все?.. — с тенью надежды, объятой неопределенностью, подал голос Артемир. — Провозгласим независимость Равении?
— Как ни вороти, нам придется разобраться с Серпией. — помрачнел Салатор. — Они поглощены страхом и ненавистью к нам, потому замки Серпийского Альянса станут надежным плацдармом для могучего контрудара саргов.
— Может, и пес с ними?… — задумчиво ответил Артемир, подперев кулаком щеку. — Я уверен, мы сможем защитить границы теперь, когда вся Равения будет единой перед лицом врага.
— И сколько же лет мы сможем защищаться от всех нордиктовых полчищ, пока у нас не погибнет все войско? — язвительно скривился от подобной глупости Датокил. — Нет уж, придется идти до конца — до капитуляции Саргии. Мы лишь можем выбрать, по какому пути мы преследуем эту цель.
— Я думаю, морской путь будет весьма кстати. — вновь воссиял среди мрака Салатор, задав тон последующего обсуждения.
— Это еще как? — буркнул молчаливый Кориган.
— Орудия кораблей Южного флота могут помочь в штурме Серпии, если будут бить по ней с моря. — с растущим энтузиазмом в голосе догадался Артемир, — Бомбардировки с двух сторон — морской и сухопутной — серпийцы не выдержат.
— Это может сработать. — неопределенно пробормотал Датокил. — Подвести корабли к срепийскому побережью и бить по ближайшему замку. Но действовать придется быстро, иначе сарги спустят Северный флот и откинут нас.
— А разве мы не можем высадиться севернее Серпии? — недоуменно спросил Кипар.
— Оставить Серпию у себя в тылу?! Никогда! — мгновенно отверг идею взбунтовавшийся Датокил. — Мы останемся без снабжения из Равении, которую серпийцы без нашего войска сожгут и разорят.
— Тогда порешим на том, что будем штурмовать восточный замок Серпийского Альянса при поддержке флота. — заключил Артемир, неспешно оглядев своих собеседников в ожидании возражений. Не встретив таковых, приор уточнил. — Когда мы сможем выступать?
— В течение нескольких дней я со всеми моими помощниками соберем Равению под черным стягом и изготовимся к походу на Серпию. — отрапортовал Салатор.
— Что ж, на том и порешили. — Артемир кивнул головой. — Атакуем серпийцев под покровом ночи через несколько дней, раз мрак нам так благоволит. — вставая со стула, Артемир окончил совет. — До этого момента скрываем наши намерения как можно тщательнее. Нельзя допустить, чтобы северяне в деталях узнали, что им уготовило грядущее, ведомое нами.
* * *
Салатор не трепал языком впустую, и через несколько дней, как и было обещано, в результате многочисленных восстаний в большинстве областей Равении, бремя Надзора было сброшено окончательно. Восставшие, разоряя арсеналы нордиктовцев, вооружились до зубов. Южный флот, саргийские капитаны которого были перебиты равенскими матросами, перешел под полный контроль Приората. Решимость и слаженность восстаний убедили Артемира в том, что равенцы и не думали забывать о свободолюбии и независимости, как предполагалось ему на Гунтале. По итогу собирания равенских земель, войско Приората выросло многократно, обзаведясь сильной конницей, артиллерией и отрядами с огненными ружьями. И во главе этих армий стали Артемир, Кориган и Салатор. Теперь настало время следующего шага, и к нему приор уже был готов.
* * *
— Гроза во время штурма берега — это, конечно, прекрасно. Благодаря ей нашу пальбу приняли за раскаты грома… — шепотом прошипел Артемир Датокилу, идущему рядом с ним во тьме ночи в сторону границы между Равенией и Серпией. Оба восседали на хороших боевых конях, предоставленных Салатором. — Но сопутствующий ливень превратил бездорожье в болото, уж слишком нас тормозящее.
— Я бы беспокоился о том, что шум чавкающей под сапогами наших солдат грязи выдаст наш переход. — шутливым тоном ответил Датокил. — А скорости нашей уж хватит, чтобы до рассвета предстать перед рубежами Серпийского Альянса. Самое главное — это преодолеть холмы перед границей.
Ворчливо выдохнув в ответ, Артемир оглянулся и осмотрел, насколько позволяли привыкшие почти к полной темноте глаза, следующие за его штабом войска. Позади его новообразованной конной гвардии шли артиллерийские расчеты, сопровождающие покладистых и сильных тягловых лошадей, обремененных огненными орудиями. Далее приор уже не видел ничего, но за артиллерией должны следовать батальоны стрелков, за ними — пикинеры и мечники. Замыкать колонны должны кавалерийские эскадры, прикрывающие тылы. Ориентироваться колоннам приходилось по переодетым в крестьянские обноски разведчикам с факелами, опережающим войска на значительное расстояние и готовым дать сигнал в случае препятствия. Более всего Артемир боялся за флот, порученный какому-то неизвестному флотоводцу, за которого поручился Салатор. Приору пришлось смириться с кандидатурой, ибо другой попросту не было(Кипар хоть и был талантливым плотником, но даром вождя флота не обладал). «Как бы этот флотских дел мастер не выдал себя, столкнувшись с берегом, или же ударив суда друг о друга и… лучше об этом не думать», — снедался дурными мыслями Артемир, покачиваясь в седле своего коня.
— Холмы, отлично! — Датокил повернулся к Артемиру. — Серпийский замок Нордиктовской Десны сразу за ними.
И действительно, светящаяся точка спереди начала подниматься, а спустя несколько минут перед Артемиром из-под земли выросли внушительные холмы, уходящие своими вершинами во мрак.
— Самый тяжелый момент… Подъем… — тревожно прошептал Артемир, едва шевеля губами. — Что ж, еще одна высота для взятия…
Сделав первый шаг, Артемир повел за собой все войско, которое, поскальзываясь и бесшумно ругаясь, вгрызалось в мокрую и скользкую землю. Особенно тяжко пришлось тягачам, которые с огромным трудом карабкались по холмам со своим смертоносным грузом, то и дело злобно потряхивая гривой и возмущенно фыркая. Сопровождающим конюхам приходилось ласково поглаживать своих подопечных, дабы те не начали ржать, привлекая ненужное внимание. Но вот, наконец, и вершина последнего холма, с которой перед Артемиром и передовой линией предстала внушительная картина: сияющие огни большого замка на отдалении внизу. Часть внешней его стены выходила в бухту, красивым контуром своим повторяя береговой изгиб. Прерывалась стена выходящим на воду доком, где должны были в военное время стоять саргийские корабли, в мирное — торговые суда. Сейчас же док скучающе пустовал, не ведая о том, каких гостей предстоит ему теперь встречать….
Стена, обращенная к суше, была высока, и на ней можно было различить огненные орудия, аккуратно выглядывающие из парапетов. По перемещающимся в свете факелов точкам можно было понять, что настенный гарнизон бдит куда лучше, чем стражи прибрежного форта, который был захвачен в уже минувшем прошлом. Башни, устремляющиеся ввысь, вызывали благоговение, а здания за стенами — убедительную основательность.
— И мы сможем «это» взять?.. — неуверенно пролепетал Артемир, чувствуя, как стремительно у него пересыхает во рту.
— Задача непростая, да. — противоположно приору, уверенным тоном ответил Датокил. — Но на нашей стороне абсолютная неожиданность и огневое превосходство, так что победа должна быть за нами.
— Должна быть… — повторил, словно эхо, Артемир, а потом встрепенулся. — Тогда начнем, ждать более нечего.
— Длинноствольные
