будет творить магию. Вы просто нашли пропавшую девушку, и после этого к палаццо никто не приближался, – предложила я легенду. – Если мне всё удастся и туман над домом рассеется, всегда можно сказать, что это долгожданные погодные изменения.
– А если не рассеется, леди Кроу? – резко спросил мужчина. – Что, если Ордену придётся сообщить в Ковен о вашем теле, найденном в саду?
Я вздрогнула.
– Вы видите тут тела, инквизитор? Нет. А смертей произошло достаточно. Поверьте, если мне не удастся избавиться от проклятий, моё тело вы тоже не найдёте.
В глазах Ричарда промелькнула злость. Даже Леана нахмурилась, тихо сказав:
– Возможно, я слишком наивно оценила ситуацию. Синьорина Кроу, я не хочу, чтобы вы так рисковали…
– Послушайте девушку и уйдите отсюда, – согласился с ней Ричард.
– Леана, будь добра, вернись в Академию, – попросила я, выдавив мягкую улыбку. – Я скоро тоже приду.
Студентка переводила встревоженный взгляд с меня на инквизитора. Не знаю, какие мысли крутились в её голове и что именно заставило Леану повиноваться моей просьбе, но спустя ещё пару секунд размышлений она сдавленно вдохнула:
– Спасибо вам большое за спасение.
Она кивнула мне, а затем Ричарду и быстрым шагом направилась к воротам.
В саду палаццо стало холоднее, шёпоты звучали то громче, то тише: проклятию, очевидно, не нравилось, что одну из жертв отняли у него.
– Почему вы пришли на помощь? – тихо спросила я.
– Инквизиция – оплот безопасности в городе Святого Престола, как и карабинеры, – спокойно ответил Ричард.
– Но мы ведающие, мы – не ваша забота.
– В первую очередь вы – люди. Поверьте, меня не порадовала бы смерть юной девушки, вне зависимости от того, есть у неё магические силы или нет.
– Вы ненавидите ведьм, – напомнила я. – Вы сказали мне это в лицо семнадцать лет назад.
На лице Ричарда не промелькнуло ни одной эмоции.
– Чувства и долг – разные понятия, леди Кроу.
Я раздражённо поморщилась, но постаралась скрыть это, отвернувшись от мужчины. «На что ты надеялась, Эстер? На извинения? К чему тебе они?» Мне не нужно было от Блэкуотера абсолютно ничего. «Мы – чужаки, незнакомцы, которые по чистой случайности встретились на краткий миг, когда были детьми. Меня не должно волновать, что чувствует и думает инквизитор». По крайней мере, в этом мне удалось себя убедить.
– Я хочу попытаться провести очищение, – сказала я, не глядя на Ричарда.
– Нет.
– Вы же сами сказали, что инквизиция – оплот безопасности. Как может быть безопасно в городе, где прямо у Гранд-канала стоит проклятый дом?
– Эстер, вы ведь умная женщина, – нахмурился Блэкуотер. – Вы должны понимать, что здесь речь идёт об отношениях Ордена и Ковена. Проведя очищение, вы дадите нам возможность обвинить ведающих в нарушении запрета, особенно после того, как сегодня Ковен официально проявил новую заинтересованность в доступе к палаццо.
Упрямство и желание выполнить уже мой долг по борьбе с проклятиями долго мешали мне согласиться с доводами разума. Однако в глубине души я знала, что Ричард был прав. Более того, я знала, что одной мне не хватит сил очистить палаццо Контарини: мне нужен был ещё хотя бы один ведающий, способный поддерживать щиты, пока я творила бы плетение очищения.
– Верховный инквизитор, вы можете как-то повлиять на выдачу разрешения? – наконец спросила я. – Не сейчас, но хотя бы в будущем?
Ричард устало вздохнул, отряхивая с порванного пальто остатки листвы и пыли.
– Я не могу ничего обещать.
– А что с Адрианом Николетти?
Резкая смена темы, возможно, действительно могла привести меня к ответам, если бы за воротами не раздались громкие шаги.
– Лоренцо, найди верховного инквизитора, пока я обыщу дом. Сломанные доски – уже достаточное доказательство проникновения, – первый мужской голос звучал так, будто его владелец удалялся от сада.
– Хорошо, – ответил ему второй, который, наоборот, приближался к нам с Ричардом.
– Уходите немедленно, леди Кроу, – быстро сказал Блэкуотер. – Через деревья и тихо. Это инквизиторы.
В этой ситуации у меня даже мыслей не возникло о возражениях: встречи с новыми инквизиторами мне были явно не нужны.
Однако, прежде чем я успела сделать хоть шаг, моего запястья коснулась рука Ричарда в тонкой кожаной перчатке.
– Из-за чего проклятие нападает? – спросил он. – Мы с вами стояли здесь довольно долго, и всё было спокойно.
Я непонимающе нахмурилась, но времени на раздумья не было: шаги того, кто был назван Лоренцо, приближались.
– Про палаццо ходит много страшных историй. Какую здесь рассказывают вслух, та проклятая сущность и нападает на говорящего, – кратко пояснила я.
– Спасибо, – кивнул инквизитор.
Отпустив мою руку, он отвернулся, приняв задумчивый вид, как будто всё это время находился здесь в одиночестве.
Я же поспешила скрыться между деревьями и тихо пробраться к воротам. Тепло, оставшееся на запястье в том месте, где его касался Ричард, почему-то напомнило мне о мальчишке в белой рубашке и жилете – таким инквизитор был годы назад. Это воспоминание, к моему удивлению, тоже было тёплым.
РИЧАРД
Увидев инквизитора Лоренцо, я окликнул его, отвлекая от шорохов, которые леди Кроу издавала, пробираясь между деревьями. Она явно пыталась быть бесшумной, но для тренированного слуги Первозданного обнаружить её было бы слишком легко.
– Брат Лоренцо, – кивнул я.
– Верховный инквизитор, – поклонился рыжеволосый юноша.
Если мне не изменяла память, ему было всего двадцать лет.
– Кто пришёл вместе с тобой?
– Брат Рикардо, – почтительно ответил инквизитор. – Он ищет ведающих в доме.
Мне нравился Лоренцо. Он не был жесток и всё ещё не обрёл предубеждения, взращиваемые в каждом инквизиторе с особой тщательностью, чего нельзя было сказать о Рикардо.
– Вы уже успели найти что-нибудь, верховный инквизитор? – спросил юноша.
– Нет. Когда я пришёл, здесь не было ни души.
– Значит, Ковен солгал, сказав, что у них тут пропала ведающая?
Отвечать я не стал. К счастью, статус позволял мне игнорировать любые вопросы инквизиторов-неофитов.
Новый звук шагов возвестил о приближении Рикардо.
– Верховный инквизитор! – воскликнул он, входя в сад.
Рикардо был невысоким худощавым мужчиной лет сорока. Он служил в инквизиции с того же возраста, что и Лоренцо, но за двадцать лет не поднялся ни на одну ступень звания. Это не мешало ему боготворить Орден, но заставляло становиться с каждым годом всё невыносимее.
– Добрый день, брат Рикардо, – спокойно кивнул я.
– Да где ж добрый, верховный инквизитор! – воскликнул он. – Бесы эти, ведьмы поганые, на дом великого кардинала так и зарятся!
– Ты говоришь о запросе Ковена?
– Да если бы! Я всё понял. Запрос был отвлечением внимания, пока кто-то из них тайком пробрался сюда, – заговорщицки прошептал Рикардо.
Весь его вид говорил о
