в свое время место при дворе графа Грюэра в качестве компаньонки старой графини. Та в свою очередь являлась образцом благовоспитанности и всячески поучала свою юную подругу, из-за чего госпожа Кюри за пять лет нахождения на службе у четы Грюэр приобрела все знания, полагающиеся высокородной леди. К сожалению старший сын графа, которому исполнилось шестнадцать, слишком заинтересовался хорошенькой бесприданницей, и родители были вынуждены искать для нее новое место, ведь как бы хорошо не была образована Антита Кури, как не была она мила и кротка она не была достаточно выгодной партией для наследника графа из побочной ветви хранителей Проклятого венца.
Ученица Аниту впечатлила с первого взгляда.
Закрытый экипаж, в котором приехала Анита, остановился во внутреннем дворе замка, оставив следы от колес на первом снеге, выпавшем ночью и обещавшем растаять, как только солнце полностью взойдет. Сердце Аниты билось учащенно, ведь герб рода де Крафт, на котором был изображен стоящий на дыбах Мантикор внушал ужас не только в савойя, но даже в чету Грюэр. О герцоге говорили шепотом, опасаясь, как бы он не собрал настоящую армию и не пошел на соседей. Только понимание, что королем нельзя стать не примерив Венца внушало аристократам относительное спокойствие. Но у Аниты не было выбора, герцог де Крафт передал ей через Ханну пару писем, да и родственница уверила Аниту в том, что человек он в высшей степени благородный.
Было время начала утренней тренировки, и первым, что Анита увидела из окошка своего экипажа, это то как Луна швыряла Лииса по центру двора словно мешок с сеном. Конечно, молодая учительница не знала, что то, что она видела, было отработкой хитрого приема, где вес соперника используется против него самого, поэтому немало впечатлилась серебряноволосой эльфийкой, которая с легкостью боролась со взрослым оборотнем. Второй раз она впечатлилась, когда узнала, что это создание и есть ее воспитанница, которую герцог Де Крафт приказал обучить основам этикета, а также истории и геральдике. О герцоге Анита слышала много, но не знала, что правда, а что вымысел, а потому благоразумно помалкивала и делала записи в самодельном блокноте. Она осмелилась задать только единственный вопрос, который касался напрямую процесса обучения.
— Меня интересует цель наших занятий. Вы хотите выгодно выдать … леди Луну замуж? — Аните приходилось встречать благородных мужей, которые пытались устроить личную жизнь своих наскучивших любовниц. Обычно их одаривали щедрым приданным или хорошим наделом земли, но знания этикета требовались, для того, чтобы убедить возможного мужа, что бывшая деревенская девица сможет стать достойной женой.
Лица Герцога Анита не видела, то было скрыто черной маской, только темно синие глаза. Они сверкнули словно угли.
— Нет, леди Кюри, вы не правильно меня поняли. Мне нужно, чтобы вы… чтобы ее увидели в княжестве Арсирии как леди и воина. Тогда она сможет быть свободна. Луна — героиня нескольких битв, она последняя эльфийка Севера, выросшая в Злом лесу с эльфийской матерью. До недавнего времени она почти не имела контактов с людьми, — Анита делала пометки в блокноте, стараясь не выдавать взволнованной заинтересованности. Ей никогда не приходилось встречаться с эльфами: — скоро нам предстоит путь на Юг, нас примут в княжеском дворце Ветиры. Если Луна предпочтет остаться среди сородичей, она должна быть принята в самой верхушке общества. Поэтому вы и здесь. Ваша комната находится недалеко от спальни вашей воспитанницы, любые материалы и книги вы сможете попросить у слуг. В замке, как вы уже имели возможность заметить, находятся солдаты из моего отряда. И думаю, напоминать что мы боремся с Савойя не нужно. Однако не видели вы, что здесь также живет Мантикор. Он ручной, часто бывает рядом с Луной. Отлучается только чтобы поохотиться. Не бойтесь его, зверь не опасен, — Анита сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну, а Ришар, внимательно следивший за выражением ее лица, продолжил, — также в замке живет юноша по имени Теодор, он наполовину Савойя. Теодор не опасен и не ядовит. Мы работаем над тем, чтобы он полностью перестал слышать зов шевалье. Тогда он сможет покинуть замок и зажить собственным домом. Ханна в письме сообщала мне, что вы заинтересованы в вопросе замужества. Каждый из моих воинов отбывает семилетний контракт, после чего получает подъемные и надел земли у Аршарского озера, также они располагают ежемесячными выплатами. Если желаете, я составлю для вас список неженатых мужчин, к которым вы можете приглядеться. Не советую обращать внимания на эльфов, вы знаете…
— Эльфы, что ветер. — произнесла она старую поговорку, которую слышала от своей бабушки.
Анита не знала, что ее кузина настолько подробно описала герцогу Аршарского озера ее нужды, но была рада этому, потому что к вопросу замужества относилась с практичностью. Аните исполнялось двадцать три, и она начинала беспокоиться о том, как бы не остаться старой девой. Мало кто из окружающих графов Грюэр видел в ней возможную партию, а за старика или вдовца Анита не желала выходить сама. К сожалению, у нее не было родителей, которые бы могли ее просватать. Поэтому ей приходилось полагаться на помощь дальних родственников. Те говорили недомолвками, обещали выгодные знакомства, но неизменно забывали о ней. Пожалуй, герцог с изуродованным лицом стал первым, кто отнесся к проблеме Аниты с замужеством серьезно и говорил о ней без оговорок и умалчиваний. Список он составил тут же, указал в нем, кто из его людей одарен магически, кто имеет стороннюю связь, кто относится к младшим сыновьям знатных родов. Анита нервно сложила список и убрала в ридикюль, оглядываясь почти со стыдом. Герцог хмыкнул из-за своей маски. Ришар не видел ничего постыдного в стремлении девушки выйти замуж, но очень его забавляло то, что щеки ее покраснели неровными пятнами, словно она задумала преступление, а он был ее сообщником.
Герцог Де Крафт распорядился, чтобы для Аниты была подготовлена комната и горячая вода, чтобы освежиться с дороги. Ученицу ей полагалось видеть между тренировками в обед и вечером. В остальное время Анита была свободна. Не успела она разобрать свой чемодан и пообедать, как в комнату постучали. Мрачного вида молчаливый слуга проводил ее в спальню ее воспитанницы, где им и полагалось заниматься.
Эльфийка уже ждала ее, она обернулась на звук отворившейся двери, от чего серебряные волосы взлетели живым полотном. Аните не свойственна была зависть, но именно она кольнула ее, когда она увидела свою ученицу.
— Анита Кури, я ваш
