просто переехало катком харизмы Кристофера Бейса.
Кристофер прошел через кухню и едва слышно спросил:
– Ты же меня не ревнуешь?
– Пф! Единственный, кого я ревную в этом доме – мой кофе.
– А ты любишь пить кофе, Кристофер? – спросила Элис.
Джессика не обернулась на вопрос подруги и продолжила перебирать в тарелке орехи, которые никак не укладывались в рядок. Он следил за ее напряженными пальцами, догадавшись, что прервал беседу в неподходящий момент. Ему захотелось заключить ее в объятия, но три пары внимательных женских глаз буравили спину.
– Чтобы любить кофе, не обязательно его пить. Один только запах может сводить с ума.
Джессика почувствовала, как по шее пробежали мурашки, и мысленно приказала им исчезнуть. Элис наклонилась к Джиллиан и шепотом спросила:
– Это же он сейчас не о кофе, да?
Джиллиан улыбнулась.
– Не знаю, но если не выпью еще вина, то протрезвею. – Она взяла Хлои под руку и вытолкала любопытную Элис в гостиную.
Джессика указала на последнюю порцию мяса, которую Кристофер оставил про запас, и спросила:
– Можешь пожарить?
– Могу, – спокойно ответил он. – Если это то, чего ты хочешь.
Она встретилась с взглядом прохладных серых глаз и крепче ухватилась за край стола. Паузы, в которой она нуждалась, чтобы привести мысли в порядок, не вышло. Наоборот, все спуталось.
***
Когда стол заметно опустел, беседы потекли вяло, как потоки перемерзших водопадов. Кристофер предложил разжечь камин и развлекал гостей байками из, казалось бы, другой жизни.
– Однажды мы с другом колесили по западному побережью, за спиной были Грешам и Бивертон, в Спрингфилд выехали ночью. Дороги часа на три, но мы никуда не спешили. Чарли решил устроить мне экскурсию, так как бывал в тех местах прежде. Свернул с трассы, и в лесу машина заглохла. Накануне где-то с неделю шли дожди. Все, что нам оставалось, – искать ближайшую деревушку, чтобы переночевать, а наутро вызывать помощь. На моем телефоне было больше зарядки, и я оставил его в машине, чтобы хоть как-то ее отследить, потому что Чарли уже не доверял. Мы шли больше часа и наткнулись на заброшенный дом. Вернее, нам так показалось, пока дверь не распахнулась, и на крыльце не появился мужик с винтовкой.
Кристофер пошевелил угли, и те рассыпались с искрами.
– Обычно, я не признаюсь в своих страхах, но тогда я ощутил его физически. Мы рассказали, что застряли в лесу, вымотались и хотим есть. А в ответ он только указал винтовкой на дом по соседству с его собственным. Под прицелом мы вошли внутрь, где он бросил на пол пару одеял со словами «Все, что могу предложить».
– Видишь, я очень гостеприимная, – шепнула Джессика, пихнув его в плечо.
– Что было дальше? – спросила завороженная Элис.
– Мы с Чарли рухнули на одеяла, решив, что сном скоротаем время. Подперли дверь, дабы не стать легкой добычей, и уснули. Меня разбудил звук, от которого до сих пор кровь стынет в жилах. Лязганье железа и жуткий дребезг. Нам не выбраться, он запер нас в клетке, сказал тогда Чарли. Мы попятились, и за спиной раздался грохот. Кто-то ломился в дверь. Затем раздался выстрел.
Хлои охнула.
– Чарли застонал. Я пришел в ужас от того, что его ранили. Дверь распахнулась, ворвавшийся свет на мгновение ослепил. Когда зрение вернулось, я огляделся и увидел целую ферму кроликов, они точили зубы о железные прутья клеток, в которых сидели. Чарли был цел, но испуган до чертиков.
– Зачем он стрелял? – удивилась Джиллиан.
Кристофер пожал плечами.
– Решил, что мы грабители. Вот и рассвирепел. Но на деле он оказался толковым мужиком, помог с машиной и накормил завтраком. Оказалось, вечером поссорился с женой, вышел пострелять по банкам, а тут…
Марк, слушавший с энтузиазмом страшилку, какие обычно рассказывают у костра, поинтересовался:
– Так чем ты занимаешься, Кристофер?
– Да, чем ты занимаешься, Крис? – подначила Джессика.
Бейс выпрямился в полный рост. На стене от огня выросла гигантская тень, способная поглотить любого, вставшего у нее на пути. Но с тем, как Кристофер двигался к дивану, тень уменьшалась и переставала выглядеть устрашающе. Он посмотрел на Джессику и покачал головой.
– Тебе ли не знать. С некоторых пор мы работаем вместе.
– Серьезно? – удивилась Элис.
– Да, шеф Джессики был от меня в восторге и, не раздумывая, предложил работу.
Джессика прыснула.
– Я бы не делала таких громких заявлений. Это скорее испытательный срок. Ты же не в штате.
– Боишься конкуренции?
Словесную перепалку прервал звонок. Джиллиан посмотрела на телефон и скорчила гримасу.
– Золушке пора возвращаться домой.
– Я бы тоже поехала, – зевнула Хлои. – У нас большой заказ, рано вставать.
Джессика с сожалением посмотрела на друзей, но расставание – неотъемлемая часть любой встречи.
Пока Кристофер помогал Элис с пальто, Грег вертелся с ботинком, толкая Марка и Хлои, Джиллиан придержала Джессику за локоть, и они остались в гостиной наедине.
– Вы неплохо смотритесь вместе, – сказала она.
– Брось, – отмахнулась Джессика. – Моя жизнь перевернулась с ног на голову после знакомства с ним.
– Разве не так бывает, когда встречаешь того самого?
– Мне казалось, все должно быть наоборот. Тихие вечера, полные разговоров у камина…
– О, прекрати! – воспротивилась Джиллиан. – Я познакомлю тебя с дядюшкой Сэмом. Ему около семидесяти и все, на что он способен по ночам, – это вести диалоги.
Джессика поморщилась и вздохнула.
– Жизнь с Кристофером как мозаика: не знаешь, что соберешь в итоге. Мне хватает этого на работе.
Джиллиан допила свой напиток и поставила бокал на стол.
– Если предпочитаешь жить, как отшельница в раковине, то я возьму его телефон.
– Чей телефон? – Кристофер появился незаметно, как, впрочем, появлялся всегда.
Джиллиан вздрогнула, чем рассмешила Джессику.
– Удивительно, что помимо такси ты не прихватил мою сумочку.
Кристофер закатил глаза.
– У тебя ее не было.
– Погодите! – вмешалась Джиллиан, выступив громоотводом. – Мне пора домой, иначе Карл не будет разговаривать со мной до конца недели. Приезжайте ко мне завтра. Вместе.
– Но мы хотели заняться йогой, – на выдохе произнесла Джессика.
Кристофер поддержал.
– Да, не горю желанием попасть на встречу подружек в ночнушках.
Джиллиан рассмеялась, отбрасывая волосы с лица.
– Возражения не принимаются. Компанию тебе составит Луи, а сейчас, – она поцеловала подругу в щеку и похлопала Кристофера по плечу, – я ухожу. Не провожайте, выход найду сама.
Вскоре голоса и шаги стихли, исчезли шорохи и смех. Дом опустел, словно спортивный зал после школьного выпускного. И лишь одна пара осталась в воцарившемся полумраке. Глядя друг на друга, они не решались заговорить, будто понятное им двоим молчание тот час будет испорчено.
– Мне нужно убрать со стола, –
