Как и говорила Тигра, ровно в полдень Серебряное озеро вмиг затвердело, будто покрылось толстой ледяной коркой. Идти по такой поверхности было немножко непривычно – такая она была ровная и шершавая. Это тебе не скакать по кочкам и продираться через заросли диких колючек. Спасибо травяному справочнику, я хотя бы знаю, до каких растений нельзя дотрагиваться. Все-таки я немножко преувеличила, когда утверждала, что не способна выжить вне городских стен.
Настроение у меня было приподнятое, несмотря на то что главной хорошей новостью я с друзьями так и не поделилась. Может, я слишком жадная, а может, просто боялась спугнуть свое счастье. Несколько раз я видела мелькание белых крыльев на том берегу, и каждый раз мне казалось, будто это какой-то прекрасный мираж.
После вчерашнего никто из ребят не рисковал ко мне приставать, и оттого ситуация становилась еще приятнее.
– Дорогая, смотри! – Орон подозвал Рутель и пальцем показывал на озеро под ним. – Смотри, вон еще одна! Еще одна! Еще!
Я посмотрела под ноги и тоже пригляделась. И правда: серебристая поверхность на самом деле была полупрозрачной, так что стоило немного присмотреться – и можно было увидеть стайки проплывающих прямо у тебя под ногами рыб.
– Слушайте, вы, голубки! – вмешалась Тигра в семейную идиллию. – Пошевелили бы лапами, потому что озеро застывает всего на час. Не завидую я тому, кто внезапно окажется над самой глубокой впадиной в неподходящий момент.
– Это у тебя лапы, животное, – захихикала Рутель и показала Тигре язык. Орон тоже засмеялся. Тигра в ответ только незлобно оскалилась и едва заметно улыбнулась. Кажется, эти трое неплохо ладят.
Никто не спрашивал меня, откуда я знаю, куда идти. Вскоре я поняла, что виднеющаяся впереди возвышенность не что иное, как Узкие горы. А это значило только одно: Дикий лес уже рядом.
Потом озеро закончилось и настало прекрасное мгновение, когда я что-то уловила, почувствовала легкое, едва заметное изменение в воздухе. Скинула туфли (все равно волдырь на ноге жутко болел) и ринулась прямиком через поле мягкой пшеницы.
Пшеница! Значит, где-то недалеко есть люди!
Позади меня раздавались крики Рутель и Орона. Одна Тигра, опустившись на все четыре лапы, сначала догнала меня, но, увидев мое счастливое выражение лица, все поняла и замедлила бег.
Я вбежала в поселение, вся мокрая и запыхавшаяся. В платье, бывшем когда-то ослепительно-белым, а теперь больше похожем на половую тряпку. Босиком, с взлохмаченными волосами и диким огнем в глазах. Пожалуй, сейчас я мало отличалась от сошедшего с ума оборотня, решившего полакомиться магами на их же территории.
Раньше я видела подобные деревни только на картинках. Небольшие домики, минимум излишеств и украшательств. Никаких дворовых собак или кошек, которые разгуливали бы сами по себе. Все предельно просто, кое-где сушится белье или растет морковь, но в целом поселение выглядит так, будто его жители только что сюда переехали. Опасная работа мага не позволяет нигде пускать корни. Поля – это не город, защищенный прочными стенами. Поля – это место, где маги борются с дикими тварями и черной магией.
И все же даже такая деревня магов была мила моему сердцу.
Незнакомая полная женщина с обвислым подбородком и тяжелым взглядом окликнула меня так громко, что я аж подпрыгнула на месте:
– Эй, малая! Ты здесь что забыла?
Руки она держала перед собой, будто я была гиеной, готовой наброситься в любой момент. Оно, в принципе, и понятно: здесь водятся и такие существа, которых порой от человека не отличишь. Может, мне и повезло по пути сюда ни на кого не наткнуться, но поля – они на то и поля, что здесь нечисти на каждую пядь земли в разы больше, чем людей.
Я подняла руки вверх, показывая тем самым что не собираюсь причинить женщине вреда. Та немного расслабилась, но настороженности во взгляде не утратила.
– Я ищу Лиса Эйлера. Не подскажете, где его можно найти?
– А кто ты ему? – Женщина поджала губы, и тяжелый подбородок заходил ходуном.
– Невеста, – ответила я без колебаний.
Глаза незнакомки так и говорили: «Была бы невестой, приехала бы с ним». Но вместо этого она сказала:
– Он в дозор ушел. Сейчас уже должен вернуться, если нигде не задержался.
– В дозор? – переспросила я. Ну вот, перечитала столько книжек о магах, а элементарных понятий не знаю.
– Нечисть бить, – просто ответила женщина и без стеснений сплюнула на землю. Наверное, при мысли о нечисти.
Она уже собиралась было уходить обратно в дом, но я ее остановила:
– Извините! А как вас зовут?
Женщина на мгновение остановилась, повернулась и кинула через плечо:
– Дурашка я. А тебе, кем бы ты ни была – невестой или оборотнихой, – я советую привести себя в человеческий вид, чтоб не напугать бедолагу.
Но я уже не обращала на эти слова никакого внимания. Я шла вдоль дороги, заглядывая за калитку то одного, то другого дома в надежде заметить знакомое лицо.
И тут я увидела его, идущего мне навстречу. Сначала я его даже не узнала: волосы отросли, и непослушные светлые пряди упрямо спадают на лицо; он похудел, кажется, как будто даже вырос. Одет в высокие сапоги, брюки из плотной коричневой кожи и простую льняную рубаху. А в голубых глазах все так же плещется небо.
Лишь когда мне удалось разглядеть Лиса получше, я с ужасом отметила длинную свежую царапину: начинается на лбу, пересекает глаз, каким-то чудом его не задевает и заканчивается на правой щеке. Я даже боялась представить, какое чудовище может оставить такую кошмарную отметину.
Лис был удивительно спокоен. Когда он наконец подошел ко мне вплотную, то легонько щелкнул по носу, как будто видел меня только вчера.
– Ай! За что?! – взвизгнула я, зажимая нос обеими руками.
Без лишних слов он притянул меня к себе – грязную, босую, – и мы долго стояли молча, и я лишь слушала мерное биение его сердца. Затем я почувствовала его губы на своих волосах. Это было всего лишь легкое прикосновение, но оно заставило меня в трепете позабыть обо всем на свете.
– Лис, я… – Я нехотя отстранилась, чтобы взглянуть на его лицо.
Снова в глаза бросилась длинная царапина, и я несмело потянулась к ней пальцами. Мне хотелось узнать его, этого нового Лиса, хотелось изучить его вдоль и поперек, как одну из книг, которые я учила наизусть. – Милый, кто тебя так?
Парень на мгновение прикрыл глаза, словно пытался взять себя в руки.
– Скажу одно. Это не человек. Но это было в честном бою, – наконец, признался он.
Мне хотелось расспросить его еще о тысяче других вещей, но за спиной раздались радостные крики. Сюда приближалась вся моя честная компания.
Я думала, что Лис тут же начнет укорять меня в беспечности, спрашивать, зачем я взяла их с собой, но он только посмотрел мне в глаза и усмехнулся.
– И у тебя хватило терпения не убить их по дороге? – спросил он с улыбкой.
– Вообще-то изначально их было тридцать, – ответила я самым серьезным тоном, на который только была способна. – Выжили сильнейшие.
На ночь Рутель и Орона приютил один старый маг по имени Рыба, Тигра пошла ночевать к Дурашке – той самой женщине, которую я встретила, когда только явилась в деревню, – а я, как вы уже наверняка могли догадаться, отправилась к Лису.
Мы не много говорили. Можно сказать, не говорили совсем. Между нами все еще была какая-то неловкость из-за той истории с зельем и из-за более старой ссоры тоже. И пока мы все окончательно не выяснили, о каких-то других отношениях не могло быть и речи.
– Я подогрел воду. – Лис указал на дымящийся чан на печи. – Можешь помыться в задней части дома. Я тебя не потревожу.
Если честно, меня немного пугал этот новый Лис. Спокойный, рассудительный, взрослый. Я видела, что его нынешняя жизнь измерялась не в прожитых годах, а в одержанных над нечистью полей победах.
Как вести себя теперь, я не знала и решила положиться на волю случая.
