чтобы смениться новым. Я была листвой. Я была корой. Я была каждой клеточкой страдающего и умирающего дерева. Его убивали алые искорёженные нити, пронизывающие весь сад. Это были нити проклятий. Больше, чем мне когда-либо доводилось видеть.
– Не меньше пятнадцати… – прошептала я.
– Что? – спросил Ричард.
– Я вижу около пятнадцати проклятий, может, больше. Некоторые идут из дома – остальные в саду.
«Что же здесь произошло?..» Я провела пальцами по коре дерева вниз и, не разрывая контакта, опустилась на колени, чтобы прижать ладони к земле.
Нити проклятий ринулись ко мне, почти пронзая, но так и не коснулись. «Они как будто ждут чего-то». Понимание было внезапным и очень логичным. Про палаццо Контарини ходило много страшных историй. Из года в год люди передавали их друг другу, слухи расползались по всей Венеции. Если всё и началось с художника Луццо, то после здесь умерло ещё немало людей. Каждый со своим страхом. Проклятие крепло, потому что убивало. И питалось оно страхами, которые люди рассказывали, придя сюда.
«Оно не тронет, если не начать историю», – поняла я.
От заклинания нещадно болела голова. Разум человека не был приспособлен чувствовать то, что чувствовала сама природа. Поняв, что скоро потеряю контроль, я прищурилась, ища нить, непохожую на остальные, – нить магии, а не проклятия. «Если связь с природой не поможет, ничто не поможет».
Среди алых и багряных всполохов было сложно что-то разглядеть. И всё же у самого дома из-под земли тянулась тоненькая золотая нить.
– Нашла…
– Где? – быстро спросил Ричард, подходя ближе ко мне.
Из последних сил удерживая заклинание, я поползла дальше. Руки упёрлись в корни и ветви, возвышающиеся над землёй на уровне моего лица. Свечение нити исходило откуда-то снизу.
– Леана, ты слышишь меня?! – крикнула я.
Проморгавшись, я через остаточную дымку заклинания посмотрела, что же было передо мной. Растения оплетали что-то выходящее из земли.
– Она там? Похоже на колодец, но его явно не трогали годами, если не веками… – недоверчиво протянул инквизитор.
– Леана! – ещё раз крикнула я.
Девушка не отзывалась, но благодаря заклинанию я была уверена, что она жива и что она под землёй, в том месте, где за ветвями был спрятан колодец.
– Нужно срубить всё это и открыть его, – сказала я, поднимаясь на ноги.
Больше не подвергая мои слова сомнению, Ричард щёлкнул набалдашником трости и, потянув за него, вынул тонкое скрытое лезвие. Однако, прежде чем он успел срубить даже одну ветку, я направила в них магию.
– Secare! – режущее заклинание не оказало почти никакого эффекта. – Ardeat!
Зато вторая формула – поджога – спалила даже толстые корни, открывая верхнюю часть колодца.
– А вы не из тех леди, кто просит подержать их веер, говоря, что он слишком тяжёлый, верно? – усмехнулся Ричард.
При этом его взгляд оставался серьёзным и напряжённым.
– Не из тех, – подтвердила я, склоняясь над колодцем.
Он был неглубоким, и, как только свет проник внутрь, внизу показалась фигурка Леаны. Девушка была в сознании и с надеждой взглянула вверх.
– О!.. Синьорина Кроу… Слава Первозданному…
– Я постараюсь вытащить тебя, но нужно будет оттолкнуться ногами от стены!
– Хорошо… – Леана поспешно поднялась на ноги, протягивая руки вверх.
Но тут меня осторожно оттолкнул в сторону инквизитор.
– Я верю в вашу силу, леди Кроу, но позвольте мне всё же помочь.
Понимая, что мужчина явно лучше справится с вытягиванием Леаны на волю, я послушно отступила.
Ричард перегнулся через край, хватая девушку за руки и довольно легко поднимая вверх. В процессе пострадало разве что его пальто, изодранное спереди остатками ветвей.
Оказавшись на свободе, Леана тяжело осела на землю.
– Ранена? – Я быстро опустилась перед ней на колени.
– Нет… Я цела… Синьорина Кроу, а остальные?..
– Живы и здоровы. Я отправила их обратно в Академию. Пришлось дойти до угроз, но нельзя было рисковать.
– Хорошо… это хорошо, – тихо выдохнула она.
На всякий случай я всё-таки проверила её состояние магией. Леана была напугана, её сердце билось быстро, но никаких повреждений, кроме ссадин, на девушке не оказалось.
– Вам нужно уходить, – резко сказал Ричард.
Леана посмотрела на него, и её взгляд остановился на символе Ордена на груди мужчины.
– О… А вы?..
– Верховный инквизитор, да, – кивнул он. – Вы, Леана, случайно забрели в этот сад, не зная о нём ничего. Я вас нашёл и вывел отсюда, напомнив, что палаццо Контарини – закрытая территория, принадлежащая Ордену. Ни леди Кроу, ни кого-то другого здесь не было, вам ясно?
Леана непонимающе смотрела на Ричарда. Думаю, моё выражение лица не слишком отличалось от её.
– А как же это место? – воскликнула она. – Оно ведь опасно! Его надо очистить!
– Ковен может снова подать запрос на это, – резко ответил инквизитор. – Это не ваше дело и даже не моё. Подобные решения принимают другие люди.
– Тело перестало меня слушаться, а в следующий момент я оказалась в полной темноте в том колодце. Кричала, пыталась выбраться, но магия не помогала… Я думала, что умру! – зло выдохнула Леана. – Сколько ещё людей может тут умереть?!
– А ваша собственная жизнь и жизнь леди Кроу вас не заботит? – Ричард выгнул бровь. – Любой другой инквизитор на моём месте уже арестовал бы вас просто за призыв к незаконному планированию магии в доме, когда-то принадлежавшем кардиналу.
– Но нельзя же!..
Я устало прикрыла глаза. Голова всё ещё гудела из-за недавнего применения заклинания слияния. А в споре Леаны и Блэкуотера я не могла принять ничью сторону, ведь они оба были правы.
Ричард поступил по-настоящему благородно, решив помочь ведьме и спасти ведающую. Более того, он явно не собирался привлекать нас к ответственности за проникновение в палаццо, хотя мог и, скорее всего, должен был.
При этом дом Контарини был опасным местом. Сколько ещё людей могли проститься с жизнью, случайно забредя сюда? Бездомные, ищущие укрытие в заброшенных домах, студенты Академии, решившие потренировать очищение, просто любопытные дети, как я когда-то. С проклятием в этом месте давно следовало разобраться.
– У меня есть одно предложение, – тихо сказала я, не сумев скрыть дрожь в голосе.
Леана посмотрела на меня с надеждой, а Ричард – с недоверием.
– Вы сейчас покинете сад. Ты, Леана, отправишься в Академию, а вы, инквизитор, туда, куда вам нужно. Я же останусь здесь и сделаю так, чтобы тут больше никто не погиб.
– Вы не слышали меня, леди Кроу? Мне кажется, я чётко сказал, что без позволения Ордена творить магию здесь нельзя, – сказал Ричард, возвращая лезвие в трость.
– Вы ничего не увидите, более того, вы даже не знаете, кто тут
