сохранить в целости мистический знак противника для дальнейшего изучения.
Убедившись, что волшебник мёртв, и дождавшись пока растает барьер, маг потушил тлеющие куски дерева, а затем направился к телу, стараясь обходить оставленные в бетоне разрезы. Самым нелепым сейчас было бы провалиться сквозь поврежденный пол и свернуть себе шею.
«Босс, тут кое-что странное», — мысленно произнёс Лливелин.
«Странное?» — уточнил маг, даже в мыслях сумев продемонстрировать недовольный тон. На его взгляд, за несколько лет ученик ко многому уже должен был давно привыкнуть.
«Да, реально странное. С обычными бойцами я разобрался, этаж чист, но последний противник — тут тебе лучше самому на него взглянуть», — попытался сквиб передать свою уверенность, но без особого успеха.
«Очень надеюсь, что это того стоит», — ответил Арчибальд, бросив взгляд на отлетевший в угол ритуальный меч. Что ж, собрать трофеи можно будет и чуть позже.
— Как минимум, ты оказался прав, это — нечто странное, — согласился Кайнетт, медленно спускаясь по лестнице в подвал. Ртуть он уже вернул на место, так что сейчас ограничился лишь волшебной палочкой в правой руке. Левая висела неподвижно, такая нагрузка на цепи каждый раз надолго вызывала почти полное онемение.
Лливелин стоял, держа в руках своё ружьё, а в углу на заваленном мусором полу сидел ребёнок лет семи на вид. Длинные чёрные волосы опускались до пояса и заодно скрывали его лицо, а одежда представляла собой серые от пыли лохмотья, но сильнее всего притягивали взгляд тяжелые грубые кандалы, сковывающие руки и ноги, цепь от них тянулась выше, к ошейнику, и дальше к вбитому в стену крюку.
— Это ведь не человек, верно? — уточнил сквиб, кивнув на прикованного пленника.
— Нет, не человек, — подтвердил маг, тщательно изучая это существо и его оковы. Пожалуй, цепи занимали его внимание даже больше. — Дух, какое-то из существ Гайи вроде боггартов и полтергейстов. Я бы даже сказал, — добавил он, вспоминая местные бестиарии, — дух-хранитель. Хранитель, которого силой вынудили защищать этот склад, словно родной дом. Думаю, это он заставлял нас считать, что место необитаемо, скрывая его «хозяев» от взгляда чужаков. Изобретательно, не стану спорить. Но я сомневаюсь, что даже отъявленные преступники стали бы доверять тому китайцу, который держит Зао Джуна или Зао Шеня на цепи, это граничит для них со святотатством.
— А если это не китайский дух? — предположил вдруг Лливелин. — В книгах, что ты заставлял учить, как-то так описывают Зашики-вараши, японского домового духа, только, конечно, они в таком тряпье не ходят. Японцы и китайцы друг друга «обожают» как бы не больше, чем всех «лаоваев» вместе взятых, уж я насмотрелся в своё время в бандах. Так что китайца, который японского домового держит как собаку, свои ещё и уважать сильнее будут.
— Интересная теория. Ладно, не мешай мне пока, я подумаю, как забрать эти цепи, — добавил Кайнетт, приблизившись к духу, который зазвенел оковами и попытался отстраниться. — Потом стоит изучить их внимательно, довольно необычная идея ограничения и подчинения через физический объект.
— А сам дух? — уточнил сквиб.
— Когда я его освобожу, сомневаюсь, что он где-то в окрестностях найдёт себе достойный японский дом, чтобы за ним присматривать, а без этого он исчезнет за пару месяцев. В таком состоянии — даже за пару недель, — оценил маг, коротко окинув взглядом существо. Его внешний вид отражал и внутреннее состояние. И судя по этому виду, эксплуатировали ёкая безжалостно, причем довольно давно. Возможно, стоило взять того волшебника живым? Если тот знал английский, можно было бы расспросить его о разных методах работы с духами.
— Так может, оставить его себе? — предложил вдруг Лин.
— Зачем? — переспросил маг, удивлённо обернувшись к нему.
— У других же волшебников есть эти домовые эльфы, верно? А к тебе, ты сам говорил, ни один из них добровольно служить не пойдёт. Так чем такой хуже?
— В принципе, это нетрудно, — Кайнетт задумался на пару секунд. Да, заставить значительно ослабленного духа служить не тем, кому сам захочет, а тем, кому прикажут, он смог бы без особенных проблем. — Но что касается «хуже»… Это чужой дух. Подчинённый не мной. Едва держащийся в реальном мире после такого обращения. Японский дух!
— Так лучше всё равно ничего нет, — справедливо заметил сквиб, пожав плечами. — И неизвестно, когда будет.
— Лучше ничего нет… — повторил Кайнетт тихо. Сколько раз он уже говорил себе эту фразу, оправдывая одну уступку за другой? Учителя и ученики, союзники, мастерская, дом, эта работа. Каждый раз выходит так, что лучше ничего не было, и он пользовался тем, что оставалось, а не тем, чем хотел бы. И, видимо, так продлится ещё долго. С этой точки зрения, увы, предложение Лина звучало куда разумнее, чем следовало бы.
А ведь это только первая неделя каникул. Они специально ждали со своей войной банд, пока он вернётся из школы, или просто очень «повезло»? Всё же иногда начинаешь забывать, что не только за пределами школы, но и за пределами магической Британии идёт своя жизнь, где людям нет дела до небольшого сообщества волшебников и ведьм. Этот мирок умел затягивать в себя, неудивительно, что многие за всю жизнь так его и не покидают.
***
Задача неожиданно оказалась труднее, чем он ожидал. Кайнетт бросил тетрадь с расчётами на стол, встал из кресла и несколько раз прошел мимо книжных шкафов в своей мастерской, пытаясь отвлечься и понять, где именно он вновь допустил ошибку. Остановился, ещё раз оглядел заваленный стол. На одной половине — книги: несколько справочников по трансфигурации, школьный учебник с заклинаниями шестого курса, руководство по работе с волшебными палочками и их подбору. Другая половина — рабочая, там лежала заготовка для мистического знака, одна из купленного в декабре набора, жезл из тяжелой желтовато-оранжевой древесины, пока даже не покрытый лаком или гравировкой, рядом несколько металлических полос и колец.
Эта идея пришла к Арчибальду после сражения с триадой, доставившего некоторые сложности, но возможность вплотную ей заняться представилась лишь через несколько дней — первые выходные на каникулах целиком пришлось отдать работе, в основном исцелению и созданию зелий и эликсиров. Сейчас выдался небольшой перерыв, который стоило потратить с пользой на собственные разработки. Фактически он здесь пытался совместить два разных мистических знака в одном: жезл для применения заклинаний местной школы, использующих внешнюю магическую энергию, и к нему — обычный усилитель для манипуляции собственным стихийным элементом. По отдельности и то, и другое не составило бы труда, но их действие требовалось синхронизировать, и тут уже начинались проблемы. Решаемые, конечно же, но на них каждый раз требовалось тратить лишнее время, которого и так
