так не бывает!
— В жизни бывает такое, что никакое кино не снимешь — не поверят, — сказал молодой человек, мягко отстраняя её руку. Сам он уверенности отнюдь не испытывал, но должен же был кто-то сохранять спокойствие и предпринимать хоть какие-то действия для разрешения конфликта! — Просто представь, что тебе снится мерзкий сон, — добавил он и поспешил отвернуться: — Тридцать первый, ну что там? Будет челнок?
— Да, да, — закивал капитан. — Пойдёмте. Хотите, чтобы я управлял им?
— Пусть управляет тот, кто лучше справится. Мне неважно.
* * *
У такого же маленького челнока-кирпича, как тот, что однажды доставил людей на корабль Седьмого, друзья остановились.
Капитан вполне ожидаемо не стал проявлять рискованную инициативу и отрядил для управления одного из подчинённых, который как раз лез внутрь. Оставалось только сделать пару шагов и отправиться, наверно, на самую важную дипломатическую миссию в истории человечества.
Аструс, успевший по дороге куда-то отлучиться и вернуться, сунул Дипу тяжелый баллон с дыхательной смесью:
— Вот, возьми запасной, — мрачно пробормотал он. — А то ещё закончится в самый ответственный момент…
Врач переминалась с ноги на ногу, молча утирая слёзы.
— Ну что, поехали? — неловко пошутил дипломат и сделал шаг к разверстому зеву челнока.
Ксана сорвалась с места, повисла у него на шее и крепко поцеловала в губы. Это было так неожиданно и несвоевременно, что Дип просто уставился на неё, не зная, что сказать. Не то, чтобы он ни о чём таком не думал… Но сейчас его занимали вопросы поважнее.
Девушка смущенно убрала руки.
— Ну, вроде бы так принято провожать героев на подвиг… — она покраснела.
— Это только если ожидается, что герой вернётся и женится, — ляпнул дипломат.
— Ой дура-ак, — протянула врач и поцеловала его ещё раз, уже увереннее. — Иди уже. И возвращайся. Жениться не обязательно.
Дип невольно ухмыльнулся и зашёл в челнок. Проём за его спиной бесшумно закрылся, отрезая путь назад.
* * *
До бывшего корабля Бежевого крохотный космический транспорт добирался не больше часа, но это время показалось дипломату вечностью. Слишком уж охотно фантазия подкидывала неблагоприятные варианты развития событий. Хотелось, чтобы неизбежное, во что бы оно ни вылилось, произошло поскорее. Ожидание выматывало.
Начальник секретной станции, хоть и показался при первой встрече несколько наивным, как, впрочем, и остальные представители его вида, вряд ли был очень болтлив, когда дело касалось напрямую безопасности родной планеты. Так что же заставило его сходу выложить чужаку сверхсекретный план?
Страх? Пытки?
И вопрос с двигателями остаётся открытым…
Оэйцы были уверены, что корабли экспансивной расы ненамного превосходят земные. А это означало, что флот захватчиков никак не мог переместиться сюда собственными силами. Значит, начальник базы раскрыл им и тайну технологии.
Пусть так. Но невозможно ведь создать или даже модернизировать всю систему, толкающую корабль вперёд, просто по щелчку пальцев! Щупалец. Неважно. На это уйдут месяцы или даже годы!
Или партнёры по космосу сильно недооценили потенциальных соперников.
«Что же рассказать этому, многорукому, чтобы он точно поверил в наши мирные намерения?» — размышлял Дип. — «Передать всю историю как есть? Или, наоборот, утаить вообще саму идею подготовки солдат на астероиде? Может, вовсе попытаться убедить его, что сама идея армии для обеих наших рас — художественный вымысел психа?»
По экрану проплывали силуэты космических кораблей чужаков. Мимо одного из них челнок прошел совсем близко. Удалось хорошо разглядеть бугристую, словно покрытую пузырями запёкшихся ожогов, поверхность. Какие-то несимметричные выступы. Иллюминаторы, лишь отражающие внешний свет, но не излучающие своего.
«Будто большое дохлое насекомое», — подумал молодой человек. — «Причем на него явно ещё и наступили».
Если когда-то дизайн оэйских кораблей показался ему примитивным и непривлекательным, то теперь дипломат готов был восхититься лаконичностью каждой их прямой линии, чёткой выверенностью любого угла. На фоне этих новых громадин, которые, кажется, даже не были абсолютно одинаковыми по форме, он испытывал к строгому геометричному вкусу партнеров всё больше приязни.
Наконец челнок, глухо загудев, зафиксировался в ангаре основного корабля. Пилот растерянно глянул на Дипа, нервно потряхивая головой. Впопыхах ему просто забыли выдать переводчик.
Землянин не стал лезть вперед, к оэйцу, чтобы воспользоваться одним прибором на двоих. Только махнул рукой: мол, оставайся. А сам пошёл к выходу.
В лицо ему неприветливо упёрлись металлические трубки. Наверняка какое-то оружие.
Внутренне сжавшись в тугую пружину, дипломат медленно показал пришельцам пустые ладони и огляделся. Эти чужаки, хотя и были в скафандрах, отличались друг от друга сильнее, чем оэйцы. Двое выглядели тощими и хрупкими. Нижняя часть их туловищ оттопыривалась назад почти под прямым углом. Третий, напротив, выделялся коротким и толстым телом. Горизонтального «хвоста» он не имел. Четвёртый пришелец оказался заметно крупнее остальных. Можно было смело биться об заклад, что он обладает гораздо большей физической силой и выносливостью. Кажется, первичные переговоры Дип вёл именно с ним.
Пауза затягивалась. Инопланетяне рассматривали землянина с не меньшим интересом, чем он их.
Глава 23
Мысли дипломата странно путались, как будто кто-то извне меденно, но упорно перемешивал их блендером. Вроде бы, он пришел на переговоры с совершенно чёткой целью: убедить новых «братьев по разуму» в том, что земляне никоим образом не планировали атаковать. Собственно, так оно и было. Но в голове отчего-то всплывали то страхи, то сомнения, то вообще — прощальный поцелуй Ксаны. Вот уж о чём сейчас думать точно недосуг!
Наконец самый крупный чужак выдвинулся вперёд. На одном из коротких отростков возле его шлема Дип заметил оэйский универсальный переводчик.
— Твоя смелость вызывает уважение, — прошелестел пришелец. — Я вижу, что ты даже примерно не представлял, какими методами мы ведём допрос, но всё равно рискнул собственным благополучием, чтобы уладить разногласия. Верно ли я понял, что ты являешься взрослой особью?
— В-в-верно.
Какой странный вопрос… Интересно, каким именно образом он это «понял».
— Тогда прими моё двойное уважение. Взрослые особи очень редки и ценны.
— Б-благодарю.
Землянин глубоко вздохнул и дал себе страшную клятву больше не заикаться. Иначе грош цена ему — и как переговорщику, и как «взрослой особи». Меж тем, чужак возобновил поток странных звуков:
— Заверяю тебя, что не собираюсь применять никаких физических мер воздействия для получения нужных сведений. А также впоследствии, если окажется, что ты и твои соплеменники действительно не представляете угрозы.
— Хорошо, — ответил Дип. — Спасибо. Я могу начинать свою речь?
— Речь не потребуется. Просто открой свой разум. Дай мыслям свободно течь.
Ой-ой… Значит, телепаты!
В сознании, как назло, моментально всплыли кадры старой военной хроники, полные пыльных танков, самолётов и грохота взрывов.
