вправе. Могу сказать только, что определить подходящего для должности капитана серого крейсера человека могу только я лично.
– Простите, Ваше величество, – с трудом выдавил из себя Надвиженский. – Но я только год назад окончил училище и участвовал всего в одном бою. Не уверен, что у меня хватит опыта для командования таким огромным кораблем, как имперский крейсер…
– Опыт – дело наживное, – поспешил успокоить его Алексей. – Не он является главным критерием отбора, а ваши личные качества.
«Ариец» потупился, его щеки полыхнули красным.
– Да какие там качества… – смущенно пробормотал он. – Все друзья говорят, что я – кобелина несносная…
– Ты что, сдурел?! – разъяренно прошипел ему в ухо придвинувшийся Сушич. – Ты где это говоришь?! И кому это говоришь?!
– Ничего страшного, – рассмеялся император. – Я сам в недавнем прошлом – офицер, пехотный капитан, на войне больше двух лет, и всякого насмотрелся. Так что стесняться меня не стоит.
Лица молодых офицеров расслабились, до них дошло, что император, в общем-то, молод. И, видимо, ищет себе таких же молодых соратников. Здоровым честолюбием обладал каждый из них, и возможность стать капитаном имперского крейсера, которому и адмиралы не указ, приятно грела душу. Единственно, что они не понимали, какими такими качествами обладают, что император выбрал именно их из двадцати восьми навигаторов.
– Прошу следовать за мной, – скомандовал Алексей и двинулся к шлюзу, в котором его ожидал альфа-корвет. – Я не знаю, какой из девяти серых крейсеров примет каждого из вас. Возможно, придется облететь все.
Офицеров собирали на командной станции противокосмической обороны. Орбитальной, естественно. Выстроившиеся у стен коридора, ведущего из ангара к главному шлюзу гвардейцы при виде императора взяли на караул. Алексей небрежно кивнул в ответ на доклад командовавшего ими майора и поблагодарил его. Затем скрылся в люке. Навигаторы и охрана последовали за ним.
Когда альфа-корвет стартовал, его величество обернулся к Ландрису и некоторое время в упор смотрел на него. Тот ничем не выдал, что ему не по себе, оставаясь внешне абсолютно спокойным.
– Поскольку у вас уже есть опыт командования кораблем, пусть и эсминцем, у меня будет для вас особое задание, навигатор.
– Какое, Ваше величество?
– Ваш крейсер будет укомплектован экипажем в течение двух суток. Как только последний человек взойдет на борт, крейсер должен стартовать к Синтару. Понимаю, что командовать неслетанным экипажем будет нелегко, но выбора у нас нет. Придется срабатываться по ходу дела.
– Что мы должны делать на Синтаре? – слегка нахмурился Ландрис.
– Встать на боевое дежурство и не допустить ни одного вражеского корабля на дистанцию залпа по поверхности планеты. Синтарцы направили нам все свои войска, и я дал слово, что их семьи будут в безопасности. Вы должны добиться этого любой ценой.
– Сделаю все, что в человеческих силах, Ваше величество, – заверил навигатор. – Прошу только уточнить, какие корабли считать вражескими.
– Все не росские военные корабли. При нарушении таким кораблем периметра безопасности атакуйте без промедления.
– Ясно, Ваше величество, – кивнул Ландрис. – Будет сделано.
Росским офицерам только в записи доводилось видеть, как альфа-корвет входит в открывшуюся посадочную аппарель имперского крейсера. И сейчас они во все глаза смотрели, как медленно раскрывается гигантская серая диафрагма на корме. Альфа-корвет мягко скользнул внутрь сквозь защитное поле, удерживающее атмосферу. Ангар выглядел бесконечным и совершенно пустым. Посадку совершили у дальней стены.
Выйдя наружу, Алексей уверенно двинулся к лифту. Он успел неплохо изучить Белый Крейсер и знал, что серые построены по одному проекту с ним, поэтому не плутал. Остальные поспешили за императором, незаметно оглядываясь по сторонам и нервно ежась – бесконечные пустые коридоры древнего корабля вызывали неприятные чувства.
– Это – главная рубка, – показал на люк впереди Алексей, выйдя из лифта.
– Рад приветствовать моего императора на борту! – раздался непонятно откуда гулкий голос. – Я – искин имперского крейсера № 6. Добро пожаловать!
– Добрый день, – отозвался император. – Я привел кандидатов на должность капитана.
– Благодарю.
Дверь, ведущая в рубку, исчезла в стене. Алексей вошел и осмотрелся. Капитанское кресло не на помосте, в отличие от Белого Крейсера. Что ж, ничего удивительного. Это – всего лишь место капитана, а не трон. У стен громоздились бесчисленные рабочие пульты экипажа, сейчас мертвые и погасшие. Но это ненадолго. Скоро этот корабль наполнится жизнью.
– Ну, кто первый? – император обернулся к навигаторам.
Неожиданно для всех вперед двинулся самый младший по званию, «ариец», штабс-навигатор Надвиженский. Искин серого крейсера громогласно хмыкнул, что заставило молодого офицера остановиться.
– Не бойся, парень, иди! – в голосе «железного истукана» звучала добродушная ирония. – Я не кусаюсь!
Надвиженский отчаянно покраснел, однако решительно подошел к капитанскому креслу и сел. Через несколько мгновений вокруг него взметнулось белое свечение, но вскоре угасло.
– Я принимаю капитана! – провозгласил искин. – Прошу его дать кораблю имя.
– Я? – изумился штабс-навигатор.
– Да. Такова традиция. Новое имя имперскому крейсеру дает новый капитан.
– Тогда… – Надвиженский на минуту задумался. – Тогда – «Адмирал Шедич»! Я всегда преклонялся перед памятью этого человека.
– Достойное имя, – кивнул Ландрис. – В честь героя, отдавшего жизнь за родину.
Алексей, к стыду своему, понятия не имел, кто такой адмирал Шедич и как он погиб, поэтому дал себе слово в ближайшее время выяснить это, чтобы не опозориться.
– Адмиралтейство уведомлено о вступлении капитана в должность и ответило, как положено, – сообщил искин. – Также отправлены запросы на доведение списочного состава экипажа до нормы и повышении моего капитана в звании до капитана первого ранга.
– Капитана первого ранга?! – ошалело выдохнул прыгнувший сразу через шесть званий штабс-навигатор, от такого известия чуть не упавший с кресла.
– Имперским крейсер может командовать только капитан первого ранга, – холодно уведомил «железный истукан». – Или более старший офицер. Если командиром становится младший, то его звание повышается до требуемого уровня. Вам, мой капитан, придется многому научиться. Командовать столь большим кораблем непросто. Поэтому вам следует отдохнуть, после чего без промедления направиться в ментоцентр для загрузки всей необходимой информации в мозг.
– Со мной так же было, – усмехнулся император. – Сразу скажу, что голова после загрузки будет трещать. Примерно, как с хорошего похмелья.
– Ну, это не страшно, Ваше величество. Потерплю, раз надо.
– Вот и хорошо, капитан. Оставляем вас наедине с вашим кораблем.
Вскоре альфа-корвет стартовал и направился к следующемуц серому крейсеру. Его капитаном стал Олег Сушич, давший ему имя «Князь Даторий», поскольку увлекался древней историей Росса. Третьим был Игорь Солнцев, назвавший свой крейсер «Михайлой Объединителем». Последним оказался, как ни странно, Доминик Ландрис, назвавший корабль «Петер Кораблестроитель».
– Почему вы так назвали его? – удивился император, прекрасно знавший, кто такой Петр Великий, но хотевший услышать причину от самого Ландриса.
– Это один из древних
