class="p1">— Простите, господин Кай… но в чем именно будет заключаться наша задача? Я не совсем понимаю…
Кай усмехнулся. Улыбка не предвещала ничего хорошего.
— Вы, — он обвел взглядом всех Творцов, — станете живыми батареями. Артефакт контроля, который нам нужно активировать, не просто безделушка. Для его запуска требуется чудовищный, концентрированный выброс Живой Энергии.
Он сделал паузу, давая словам осесть в сознании.
— Моих собственных запасов, даже усиленных мощью Макса, не хватит. Нам нужен общий, синхронизированный резервуар. Вы и будете этим резервуаром. Ваша задача — по моему сигналу открыть свои энергетические каналы, позволить мне взять под контроль ваш поток и направить его в артефакт. Это будет… непросто. Возможно, даже болезненно. Но абсолютно необходимо.
Бранка решительно кивнула. Гаррет лишь грустным взглядом посмотрел на Кая. Таль, коренастый мастер силовых конструкций, недовольно хмыкнул, но промолчал. Рен побледнел еще сильнее. Мэри же вздохнула, но в ее глазах загорелся огонек ученого, столкнувшегося с уникальным экспериментом.
— Понятно. — произнесла она. — Рискованно, но логично. Мы готовы.
— Отлично. — Кай повернулся и указал пальцем на одну из башен, которая была выше и массивнее остальных. — Тогда следуйте за мной.
Мы двинулись сквозь опустевший город. Наши шаги гулко отдавались от мостовой, подчеркивая мертвенную тишину вокруг. Я шел рядом с Линой, осматриваясь. Признаки спешного бегства были повсюду: опрокинутая телега с разбросанными тюками, разбитый у колодца кувшин, детская деревянная лошадка, валяющаяся в пыли.
Тяжелая железная дверь, ведущая в башню, оказалась распахнута настежь. Мы вошли внутрь, поднялись по узкой винтовой лестнице и через несколько минут оказались на вершине — на открытой площадке, окруженной зубчатым парапетом.
Оттуда открылся устрашающий вид.
На востоке, где простиралась бескрайняя холмистая степь, небо приобрело зловещий оттенок. Оно было зеленовато-бурым, мутным, словно окутанным дымом от неистового пожара. И этот ядовитый туман медленно, неотвратимо полз в нашу сторону. Великий Лес. Даже с такого расстояния я ощущал его гнетущее давление — не физическое, а ментальное, тяжелое, дурманящее. Это было море голода, растущее и движущееся по воле, которую мы намеревались покорить.
Кай не стал медлить. Он подошел к самому краю площадки, туда, где каменные зубцы смотрели на восток, и извлек браслет из своего инвентаря. В холодном свете дня он выглядел обманчиво простым, но от него исходила вибрация — тонкая, едва уловимая дрожь.
— Встаньте позади меня. — приказал Кай, не оборачиваясь.
Мы послушно заняли позиции. Кай закрыл глаза. Браслет в его руке вспыхнул тусклым, медным светом, пульсируя в такт его глубокому и размеренному дыханию. Лицо его застыло в абсолютном спокойствии, почти отрешенности. Он погружался в медитацию, в контакт с артефактом.
Тянулись медленные и напряженные минуты. Ветер свистел в зубцах парапета, а далекая зеленая дымка на горизонте, казалось, чуть приблизилась. Я неотрывно следил за Каем, пытаясь уловить малейшие изменения. Сначала ничего не происходило. Затем я заметил, как на его висках проступили капли пота. Медные вспышки браслета стали ярче, ритм участился.
Прошло десять минут, и выражение лица Кая изменилось. Мгновенная, едва уловимая тень промелькнула между его бровями. Сосредоточенность сменилась легким напряжением. Что-то было не так.
Прошло еще пятнадцать минут. Свет браслета уже не пульсировал, а дрожал, стал неровным, рваным. Кай нахмурился еще сильнее и плотно сжал губы. Мышцы на шее и предплечьях вздулись, будто он удерживал невидимую тяжесть.
И тогда он открыл глаза.
В них не было ни тени спокойствия, ни уверенности. Лишь ледяная, трезвая тревога и горькое разочарование.
— Ситуация куда хуже, чем я предполагал. — прохрипел он, голос звучал устало, будто после изнурительного марафона. Кай опустил руку с браслетом, и его свет мгновенно погас. — Гораздо хуже.
— Что произошло? — спросил я, делая шаг к нему.
— Энергия… — отрезал Кай. Он смотрел на браслет так, будто увидел его впервые. — Раньше для активации и установления контроля требовался мощный, но… поддающийся управлению выброс. Достаточный, чтобы несколько сильных Творцов обеспечили его с избытком. Но сейчас… — он резко поднял голову, устремив взгляд в зеленую дымку на горизонте. — За века моего отсутствия Лес не просто вырос — он мутировал. Набрал массу, плотность, силу. Стал на порядок сложнее, «тяжелее» для системы. Артефакт это чувствует и требует соответствующего уровня энергии для установления связи. Того количества, что мы можем ему дать сейчас… — Кай горько усмехнулся. — Даже близко не хватит. Это всё равно что пытаться разжечь костер в бурю одной спичкой.
Тишина, повисшая после его слов, была страшнее той, что царила в пустом городе. Мэри ахнула, прикрыв рот рукой. Таль выругался сквозь зубы. Рен побледнел до прозрачности. Бранка отвернулась к парапету, но я увидел, как напряглись её кулаки. Гаррет покачал головой.
— Значит… все напрасно? — тихо спросила Мэра. — Мы не можем его остановить?
— Не этой ценой. — мрачно подтвердил Кай. Он снова взглянул на браслет, словно пытаясь найти в нем скрытый ресурс. — Нам нужно больше источников. Намного больше.
Тяжелое, бесплодное молчание повисло над площадкой, нарушаемое лишь воем ветра. Мы стояли, уставившись в пустоту или в зеленеющий горизонт, каждый переваривал горечь провала. Мысль о том, что мы были так близки к цели, а все рухнуло из-за банальной нехватки «топлива», была невыносимо унизительной.
— Значит, нужно найти больше Творцов. — наконец сказал я, ломая тишину. Голос мой прозвучал хрипло. — Собрать всех, кого сможем.
Кай повернул ко мне усталое лицо.
— Это очевидно, мальчик. Вопрос — где и как? У нас нет времени на поиски по всему континенту. Лес движется. Иномирцы не дремлют. Да и много ли Системных Творцов ты знаешь?
Я задумался, в голове пронеслись лица.
— Лериана. — сказал я. — И Элронда.
— Двоих. — холодно констатировал Кай. — Но этого мало… Нам нужно даже не двадцать, а в три, в пять раз больше. Знаешь еще кого-нибудь?
Я молча покачал головой.
— Я… мы не знаем. — тихо сказала Мэри, обменявшись взглядами с Талем и Реном. — Все мои знакомые уже здесь… Или остались в темнице императора.
Бранка с Гарретом переглянулись, но лишь отрицательно кивнули головой. Абсолютный и беспросветный тупик.
И тогда в моей голове, словно вспышка, родилась идея. Дикая, рискованная, на грани безумия. Но другого выхода не было.
— Есть один способ. — сказал я, и все взгляды устремились на меня. — Быстрый, прямой. Но он… раскроет наше местоположение.
Кай прищурился.
— Раскроет? Перед кем?
— Перед всем миром. — выдохнул я. — Перед каждым, у кого есть Система и кто способен услышать. Я могу использовать «Глас Первого Игрока».
На площадке вновь воцарилась тишина, но теперь она была иной — напряженной, пропитанной осознанием нависшей угрозы.
— Иномирцы. — произнес Кай, но в его голосе уже не было прежнего сомнения,
