кровь с лезвия. И только Энсли бездействовала, не в силах сдвинуться с места.
Криодир, истинный хозяин Тайных гор, был повержен демонами в человеческом обличье.
Энсли подумала о Джаспере Грейнджере. Он был хороший человек. За его пугающей внешностью скрывался мягкий и добродушный характер. Все рыцари королевства его уважали. Увы, его ждет плохая новость.
Она печально взирала на поверженное чудовище, напоминающее черного льва. Туша второй особи, помоложе, лежала рядом.
Джаспер Грейнджер неоднократно повторял, что защитники крепости гордятся отметинами когтей криодира на крепостной стене. «Пусть это займет годы, но я обязательно поймаю хозяина Тайных гор!» – говорил он.
Перед внутренним взором Энсли возникло улыбающееся лицо Грейнджера.
«Простите меня, Джаспер… Я должна была остановить этих убийц».
Пока Энсли мысленно обращалась к хранителю крепости и мучилась чувством вины, Адам Тейлор отрезал голову поверженного криодира и стал окроплять кровью чудовища землю вокруг. Похоже, Ноа Виннайт был не меньше Энсли удивлен поведением Адама.
Герцог подошел к рыцарю и что-то спросил. Адам достал из-за пазухи платок, развернул его и тихо ответил. Ноа задумчиво потер подбородок, затем одобрительно покивал, вернулся к своему криодиру и принялся отрубать голову и ему.
«Что они делают?!» – недоумевала Энсли.
Она наконец нашла силы сдвинуться с места и осторожно приблизилась к герцогу.
– Энсли, – как ни в чем не бывало обратился к ней Ноа Виннайт, – мы разобьем лагерь здесь.
– Что? В этой глуши?!
Она с ужасом оглядела залитую кровью поляну. Конечно, охота все еще продолжалась, но ведь они сразили сразу двух криодиров, и лучшей добычи просто не может быть. Так не стоит ли прямо сейчас отправиться обратно в крепость?
Что они задумали? Энсли опасливо смотрела на герцога.
Ноа выпрямился, тонко улыбнулся и уверенно произнес:
– Уже слишком поздно, чтобы возвращаться. Кровь криодира отпугнет более слабых монстров, так что здесь мы будем в безопасности.
Что ж, в этом определенно был смысл. Большинство монстров, обитающих в Тайных горах, не осмелятся пойти на запах крови криодира. Напротив, инстинкт самосохранения заставит их держаться подальше.
Казалось, герцог говорил искренне. Поколебавшись, Энсли согласно кивнула. Ноа ободряюще похлопал ее по плечу.
«Возможно, тут нет никакого тайного умысла, а я просто себя накручиваю…» – пыталась успокоиться Энсли.
Чтобы избавиться от неясных подозрений, она взялась устанавливать шатер. Расчистила подходящий участок и ухватилась за первый шест, когда до нее долетело слово из тихого разговора мужчин. Слово было: «дракон».
«Что?!»
Она резко обернулась к своим компаньонам, но те молча разбрызгивали кровь криодиров. Уж не магический ли это ритуал, призывающий дракона?!
«Не может быть. Мне просто послышалось…»
Энсли покачала головой и нервно сглотнула. Так не должно продолжаться. Она решила больше не сомневаться в намерениях герцога. В конце концов, дракон не соседская собачка, которая радостно бежит на чужой свист.
Однако на душе у Энсли было по-прежнему неспокойно.
«Сегодня даже шатер ставить тяжелее обычного…»
Она продолжала работать, отгоняя мысли о неверном выборе компаньонов.
* * *
Небо хмурилось за прозрачной стеной. Солнечный свет тускнел на глазах, то и дело проплывали тучи. Казалось, еще немного, и пойдет дождь.
– Не лучшая погода для охоты.
– Надеюсь, с мужчинами все будет в порядке.
– Лишь бы они не увлекались.
Так переговаривались дамы, с беспокойством рассматривая посеревший пейзаж сквозь огромное стекло. Меж деревьев мелькали фигурки рыцарей, сражавшихся с монстрами.
В последние несколько часов Лериана только и делала, что курсировала между своей комнатой и банкетным залом. Она старалась сохранять самообладание. Сколько бы раз она ни подходила к прозрачной стене, герба Виннайтов так и не было видно.
«Но почему?..»
Если бы равнодушный к охоте герцог разбил лагерь поближе к крепости и не стал бы утруждать себя беготней за монстрами, Лериана смогла бы это понять. Но что значит его исчезновение?
Она вздохнула. Чем дальше от крепости, тем опаснее становятся горы. Там обитают самые страшные и сильные монстры. Неужели Ноа с рыцарями отправились именно туда?..
Лериана заставляла себя думать о чем-нибудь другом, но помимо воли снова и снова возвращалась мыслями к герцогу. Беспокойство нарастало.
Хорошего настроения как не бывало. Лериане не нравилось волноваться, и особенно не нравилось волноваться из-за герцога.
Она отвернулась от прозрачной стены, и в то же мгновение ей в лицо плеснулось что-то липкое.
– Ой! – притворно вскрикнула Кристин.
По щекам Лерианы стекал остро пахнущий красный соус.
– Надо же так вляпаться, – насмешливо фыркнула Стефани.
– Вы такая неловкая, – без какого-либо смущения поддакнула Кристин.
Вивиан со скрещенными на груди руками презрительно наблюдала за Лерианой из-за их спин.
«Это она подговорила Кристин», – догадалась Лериана.
– Мисс, похоже у вас не только куриные мозги, но еще и куриная слепота, – криво усмехнулась Лериана, вытирая лицо. – Не надо ничего объяснять. Я сама виновата, что думала о вас лучше.
Не дожидаясь, пока побагровевшая от ярости Кристин в ответ скажет что-нибудь злое, Лериана быстро вышла из банкетного зала. В своей комнате она сбросила испачканное платье и умылась.
«Ну и ну».
Запах соуса все никак не отставал.
«Что за детские выходки?»
Лериана еще трижды умылась душистым мылом. Служанка разложила на ее постели несколько нарядов на выбор, но Лериане было все равно, что надеть. Она указала на первое же платье, и служанка помогла его застегнуть.
Снаружи послышался зычный зов охотничьего рога.
– Что это? – Лериана растерянно обернулась к окну.
– Кто-то вернулся, – взволнованно объяснила служанка.
Действительно, в замок прибыла первая группа охотников. Дамы спешно спускались вниз, к главному входу. Не раздумывая, Лериана пошла вслед за ними.
Во дворе спешивались барон Амюдж и его рыцари. У крепостных стен стояла повозка с тушей убитого чудовища: внешне похожее на оленя, оно намного превосходило его размерами (ширина спины составляла никак не меньше двух метров) и имело целых три рога. Обычный крестьянин, конечно, не справился бы с таким зверем в случае нападения.
– Афитский олень! Полагаю, вам было непросто его поймать, – восхищенно приветствовал их комендант замка.
Барон Амюдж снял шлем и гордо вскинул голову с залысинами, из-за которых лицо его казалось очень крупным.
– Меня вдохновляла клятва прекрасной даме.
Его высокий лоб блестел от пота. Грейнджер слегка прищурил глаза, словно ему больно было смотреть на барона, который сделал несколько шагов вперед и провозгласил:
– Я посвящаю свою победу мисс Вивиан Шамаль!
Плохо скрывая торжество, Вивиан тоже выступила вперед. На ее губах играла легкая улыбка.
Барон согнулся в излишне глубоком поклоне:
– Примите мой дар.
Вивиан поклонилась в ответ со словами:
– Благодарю вас, барон.
К крепостным стенам подтягивались другие отряды. Все они возвращались с богатой
