в сон в одно мгновение, несмотря на все волнения дня, и проснулась очень рано. Сегодня меня ждало единственное нормальное событие, утренняя прогулка к ферме.
Это уже стало своего рода ритуалом.
Еще выбравшись из постели я заметила как за окном бело. Замок тонул в густом тумане. Воздух значительно потеплел, недавних заморозков будто и не бывало. Видимость сохранялась всего на несколько метров, и я медленно шла по знакомой тропинке, надеясь не сбиться с пути.
Из тумана прямо передо мной вдруг возникла высокая фигура. Я чуть не вскрикнула, но вовремя разглядела Кайдена.
— Доброе утро, — сказал он просто, как будто мы договорились встретиться.
— Доброе, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал естественно.
Мы пошли рядом по узкой тропке. Было немного неловко, но совсем не так, как в замке. Здесь, в тумане, не чувствовалось того привычного напряжения.
— Что-то сегодня очень тепло, — заметила я, чтобы разрядить молчание. — И туман такой густой.
— Магия сгущается перед Охотой, — объяснил Кайден. — Она наполняет все вокруг — скалы, землю, воздух. Земля просыпается, драконья кровь бурлит. Отсюда и туман, и потепление.
Я кивнула, украдкой разглядывая его профиль. Здесь он казался другим, я не чувствовала той напряженности, что ощущалась в замке. Просто мужчина, идущий по утренней дороге.
Мы дошли до фермы. Козлодраки, заметив меня, радостно примчались и тут же начали требовать угощение. Я рассмеялась, раздавая им припасенные лакомства.
Кайден тем временем подошел к Бардрику и принялся помогать ему с дойкой коз. Он делал это легко, привычно, будто всегда только этим и занимался.
Я смотрела на него, на своих резвящихся питомцев, на старика Бардрика, и на мгновение представила, что мы просто обычные люди. Что он не лорд Дракстон, а простой фермер. А я не брошенная жена его брата, а просто женщина, пришедшая в гости.
Это было такое странное, умиротворяющее чувство. Совсем не похожее на ту вязкую тревогу, что обычно витала в замке. Жаль, что этот момент не мог длиться вечно.
Если вчерашний ужин без Исель показался мне странным, то нынешний завтрак в огромной и совершенно пустой столовой был чем-то сюрреалистичным. Кайден, судя по всему, так и не вернулся с фермы. Дейн и Мейв тоже не пришли. Я медленно ела омлет, прислушиваясь к непривычной тишине. Звук собственного ножа о тарелку казался оглушительно громким.
Покончив с едой, я решила навестить леди Дракстон. Все-таки нужно же было проявить какую-то элементарную заботу, даже к такой суровой женщине.
Я застала ее бодрствующей, но бледной и ослабленной. Она неподвижно лежала на подушках. Когда я вошла, ее холодный цепкий взгляд сразу же устремился на меня. Несмотря на болезненную мутность он все еще оставался властным.
— Доброе утро, леди Дракстон, — поздоровалась я, подходя ближе. — Как вы себя чувствуете?
— Ужасно. Лежу тут, как бревно, а в замке черт знает что творится, — поделилась она, и голос ее, хоть и тихий, сохранял привычную резкость. Она попыталась приподняться, но тут же, с раздраженным выдохом, опустилась обратно. — Марвик напоил меня каким-то зельем. От него в сон клонит, а в замке... — она умолкла, с неодобрением глядя на Маргарет, которая не так, по ее мнению, поправляла занавески. — Не так, Маргарет! Складки должны лежать ровно!
Но даже этот короткий приступ раздражения, казалось, истощил ее. Она закрыла глаза, и по лицу пробежала тень беспомощности, которую она явно старалась скрыть.
Я подошла к кровати. — Леди Дракстон, — сказала я тихо. — Невозможно контролировать все на свете. Иногда бывают ситуации, когда мы просто не в силах что-либо изменить. Нужно позволить другим позаботиться о вас.
Она медленно открыла глаза и уставилась на меня. Я ожидала колкости, насмешки, но вместо этого в ее взгляде промелькнуло нечто похожее на уважение.
— Ты мудрее своих лет, девочка, — неожиданно произнесла она.
Я не удержалась и улыбнулась. — Я ведь «старая дева», была. Мне уже положено быть немного умнее юных девиц.
Уголки губ Исель дрогнули. Это было едва заметное движение, но для нее, всегда такой строгой и непроницаемой, оно приравнивалось к целой улыбке.
— Да, — протянула она задумчиво. — Возможно, в этом есть свой резон.
Она помолчала, глядя в потолок, а потом медленно перевела на меня тяжелый взгляд.
— Ладно. Пока я прикована к этой проклятой кровати, кто-то должен присматривать за порядком. Это будешь ты.
Я застыла на месте, не веря своим ушам. — Я? — только и смогла выдохнуть я.
— Кто-то должен, — повторила она, и в ее голосе снова зазвучала сталь. — Кайдену не до бытовых хлопот. Ему нужно заниматься охотой. А ты... оказалась не так глупа, как я думала. Справишься. Главное, не позволяй тому рыжему созданию и моему безмозглому сыну развалить все. А теперь иди, мне нужно отдохнуть.
Она закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен. Я постояла еще мгновение, совершенно ошеломленная, а потом тихо вышла из комнаты.
Временная хозяйка замка Дракстонов. Вот этого я точно не ожидала.
Выйдя от леди Дракстон, я еще какое-то время стояла в коридоре, пытаясь осмыслить ее слова. Временная хозяйка. Вот так поворот.
Страха или паники не было, в прошлой жизни мне доводилось руководить людьми и решать куда более сложные задачи. Но легкое волнение присутствовало. И предвкушение. Уж что-что, а это обещало быть интересным.
Я вспомнила, что Маргарет была в комнате и слышала наш разговор. Значит, новость уже разнеслась по замку. Решила не откладывать и сразу отправилась на кухню, где в это время собиралась большая часть слуг.
Когда я вошла, разговор резко оборвался. Лорэн, Лилия, Ольрик и пара новых временных служанок замерли на своих местах, глядя на меня с нескрываемым любопытством. Новость, судя по всему, до них уже действительно донесли.
— Ну что, — развела я руками, решив действовать напрямую. — Вы уже в курсе. Леди Дракстон попросила меня присмотреть за порядком, пока она болеет.
В ответ повисло молчание. Первым опомнился Ольрик.
— Так что, теперь все вопросы к вам, леди Агата? — уточнил он, и в его голосе сквозила не столько настороженность, сколько желание понять новые правила игры.
— В основном, да, — кивнула я. — Но я не собираюсь стоять у вас над душой. Если у кого-то есть срочные вопросы, задавайте сейчас.
Ольрик тут же воспользовался моментом.
— Сегодня должна приехать модистка, госпожа
