class="p1">— Подождите, — быстро попросил молодой человек. — Я должен предупредить: в отношении вас у нас действительно не было никаких агрессивных планов. Но внутри собственной расы конфликты, по крайней мере раньше, случались нередко. Мы очень много работали и продолжаем работать над тем, чтобы уйти от этой разрушительной практики. Но не собьют ли вас с толку воспоминания, связанные с этим фактом?
— Я понял. И учту это при изучении памяти. Но попрошу тебя сосредоточиться на более актуальных событиях.
— Хорошо.
Дипломат прикрыл глаза и постарался расслабиться. В подобной обстановке это было нелегко, и он начал припоминать всё недавнее путешествие с самого начала: встречу с Аструсом и Ксаной, внезапное приглашение на оэйский корабль, попытку вместе с Седьмым раскрыть тайну странного поведения Тридцать первого.
На фоне всплывающих в голове образов, землянин ощущал нечто чужеродное. Очень странное чувство — между холодком сквозняка, проникающим сквозь кожу, и внимательным взглядом, направленным, кажется, в самую душу. Он выровнял дыхание и вернулся к истории.
Вот путешественники прилетают на тайную на базу.
Молодой человек постарался как можно ярче передать собственное беспокойство за будущее отношений двух разумных рас. Отчаяние Седьмого из-за непростительного поведения соотечественников. Ярость Аструса, услышавшего о бесчеловечных экспериментах. Жалость Ксаны к детям Оэйе, никогда не ступавшим на поверхность планеты и рождённым в космосе только чтобы стать генным продуктом.
Потом — корабль Седьмого, несущийся в языках пламени сквозь атмосферу, чтобы положить конец бесчинствам Совета. Этого момента Дип, конечно, не видел, но так часто в деталях представлял гибель друга, что его последний полёт обрёл реальность и осязаемость.
Зажмуренные глаза защипало, и дипломат несколько раз моргнул, отгоняя наваждение.
— Думаю, что увидел достаточно, — сообщил огромный пришелец.
— И каков ваш вердикт?
— Вы — не мирная раса, — чужак выдержал длинную паузу, за время которой землянин успел с ног до головы облиться холодным потом и потерять сердце где-то в пятках. Чистая дыхательная смесь из баллона отчего-то стала пролезать в лёгкие с большим трудом. — Но вы стремитесь к миру, — продолжил инопланетянин. — Я не вижу причин устраивать конфликт прямо сейчас. Корабли покинут ваш сектор. Тем более, мы обрели очень ценные данные о принципах перемещения на сверхдальние расстояния. Данная зона космоса, учитывая, что она уже частично обжита, нам пока не интересна.
Дип наконец снова вспомнил, как нужно дышать, и обессилено прислонился спиной к борту челнока. Перед глазами плавали тёмные точки. Но расслабляться было рановато.
— Можно мне задать вам еще пару вопросов? — через силу выдавил он.
— Можно.
— Оэйец, тот, что погиб, стремясь искупить действия своего правительства, говорил, что ваши двигатели не идеальны. Как вы столь быстро освоили технологию броска? То есть, теперь я понимаю, как вы получили нужные сведения. Но ведь требовалось еще и внести технологические изменения в ваши устройства?
Вторженец надолго задумался. Потом прощёлкал:
— Прежде, чем я отвечу на данный вопрос, у меня будет некое условие.
— Я внимательно слушаю.
— Я уже представляю направление, в котором мы продолжим свою экспансию. Во избежание бессмысленных конфликтов мы обойдём вашу планету и планету ваших партнеров. В любом случае, условия жизни на них не представляют для нас интереса. Но вы не должны появляться в нашем секторе космоса, даже освоив технологию мгновенных перемещений. В противном случае нынешнее мирное соглашение потеряет силу.
— К сожалению, у меня нет достаточных полномочий, чтобы отвечать за действия земных правительств, — осторожно ответил Дип. — Так что, возможно, мне и не следует слышать от вас ответ.
Чужак снова помолчал, размышляя.
— В любом случае, сравнительно скоро вы разберётесь в сути вопроса, — наконец ответил он. — Поэтому я, как Первый Ведущий флота экспансии, официально требую передать данную информацию уполномоченным лицам. Если они всё же решат начать конфликт — что ж, так тому и быть.
В сознание дипломата обрушился поток сведений. Светила, планеты, координаты «запретного» сектора… Они словно выжигались в мозгу, накрепко, как знание собственного имени или умение ходить.
— Итак, я отвечаю, — продолжил инопланетянин. — Для мгновенного перемещения не нужно переоборудовать все корабли. Достаточно одного космолёта-метки, моделирующего сетку броска. Размер сетки технически не ограничен. Можно растянуть её на весь флот. Что мы и сделали. Какие у тебя есть ещё вопросы?
Проморгавшись, молодой человек постарался собрать разбежавшиеся от внезапного вторжения мысли. Потом спросил самое очевидное:
— Вы дважды обозначили ограничение нашего сегодняшнего соглашения по срокам. Сказали, что нет причин затевать конфликт сейчас, и что данный сектор вас пока не интересует. Не могли бы вы уточнить временные рамки?
— Я понял вопрос. Да. Ситуация такова, что на данный момент я являюсь Первым Ведущим флота. То есть, все корабли подчинятся моему решению. Но мне однажды придёт время уйти в цикл дальнейшей трансформации. И тогда новый Ведущий может принять иное решение.
— Есть ли возможность уточнить еще чуть подробнее?
— Нет. Я не владею вашими единицами измерения. Более того — циклы развития моей расы нестабильны и зависят от многих факторов. Вам просто стоит начать готовиться защитить свою планету в случае вероятного конфликта.
— Вы предлагаете нам создавать флот для борьбы с вами же? — не поверил своим ушам Дип.
— С нами или с кем-то иным. Непростительно, когда разумная раса настолько неспособна защитить себя от какого бы то ни было противника. Это нарушает все законы мироустройства. Позор вам — сейчас. Постарайтесь избежать его в будущем.
Землянин внимательно поглядел в непрозрачный щиток шлема, пытаясь распознать за ним хоть какие-то эмоции. Бесполезно. Логика чужака от него ускользала.
— Но, если мы начнем наращивать флот и боевую мощь, то разве не станем угрозой, способной спровоцировать ваше повторное вторжение? — решился он.
— Если не станете, то погибнете так или иначе. И важно ли — от чьего оружия? — проскрежетал инопланетянин. — Кроме того, у твоих соплеменников немало общего с моими, несмотря на явные различия во внешности и жизненных циклах. Если вы сможете стать достойными соперниками, кто знает, не сочтут ли следующие Ведущие, что эффективнее будет образовать союз?
— Спасибо за ваш совет. Теперь я понимаю.
— У тебя есть ещё вопросы?
Дипу очень хотелось спросить, почему многорукий уточнял, является ли землянин взрослой особью. И, если уж на то пошло, представляет ли он сам собой взрослую особь. Но в итоге молодой человек решил, что это может показаться невежливым.
— Нет. Благодарю вас за встречу. Я могу отправляться на свой корабль?
— Не совсем.
Капельки пота вновь побежали по позвоночнику, уже в который раз за день. Вот он и подвох!
— Учитывая специфику мгновенных перемещений, нам не помешает возможность заполучить ещё один космолёт ваших партнеров, — как ни в
