угощение, нетерпеливо перебирал лапами и принюхивался.
– Это Шанс, – послышался чей-то голос.
Саша повернулась и встретилась глазами с девочкой. Кажется, она встречала ее как-то в той части поселка, где жили сфиры.
– Привет, – девочка улыбнулась и потрепала пса по лохматой голове. – Я не помешала?
– Нет, конечно, – ответила Саша и протянула собаке еще одно печенье, которое тут же бесследно исчезло в теплой розовой пасти.
– Я Тея, из сфиров, – представилась девочка. – А ты Саша, да?
Саша кивнула. У Теи были теплые зеленовато-карие глаза и загорелое открытое лицо, непослушные волосы выбивались из короткого хвостика на затылке.
– Шанс, – вдруг вспомнила Саша. – Доктор Норкс мне рассказывал про пса по кличке Последний Шанс.
– Точно! Это он, – засмеялась Тея. – Вечно попадает в переделки. Но вообще он очень добрый и остров наш защищает от непрошеных гостей. Недавно вот бродячие собаки пожаловали из города, штук пять, злющие. Барьер-то на них не действует. Так не пустил! Такая свара была у мостика! Ужас! Еле живого потом его к Норксу отнесли. Ничего, выкарабкался.
Пес тем временем опустошил всю пачку печенья и улегся рядом, положив лохматую голову у Сашиных ног.
– А чей он? – спросила Саша, осторожно поглаживая пса.
– Да ничей, – пожала плечами Тея. – Его все подкармливают. А ты видела у нас в лесу белок?
– Нет.
– Хочешь покажу? Они совсем ручные.
– Хочу, – обрадовалась Саша, но тут же сникла. – Только я не одна, у меня вот… – Она мотнула головой в сторону сидевшего под деревом квестора.
– Тогда пусть догоняет, – подмигнула ей Тея, схватила Сашу за руку и припустила вокруг каменной пирамиды. Шанс с веселым лаем кинулся следом, и только Сашин рюкзак так и остался лежать на ступенях.
Они неслись во весь дух. Где-то сзади, Саша знала, за ними бежал Сиплый, но она даже не стала оглядываться. Впервые за много дней ей было легко и хорошо. Тея внезапно метнулась в сторону здоровенной, вывороченной с корнями сосны и, прижав палец к губам, быстро спрыгнула в яму, Саша и пес последовали за ней.
– Ни звука! – строго шепнула Тея Шансу, тот послушно лег и вжался в теплую землю.
Они прислушались. Через некоторое время раздался треск – Сиплый, как обезумевший с голодухи медведь, продирался сквозь кусты.
– Чертова девка, – донеслось до них, мимо прогромыхали тяжелые шаги, и вскоре все стихло.
– Интересно, это он про кого из нас? – ухмыльнулась Тея и вылезла из ямы. – Пошли, нам в другую сторону.
Белки, и правда, оказались ручными: ни Шанса, ни девочек они совершенно не боялись. Мигом слетели с веток, как только Тея вынула из кармана горсть орехов, и доверчиво забрались девочкам на плечи. Саша кормила их, гладила пушистые спинки и от души смеялась, когда бесцеремонные зверьки стали по очереди запрыгивать на спину добродушного пса. Шанс рычал, кружился на месте, но сбросить нахалок никак не мог.
И тут из кустов возник Сиплый, взмокший и злой, в руках он держал Сашин рюкзак.
– Нашел все-таки, – шепнула Тея. – Долго же его не было.
Похоже, Тея квесторов не очень жаловала, и Саша совсем прониклась к ней симпатией.
– Знаешь, – сказала она достаточно громко, чтобы Сиплый услышал, – я собираюсь возобновить утренние пробежки, а то теряю форму без тренировок. Не хочешь со мной?
Саше показалось, что Сиплый тихо зарычал. Он привалился к дереву и все еще не мог отдышаться.
– А почему бы и нет, – ответила Тея, давясь от еле сдерживаемого смеха. – Мне тоже не помешает, пока готовлюсь к состязаниям.
Шустрые зверьки расхватали угощение и, тут же потеряв к гостям всякий интерес, исчезли в ветвях, а девочки двинулись в сторону дома. Проходя мимо Сиплого, Саша подхватила свой рюкзак.
– Благодарю, – мило улыбнулась она квестору, тот в ответ наградил ее злобным взглядом.
Пока шли по лесной тропинке, Саша тихонько спросила:
– Ты это серьезно? Насчет состязаний? Собираешься участвовать?
– Конечно, – удивилась Тея. – У меня отборочный этап через неделю.
– И много участников? – поинтересовалась Саша.
– Да все, кто по возрасту подошел. – Тея пожала плечом. – Ой, вот Крону не повезло: ему четырнадцать исполняется всего-то через неделю после испытаний, но к отборочному его не допустили. Он даже к Вилиору ходил, представляешь? Не разрешил. Хотя для меня это, конечно, плюс – одним конкурентом меньше.
Тея весело рассмеялась.
– А ты почему хочешь стать Хранителем?
– Я с раннего детства мечтала увидеть Эсфирию. Переходы ведь закрылись, когда мне еще года не было. Мама мне много рассказывала о ней, там очень красиво: Стонущие скалы, Зеленый океан артаузы, сапфировые пещеры. А еще там водятся таллы или королевские пегасы, их крылья почти прозрачны и переливаются на солнце. – Лицо Теи приняло мечтательное выражение.
– А как твои родители к этому относятся? – осторожно спросила Саша, вспомнив переживания своей мамы.
Улыбка Теи тут же потухла.
– Мама разволновалась, конечно, а папа… – девочка нахмурилась. – Папа ее убедил, что беспокоиться не о чем, потому что отбор я не пройду. – Увидев удивленное Сашино лицо, Тея добавила: – Папа в нашем клане готовит охотников, а меня в обучение брать не стал, хотя взял моего младшего брата. Он считает, что я не гожусь для охоты, слишком мягкая. Но мы еще посмотрим.
Саше стало неудобно, что она затронула эту тему. Видно было, что Тея расстроилась.
– А я буду очень рада, если ты выиграешь и станешь Хранителем, – сказала она. – Буду болеть за тебя.
– Вот за это спасибо!
С того дня Тея стала для Саши лучшей подругой, а заодно проводником в мир илуитов и ходячей энциклопедией Эсфирии. Тея знала столько, что Саша иногда поражалась, как это все может помещаться в такой маленькой головке. Вдобавок Тея была знакома с каждым местным жителем. Она рассказывала про обитателей поселка милые и смешные истории и лишь о фларах, как и Мирра, отзывалась прохладно.
Свое обещание возобновить тренировки Саша сдержала и каждое утро теперь начинала с пробежки. Лео, когда узнал об этом, со смехом замахал руками и сразу заявил, что за ней не побежит, а будет ждать в условленном месте. Сиплый же все-таки предпринял две мужественные попытки сопровождать Сашу, но потом сдался – догнать легкую и быстроногую четырнадцатилетнюю девчонку ему было явно не под силу. На третий день Саша с удовлетворением обнаружила его ожидающим в их с Лео условленном месте. Это была маленькая победа, кусочек свободы. Все-таки постоянное присутствие квесторов Сашу изводило.
Среди вещей, которые Мирра привезла из Бельца, к огромной Сашиной радости обнаружился любимый меч. И теперь в маленьком садике за домом, полностью скрытом от дороги плотными зарослями кустов, она снова и
