Я уже не заботилась о тишине. Нечаянно хлопнув дверью, со скоростью падучей звезды слетела вниз по лестнице. Сердце колотилось, как запертая в клетку дикая птица.
На кухне мама, тетя Дара и ее муж о чем-то перешептывались. Увидев меня, все трое тревожно переглянулись.
– Тина, родная, – сказала мама успокаивающим тоном, – я думаю, тебе лучше вернуться наверх.
– А я так не думаю, мама. – Я дышала тяжело, как разъяренный дракон, и уже вот-вот была готова плеваться огнем.
– Да, девочка права, – внезапно подал голос эльф. – К ней это относится больше чем к кому-либо.
Я ухватилась за соломинку:
– Господин Валас, пожалуйста, скажите, что происходит. – Неожиданно я обнаружила себя рядом с лысеющим эльфом дергающей его за полы дорожного плаща. Наверное, так бесцеремонно к нему еще никто не обращался.
Муж тети Дары окинул меня холодным недоверчивым взглядом, но все-таки произнес:
– Молодой маг, который в прошлый раз был с тобой. Он пропал. В последний раз его видели недалеко от границы Дикого леса несколько дней назад.
У меня задрожали коленки. Я поняла, что если куда-нибудь не сяду, то точно скоро упаду.
Так оно, собственно, и случилось.
Если родители думали, что я стойко приму эту новость и буду сидеть в крепости сложа руки, то они сильно ошибались. Проблема была в том, что мне еще пока не выдали магическую лицензию, а это означало, что выбраться за стену на законных основаниях я никак не могла. Так что из этой ситуации был лишь один выход, который несколько лет назад вполне успешно испробовала Василина, – побег. А если смогла она, то мне это и вовсе труда не составит.
Вопреки ворчанию отца, что мне еще учиться и учиться, знала я достаточно много, чтобы обеспечить себе безопасное и сытое существование в любой местности. В конце концов, на ус я наматываю быстро, а память у меня железная. Все ингредиенты, которые мне могли понадобиться чисто теоретически, я утрамбовала в кожаный заплечный мешок. Я даже прихватила толченый рог козы, который используется в зельях вроде тех, что помогают от храпа.
Плюс пара сменного белья, мой ежедневник (куда без него: для меня это сосредоточие мудрости Тины Раэль!), немного провизии и краткий справочник мага. В общем, я была экипирована с головы до пят. А так как я была еще и чистоплотной девушкой, то вдобавок ко всему засунула в карман кусок душистого мыла. Мне всегда казалось странным, что в кино, когда герои отправляются куда-нибудь за тридевять земель, мало кто думает о гигиене.
Из дома мне кровь из носу надо было выбраться до темноты по двум причинам. Во-первых, шляющиеся по ночам личности внушают подозрение, а во-вторых, родители только и ждут наступления ночи, чтобы по очереди сторожить входную дверь. Они, может, и добросердечные, но точно не умственно отсталые.
Сбросив мешок со скарбом из окна, я надела свое самое белое платье, чтобы отвести подозрения, и сказала родителям, что собираюсь к пекарю за дрожжами, которые мне понадобятся в одном зелье. Про дорожный плащ пришлось забыть: проще было сразу прикрепить на лоб светящуюся надпись «я собралась сбежать из дома».
Я шла размеренным прогулочным шагом до первого перекрестка, потому что родители все еще могли следить за мной из окна, а уж потом кинулась бежать изо всех сил. Уже к концу улицы язык у меня свешивался набок, как у загнанной скаковой лошади. Только пены изо рта не хватало для, так сказать, полной картины.
Однако, когда я наконец добежала до главных городских ворот, меня ждал сюрприз. Впервые на моей памяти караул не спал, не играл в карты и не отсутствовал, уйдя в неизвестном направлении, а действительно стоял и зорко бдел на своих постах.
– Ну, папочка… – пробормотала я, сжав кулаки. Позволить принцессе сбежать из башни и устроить ей засаду у самого выхода из замка? Вот это по-нашему!
Не удивлюсь, что, едва услышав новости, отец разослал ко всем выходам голубей с предупреждением о возможной попытке побега. Кстати говоря, если меня застукают за этим самым делом, камера в тюремном доме мне обеспечена, а также холодное и голодное существование на ближайшие пару месяцев. Ну и комиссия еще потом сто раз подумает, прежде чем выдавать саботажнице магическую лицензию.
Однако оно того определенно стоило.
Внезапно на горизонте появилась Тигра, и только я бросила на нее взгляд, у меня не осталось сомнений в том, что подруга замышляет. Дорожная мантия с капюшоном, вещевой рюкзак за плечами и торчащий из-под полы накидки кончик белого хвоста. Эта бунтарка намылилась со мной.
Только и ждавшие чего-то подобного стражники сразу встрепенулись. Один так сильно вытянул шею, что у него с головы слетел шлем. А Тигра как ни в чем не бывало приближалась к маленькой дверце, расположенной сбоку от массивных деревянных ворот. Именно через нее проходят путешествующие послы, маги и эльфы. И еще ни разу я не слышала, чтобы кому-то при свете дня удалось в нее прошмыгнуть.
Но, зная Тигру, я могла сказать, что у нее был план, который определенно не содержал в себе ни одного пункта в рамках закона. Тигра резко обернулась, и всего на мгновение наши взгляды пересеклись. В глазах подруги сквозила боевая решимость, и мне ничего не оставалось делать, как молча кивнуть.
– Госпожа хорошая, куда это вы собрались? – подал голос один из стражников. И как бы он ни хотел выглядеть круто, подрагивающий голосок и высокие ноты выдали его страх.
В последние годы попасть в караул мог практически любой дурак. Должность приравнивалась к имперскому служащему низшей ступени, так что платили мало, и желающих работать особо не было. В итоге требования к кандидатам смягчили: вместо трех лет воинской академии нужно всего лишь иметь две руки и две ноги и уметь держать алебарду. И недоделанные рыцари потянулись как мухи на варенье. В городах – даже у стен – всегда безопасно. Это в полях творится черт-те что. Но это уже совсем другой разговор.
Тигра смерила мужичка надменным взглядом, а потом улыбнулась своей кошачьей улыбкой.
– Я помощница гадалки Асмодеи, – замурлыкала она. – Вот, раздаю бесплатные обереги. – Она вытащила из-за пазухи горсть мелких камешков на шнурках и стала с деловитым видом раздавать их ошалевшим охранникам. Скорее всего, в роли оберегов выступала обычная галька, но простой люд верит магам во всем.
Другой стражник – рыжий, с длинными, торчащими в разные стороны, словно наэлектризованными усами – недоверчиво вертел в руках подарок.
– А чёй-то бесплатно? – засомневался он.
Но и на этот вопрос у Тигры был заранее заготовлен ответ:
– А вы переверните. Там, на задней стороне, адрес. Вот и получается: вам подарок, нам реклама. А это, – она сунула мужичку еще несколько оберегов, – вашей жене и детишкам.
– Нету у меня же… – начал было стражник, но зевнул так громко и сладко, что я едва удержалась от того, чтобы последовать его примеру. А потом он начал недоуменно шлепать губами, как рыба. – Я… О чем это я?.. – спросил он не своим голосом, прижимая к груди дары оборотнихи.
Выражения лиц у остальных стражников тоже резко поглупели. Так что бесплатный совет вам на будущее: не берите ничего из рук у незнакомых магов.
Спустя полчаса ходьбы под палящими лучами солнца я все еще делала вид, что злюсь на Тигру.
– Это опасно, – в стотысячный раз повторила я. – Меня-то просто обратно в крепость не пустят, а твои портреты уже наверняка на каждом указателе висят.
Стоило только Тигре открыть рот, чтобы оправдаться, как я тут же ее перебивала:
– А не надо было бить витрину куриными ножками, – добавляла я не без скрытого удовольствия.
На самом деле я была безмерно благодарна Тигре за то, что она отправилась со мной в это путешествие. Все-таки вдвоем уже не так страшно и одиноко. Хотя на свободе я чувствовала себя скорее маленькой девочкой, которую родители привели в кондитерскую и разрешили выбирать все, что захочется.
Во-первых, птицы. Я никогда в жизни не видела столько птиц! Некоторых я вообще раньше не видела: с головы до пят черные, как сажа, а на остром клюве белый ободок. С протяжными криками, чем-то напоминающими те, что издают вороны, они пролетали над нашими головами, едва не задевая крыльями.
