотелось воскликнуть: «Что?! Зачем?! Не оставляй меня здесь одну!». Но я лишь опять кивнула.
— Ближе к свадьбе
