седле Арахнотанка.
— Как из ада вырвались, но да, это был… интересный опыт, — кивнул я, вытирая пот со лба.
— Арахнотанк, ты лучшая! — восхищённо сказала Олеся, похлопав паучиху по хитину. — Ждала нас. Жень, ну что её так и звать что ли? Когда у неё уже имя будет?
Паучиха щёлкнула хелицерами, будто соглашаясь, и мы снова рассмеялись, сбрасывая напряжение.
Лес остался позади, а впереди раскинулась открытая равнина, где багровое солнце освещало путь.
Мы остановились у подножия скалистого склона, здесь зазубренные пики гор нависали над нами.
Земля была усыпана мелким щебнем и редкими пучками жёсткой травы, пробивавшейся сквозь трещины в камне.
В воздухе витал запах сырого мха и холодного камня, смешанный с лёгкой горечью вулканического пепла, который ветер принёс с дальних склонов.
Вокруг были разбросаны валуны — некоторые из них оказались покрыты лишайником.
Неподалёку журчал узкий ручей, стекавший из пещеры, его вода отражала отблески заката, создавая иллюзию жидкого огня. Скалы вокруг образовывали естественную защиту, укрывая нас от ветра, но их тени придавали месту суровый, почти зловещий вид.
Арахнотанк улеглась в стороне, её алые глаза потускнели, а длинные лапы поджались под хитиновый панцирь, будто она тоже выдохлась после нашего безумного бегства из пещеры. Это место казалось нейтральной зоной — безопасной, насколько это вообще возможно в этом мире.
Димон и Катя сразу ушли на охоту, пообещав вернуться с чем-нибудь съедобным.
Костёр уже горел, его пламя лизало сухие ветки, которые Олеся аккуратно подбрасывала. Искры взлетали в воздух, растворяясь в сумерках.
Я сидел на поваленном бревне, чувствуя, как усталость тяжёлым грузом оседает в мышцах.
Мой взгляд скользил по команде: Лена укладывала стрелы в колчан, но в глазах читалось какое-то беспокойство, Юки задумчиво смотрел на эльфийку, которая явно проверяла свой инвентарь — это было видно по её рассеянному взору.
Милена сидела чуть в стороне, уставившись в огонь, её зелёные глаза были пустыми, будто она вновь ушла в свои мысли.
— Ну что, — начал я, глядя на команду, — давайте подведём итоги. Что у нас с добычей? Камни, цветы, реагенты, а самое главное, четыре сердцевины. У меня три, одна у Юки.
Олеся оживилась, её усталое лицо озарила слабая улыбка.
— Ещё четыре и всё готово, — тихо сказала она. — Неплохой у нас улов получился.
— Неплохой? — хмыкнул я. — Это чертовски крутой улов для такого срока. А если учесть, что нас чуть не сожрали, можно сказать в рубашке родились.
Юки кивнул, задумчиво поглядывая на клинок.
В этот момент вернулись Дима и Катя. На плече лучника покоилась, туша зверя, походившая на оленя.
— Лесной скакун! — воскликнула Ауриэль и тут же нахмурилась. — Нет, не он. Но похож, шкура не того цвета.
Димон уронил тушу возле костра и почесал затылок.
— Слушайте, я эту тушу не разделаю. Птичку ощипать ещё ладно, а тут… Кто-то умеет?
— Вам повезло, — улыбнулась эльфийка.
Она занялась тушей зверя.
Её движения были точными, почти хирургическими — ловко сняла шкуру, разделывая мясо на аккуратные куски.
Мой взгляд остановился на Милене. Она с безразличием смотрела на действия Ауриэль, а я подумал, что пора было расставить точки над «и». И сейчас — лучший момент.
— Милена, — твёрдо сказал я, вставая с бревна. — Пройдёмся.
Она подняла взгляд, её зелёные глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию.
— Зачем? — холодно спросила она.
— Потому что я сказал, — жёстко сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Пошли.
Команда переглянулась, Димон довольно хмыкнул, а Юки слегка кивнул, словно соглашаясь со мной.
Милена фыркнула, её лицо исказилось раздражением, но всё же встала, бросив взгляд на остальных. Лена посмотрела на неё, и я заметил, как её пальцы сжали стрелу чуть сильнее. Что-то явно её беспокоило, чего это с ней?
Но сейчас я должен был разобраться с Миленой.
Мы отошли от костра.
Милена скрестила руки, её поза была вызывающей, но я видел, как во взгляде на мгновение мелькнула неуверенность.
— Ты так ничего и не поняла? — жёстко сказал я, не давая ей вставить слово. — Ты не раз подставилась на поляне маков. И сейчас снова рванула на огра, получила удар и отлетела в стену. Твоё эго тянет нас на дно.
Её глаза вспыхнули, она шагнула ближе, её голос задрожал от злости.
— Моё эго? — резко сказала она. — Да кто ты такой, чтобы говорить про эго! Взял топ-1 и считаешь, что сильнее и умнее всех? Я делала то, что считала нужным! Я не слабая, Женя, и не тебе меня учить!
— Да нет, ты слабая, — холодно сказал я, не отводя взгляда. — И чем быстрее ты это примешь, тем лучше. Ты можешь быть сильной, Милена, это я не отрицаю. Но сейчас ты подставляешь команду. Я думал, что ты одумаешься после той бойни на маковом поле, но ты, кажется, не сделала выводов. Пойми наконец, что тебе нужно сделать шаг назад, чтобы потом сделать два вперёд. Ты уже не та, кем была раньше. И пора с этим смириться.
Она замерла, её лицо побледнело, а губы задрожали. Я видел, как она борется с собой, но я не собирался смягчать слова.
— Посмотри на Катю, — продолжил я, твёрдо. — Она когда-то была слабой, уж поверь. Вела себя как ты, — гордая, холодная, уверенная, что всё под контролем. Но это всё была показуха, стоило чему-то пойти не по плану, как в одиночку она уже ничего не могла сделать. Она застряла на месте в попытках развитии своей силы! Но знаешь, в чём между вами разница? Она поняла свой недостаток вовремя и теперь стала частью команды. В итоге, она быстро нагнала нас и изменилась.
Я помолчал несколько секунд и продолжил:
— Знаешь, сейчас в схватке она размажет тебя без проблем. Потому что она научилась доверять, работать с нами. А ты всё ещё играешь в одиночку. Если ты не сможешь признать свою слабость, то не сможешь двигаться дальше. Так-то мне плевать, но вряд ли ты с таким подходом когда-нибудь достигнешь уровня Лиандры. А ты вроде именно этого и хотела.
Милена открыла рот, чтобы возразить, но я поднял руку, останавливая её.
— И ещё, — тихо сказал я. — Ты, наверное, забыла, но, когда я только пришёл в Авалон, ещё новичком, мы встретились в магазине оружия.
