а сам думал только об одном: лишь бы Черныш не кинулся на эту статую ходячую, лишь бы сдержался, его же сразу убьют, копьями заколют… Он, не поднимая головы, похлопал по полу раскрытой ладонью (у них с Чернышом этот жест означал «лежать смирно»), изо всех сил надеясь, что пес его поймет. Правда, понял какой-то бдительный стражник – и на пальцы наступил окованный железом сапог. Бывший господин второй некромастер взвыл.
Черный маг бросил что-то повелительное, и сапог мигом исчез.
Тяжкие шаги остановились совсем рядом. Рико замер носом в пол, в какую-то полужидкую грязь. «Хоть бы Скьёльд пришел за мной, вот прямо сейчас бы пришел!..»
Но в следующее мгновение его прямо в основание шеи ударила раскаленная молния; ударила, оплела позвоночник, пробила мозг, и Рико на несколько минут потерял себя в океане ослепительной боли.
Очнулся он, когда его грубо тащили под руки.
– Да когда ж он очухается, тля, – ворчал кто-то над ухом. – Тяжелый, страсть!
– Вон уже головой крутит, – весело откликнулся другой голос. – Эй ты, некрос! Шевели ногами!
«Где я?» – вяло подумал Рико. В памяти все смешалось пестрыми лоскутами – что ему приснилось, а что было на самом деле? Где же он, кто эти грубые люди… Некромастерские? Нет, непохоже. Твердыня? Госпожа за что-то наказала его?..
И где Черныш?
Черныш!..
Рико аж вскинулся, внезапно припомнив все случившееся, – и вызвал взрыв хохота у тащивших его стражников, тех самых, в черной шипастой броне. Сейчас, впрочем, шлемы были сняты и стало видно, что пленители его – не люди и не орки, а нечто среднее: здоровенные, лысые, бронзовокожие ребята с выдающимися надбровьями и челюстями, с торчащими из-под нижней губы клыками.
– Шевелись, некрос, у нас и без тебя работы полно! – Тот, что тащил Рико справа, отпустил его, напоследок дружески пихнув в ребра. – Давай-давай, до Боен еще дошагать надо!
– Где… моя… собака? – выдавил Рико, с изумлением осознав, что произносит звуки чужого языка. Это изумление заглушило даже тупую боль, поселившуюся в основании шеи.
– Не видали мы никакой собаки, тля, – буркнул тот, что был слева, и тоже пихнул Рико под ребра. – Двигай давай! Повелитель сказал, за работу пора!
«За работу? За какую еще работу?!»
На ногах он, однако, устоял и даже сам, время от времени подбадриваемый тычками, одолел длинный темный коридор и пару лестниц. Потом перед ними распахнулась тяжелая дверь, и Рико в лицо ударила добрая пригоршня снега.
– И тут снег, – пробормотал он на языке Араллора, следуя за стражниками по тропе, где сквозь наледь проглядывала какая-то черная трава. Впрочем, холод был не такой злой, как на Дальнем Севере, а влажный и мягкий, вроде того, какой он помнил по зимам в Константии, – вот только сильно мело, и Рико сразу же промок от растаявшего снега.
Черныша нигде не было видно.
Его вели какими-то задворками, наверное, одинаковыми во всех мирах Упорядоченного: мимо почерневших сараев, запертых складов, костров, возле которых грелись вооруженные люди и такие же полуорки, как и его провожатые; мимо загонов для скота, где бродили огромные и будто бы бронированные кони; мимо групп связанных, плохо одетых людей, которых гнали куда-то чернодоспешные охранники.
Но все еще болевшим затылком он чувствовал позади смутную угрозу.
В какой-то миг Рико не выдержал и обернулся, и аж задохнулся, пораженный.
За спиной его высился, полускрытый метелью, совершенно невероятный замок.
Высоченный, весь устремленный в пасмурные небеса; множество тонких и, конечно же, черных шпилей, беспорядочно расположенных и утыканных такими же шипами и крючьями, как и броня полуорков. Он был весь, словно ощетинившаяся иглами причудливая раковина, порождение темных океанских глубин, где водятся самые ужасные твари и куда никогда не проникает солнце. И веяло от него какой-то болезненной, нечеловеческой жутью.
– Чего встал? – Один из охранников снова толкнул Рико в спину. – Холодно, тля, ты-то на Бойнях останешься, а нам еще назад топать!
– На Бойнях?! – Рико попятился.
– Пшел!.. Там тебе все разъяснят, тля! Там тебя уже ждут не дождутся!
Вскоре из метельной мглы выступили здания, выстроенные в том же черно-шипастом стиле, что и гигантский замок Повелителя, – только были они приземистее и теснее лепились друг к другу. Центральное место среди них занимал высокий и длинный дом под двускатной крышей, усаженный крючьями по стенам и фасаду; туда-то Рико и повели.
У крыльца их уже ждала фигура в темном плаще с глубоко надвинутым капюшоном. Похоже, полуорки хорошо знали, кто это, потому что заранее заворчали и даже пошли как-то медленнее.
Незнакомец в плаще поднял голову, слегка сдвинул капюшон. На Рико уставились два желтых немигающих глаза с вертикальными зрачками.
Змеелюд! Самый настоящий змеелюд! Рико видал их в порту Арморики, когда ехал из Константии на север.
– Повелитель с-сказал, что ты с-сведущ в некромантии, с-с, – с присвистом произнес змеелюд. – У тебя з-сдес-сь много работы. С-сс.
Он лишь слегка повел головой, а полуорков словно ветром сдуло. Змеелюд и Рико остались вдвоем.
– Мое имя С-схазий. Я управляющий. С-сс. Обо вс-сем, что потребно, будешь докладывать мне. С-сбежать не пытайс-ся. – Змеелюд поднял серую морщинистую руку и неуловимо-быстрым движением коснулся основания шеи Рико – там, где до сих пор сидела тупая боль. От прикосновения она вспыхнула ослепительной звездой, и некромастер застонал сквозь зубы. – Осс-шейник не дас-ст, понял? Идем. С-сс. – Змеелюд повернулся и направился в здание, Рико ничего не оставалось, как следовать за ним.
Дверь открылась, и в нос ему ударило зловоние, словно он очутился на краю огромного могильника. В следующий миг Рико понял, что так оно и есть: большую часть помещения, лишь немногим уступавшего по размеру тронному залу Повелителя, занимала гигантская груда мертвых тел, просто сваленных на полу.
Рико с трудом подавил рвотный позыв. Работая в некромастерских, он, конечно, много чего повидал и ко многому привык, но такое…
– С-ссс. – Похоже, Схазия позабавила реакция некромастера. – Ты должен делать с-солдат для армии Повелителя, с-с. Из-с них. – Коготь указал на мертвецов. – Каждый день пос-сле обряда Живой Крови, с-с, с-сюда привоз-сят новые тела. Работать придетс-ся быс-стро. С-сс. Но у тебя будут помосс-щники, с-с.
Он вдруг пронзительно свистнул, и откуда-то из-за горы трупов стали выходить живые люди – бледные и худые, в грязных рабочих фартуках, заляпанных свернувшейся кровью и ошметками подгнивающей плоти, с мясницкими ножами в руках. Всего их оказалось пятеро, самый старший носил седую бороду, самым младшим был мальчишка лет двенадцати.
– З-знакомьтес-сь, – усмехнулся Схазий (если змеелюды вообще умели усмехаться). – Ваш урок на с-сегодня – пять дес-сятков с-солдат, с-с. С-сделаете – получите горячее вино, не с-сделаете – плетей. С-сс.
Он резко
