хрен услышишь, — хмыкнул Юджин.
— А ты как думал, — усмехнулся Рик, — работа такая.
— И зачем стоял, чего ждал? — нахмурился Юджин.
— Да решил дождаться, до чего вы договоритесь.
— Дождался?
— Ага.
Рик подошел к Касселю, который забился в самый угол, чье и без того неприятное лицо исказила гримаса страха. Казалось, что еще чуть-чуть, и он начнет рыдать.
Так и произошло.
— Нет, прошу, не надо… — плаксивым голосом начал канючить он.
— Даже не верится, что эта сволочь убила столько людей, — задумчиво произнес Рик, — мужчин, намного сильнее его самого, беззащитных женщин, ни в чем не повинных детей…
— Таких полно, — проворчал Юджин, — пуль не хватит всех перестрелять.
— Всех и не надо, только таких, как он, кто сидит на самом верху и отдает приказы.
Джон подошел к скулящему, трясущемуся Касселю.
— Я или ты? — спросил он Юджина.
Юджин поглядел на Касселя и брезгливо поморщился.
— Все равно. Сам решай.
— Тогда я…
— Как хочешь, — Юджин развернулся и направился к выходу из дома. Рико последовал за ним.
Когда они уже спускались по ступенькам, сзади грохнул выстрел.
Один, второй, третий.
Старатели чуть замедлили шаг, и вскоре Рик их догнал.
— Он точно все? — спросил Юджин.
— Гарантирую.
— А ты хоть узнал, что хотел?
Лицо Рика тут же стало смурным: «Узнал».
* * *
Не бывает худа без добра. Хоть старатели и попали в очередной переплет, однако выбрались из него без потерь, да еще и закрыли старый гештальт Юджина — можно было больше не бояться, что Кассель будет ставить палки в колеса, так как Касселя больше не было.
Плюс Джон Рик подбросил старателей до самой столицы НОК. Как оказалось, его кораблик был быстрым и незаметным, и он с легкостью проскочил патрули, пробрался такими путями, что засечь или отследить его было попросту невозможно.
— Знаешь, — заметил Юджин, после очередного прыжка, — тебе в контрабандисты можно смело записываться.
— Да уж, получше, чем тот ваш перевозчик, — рассмеялся Джон Рик.
— Кстати, а что с ним стало? — поинтересовался Юджин.
— Ничего, — пожал плечами Рик, — вас с его корабля забрал, а его оставил. Подаст сигнал бедствия, и рано или поздно его спасут, тем более что система, где остался корабль, проходная, народу там хватает. А что?
— Да… просто интересно стало, — пожал плечами Юджин, — вдруг грохнул?
— Зачем? Хотя желание было. Когда я улетал, он чуть ли не на коленях ползал и просил его забрать. Клялся, что контрабандой больше заниматься не будет. Достал по полной. И не объяснишь дураку, что лететь со мной куда опаснее, чем сидеть на своем корыте и ждать помощи.
— Ну, главное, что не убил его, — заметил Юджин.
— Я не монстр, — заметил Рик.
С Джоном Риком старатели распрощались уже в столичной системе НОК: киллер высадил их на какой-то забытой всеми заправочной станции и улетел.
Теперь все, что оставалось Рико и Юджину, — попасть на планету, а далее подумать, как добраться до Торма, которого посадили под домашний арест.
Причем стоило это сделать как можно быстрее, потому что новости с планеты были не обнадеживающими. Судебный процесс над Тормом набирал обороты, и могло так случиться, что из-под домашнего ареста он сразу отправится под арест обычный, а далее этапом на какую-нибудь дальнюю шахтерскую станцию…
Еще Рико наткнулся на крайне интересные новости, связанные с синтами,
а, точнее, с последствиями совершенной ими «диверсии». После того как они пропали, временная аномалия, окружающая столичную планету НОК исчезла, и по всей галактике начало происходить странное: то и дело появлялись временные аномалии, которые устраивали самый настоящий переполох. Там, где уже велись раскопки, среди обнаруженных развалин предтечей нежданно-негаданно появлялись новые устройства и артефакты, причем происходило это повсеместно, во всех уголках Вселенной.
И, вроде как, что тут плохого? Ученые и археологи были прямо-таки завалены работой: артефактов предтеч стало появляться так много, что они даже на самых обычных рынках продаваться начали.
Но вместе с артефактами начали появляться и так называемые «стражи».
Рико пытался найти как можно больше информации об этих штуковинах, однако ее толком не было. Все, что он смог нарыть, — это то, что «стражи» являлись ничем иным, как роботами, или, скорее уж, машинами предтечей, которых использовали для охраны объектов.
И временные аномалии, появляющиеся тут и там, чаще всего приносили с собой не только артефакты, но и этих самых «стражей».
Роботы давно исчезнувшей цивилизации были бронированными до невозможности, оснащенными неизвестным и крайне эффективным оружием — уничтожить группу таких машины было очень опасным и муторным делом.
Что касается попытки захватить одну из таких машин «живьем», то все они были провальными. Максимум, что доставалось исследователям, — это сильно покореженные обломки.
Впрочем, Рико не исключал, что военные всех существующих государств предпринимают титанические усилия, чтобы все же заполучить функционирующую единицу. Ведь ее изучение способно будет значительно продвинуть робототехнику, конструирование оружия и множество других областей, и можно будет легко заткнуть за пояс соседей, начать диктовать им собственные условия и правила.
Короче говоря, гонка вооружений началась, и, вполне возможно, что по этой причине, пока что конфликт между странами затих. Тем не менее Рико был уверен, что это — лишь затишье перед бурей. Как только какая-то из сторон получит преимущество, сможет явить на поле боя новую технику или же технологию, то мир понесется в тартарары, будет такая война, что междоусобицы после падения Ассамблеи покажутся цветочками…
Собственно, старатели, спасая собственные жизни, планировали передать то самое «преимущество» НОК. И Юджин, и Рико были уверены, что НОК не начнет войну без крайней необходимости, а вот наличие на ее кораблях нового поколения двигателей может стать эдакой «защитой» или, скорее даже, аргументом для других стран, что на НОК нападать не стоит…
Во всяком случае, пока другие страны не смогут создать нечто, что появится в скором времени у НОК (а Юджин был уверен, что они смогут донести до Торма их идею с новым движком для кораблей), нападать они не будут. Поймут: космические сражения, когда у противника есть корабли, летающие быстрее, дальше существующих моделей, будут ими проиграны.
Главное — протолкнуть эту идею, а для этого нужно добраться до Торма…
Однако старатели торчали на небольшой станции, пытаясь найти способы незаметно проникнуть на планету, а затем как-то
