нам это поможет, я спрашиваю?.. Всех наших сил не хватит, даже если мы встанем в кольцо, как детишки в хороводе! Надо быть Повелителем, чтобы эти чары снять!..
Рико склонился ниже к столу и тихо произнес:
– А мы накопим силу. Столько, сколько понадобится. Накопим и приложим к Бойням.
На мгновение стало тихо, потом Хорга вскочил.
– Не дури нам головы! – закричал он. – Мы даже волшебствовать не можем, сразу в шею – вот! Не разогнешься потом!.. За нами «шипари» смотрят с утра до ночи! И как ты силу накопить собрался, я спрашиваю?! Все амулеты записаны, все посчитаны, а? У тебя же, у начальника лежат! Ты-то, может, и сдунешь отсюда, а мы…
– А ну сядь! – рявкнул Рико, в очередной раз сам себе поразившись. Черныш, до сих пор молча лежавший у его ног, вскочил и глухо зарычал.
Хорга медленно сел, не сводя с Рико ненавидящего взгляда.
– Любой из вас, – тихо произнес бывший господин второй некромастер, а ныне глава Боен, – может вызвать сюда Схазия и все ему рассказать. После этого он станет новым начальником, а меня пустят на корм Повелителю. Но и вы лишитесь теплых постелей, похлебки вволю и вина, потому что только я знаю, как выбить их из Схазия. К вам вернутся плети и гора трупов до потолка. Потому что только я знаю, как делать разных конструктов, вы – пока не научились. А еще вы потеряете единственный шанс отсюда сбежать.
Он мгновение помолчал, давая возможность мастерам осознать услышанное, обвел свою команду взглядом и закончил:
– Или мы выберемся отсюда все, или все здесь погибнем.
И словно в ответ на его слова, окна снаружи осветила белая вспышка и ударил гром – да такой, что Бойни подпрыгнули на своем трижды проклятом основании.
Сверкало и грохотало долго, однако дождь так и не полил; иной раз молния меняла цвет, становилась лимонной, голубой, лиловой, иной раз – застывала на несколько минут, а потом над крышей Боен гремело так, что мутные толстые стекла дребезжали в рамах. Язычки пламени в лампах пригибались, словно от ветра, хотя никакого движения воздуха не ощущалось, а в шеях мастеров дружно стреляло.
– Очень уж на магическую бурю похоже, – пробормотал Гор-Амла между приступами кашля. – Небось Повелитель какой-нибудь городишко жжет, как сжег Кроттар… Эх, Кроттар!..
Рико с ним соглашался: не походило это все на обычную грозу; в глазах у Черныша затлели едва заметные алые искры, но Рико уверил себя, что это ему мерещится.
Зато мастера наконец поужинали, повеселели и, наскоро вычистив посуду, смогли в конце концов обсудить в деталях предложение своего начальника.
Рико додумался до этого сам и в глубине души очень обрадовался, когда мастера из настоящих магов, а не из некромантов, как он сам, подтвердили его догадку. А догадка была проста: на Бойнях можно было делать не только конструктов, но и амулеты; да, использование недавно умершей плоти в качестве, скажем, магического накопителя, требовало особых подходов, но это было возможно. Более чем возможно.
Но попытка у них, конечно, будет только одна.
Стояла уже глубокая ночь, но на Бойнях не спали, и не только из-за странной грозы; мастера уже вовсе перестали обращать внимание на вспышки, перекатывающийся по небу гром и покалывание в шее, угольками они чертили на столешнице схемы, набрасывали магические фигуры и заклятия, спорили. Даже Хорга перестал кричать и увлекся этим общим обсуждением.
– Мы можем, к примеру, наделать простых накопителей, – говорил Рико. – По типу тех амулетов, какие детишки делают из рыбьих пузырей, ну, в вашем мире наверняка тоже такое есть, да? У нас же остается масса внутренних органов, которые мы не используем.
– А что Схазию скажем?
– Скажем, что это заготовки для будущих конструктов, только и всего. Вряд ли он полезет проверять, что там на самом деле… Но, если надумает полезть, придется их обезопасить.
– В пузыре много не накопишь, – возражал Эрма; он как-то оживился и перестал ворчать. – И силы в него мало вложишь, и выветрится быстро.
– Ага, – с удовлетворением отвечал бывший господин второй некромастер, чувствуя, что выступает в совершенно непривычной для себя роли учителя. – Верно мыслишь, Эрма! А если мы несколько пузырей соединим, а? Что скажешь? А самое-то главное, – Рико подмигнул мастерам, – нам ведь не нужно копить очень много, силы вокруг и так достаточно. Нам важнее…
– Разность! – выкрикнул кто-то. – Разница в токах магии! Чтобы силу разогнать!
– Верно, – кивнул Рико. – Как воду в узкой трубе. Чтобы она из устья не каплями капала, а туго ударяла! Тогда мы и чары Повелителя собьем…
Входная дверь в рабочем зале резко распахнулась, мастера подпрыгнули и замерли, испуганно глядя друг на друга; они уже не успевали ни стереть нарисованное, ни сделать вид, что спали. Тотта схватил кусок холстины, которой обычно прикрывали ковриги хлеба, чтоб не засохли, и набросил на изрисованную столешницу – и в следующий миг в комнатушку знакомым скользящим шагом вступил Схазий.
– Что з-са с-собрание, с-сс? Почему не с-спим?..
– Так это… страшно!.. – проблеял Тотта, все еще сжимая край холстины. И дрожащим пальцем указал на окно, в котором теперь вспыхивали лишь судорожные безмолвные зарницы, словно агония уходящей грозы.
– С-сс. – Схазий высунул и спрятал раздвоенный язык, словно издеваясь. И повернулся к Рико: – Ты. Идешь с-со мной. Дай руку. – И неуловимо-быстрым движением застегнул на запястье некромастера простой железный браслет.
Боль в шее мгновенно утихла.
«Вот и все», – подумал Рико. Он не сомневался, что его разговор с мастерами был услышан, передан кому надо, и теперь его ждет лишь жертвенный нож Повелителя. Однако терять лицо не хотелось даже сейчас, так что он без возражений встал и пошел за змеелюдом, ни на кого не глядя.
Только на пороге обернулся и велел Чернышу:
– Жди. Не ходи за мной, жди. Если не дождешься, вот… их охраняй. – И кивнул на мастеров.
За дверью бушевал теплый ветер, пахнущий грозой, гарью и молодой зеленью, но совершенно сухой. Темное небо с одного края уже посинело, звезды мирно перемигивались, готовясь засыпать; ни туч, ни тумана – только странные облачные следы во весь небосклон, похожие на расплывчатые узоры. Чем бы ни была прокатившаяся буря, она уже ушла.
Но впереди, бледнея и расплываясь от ветра, высились несколько столбов черного дыма – как раз там, где темнела громада замка.
Рико с наслаждением вздохнул полной грудью. «Да ведь я здесь больше месяца, и впрямь должна быть уже весна, – вдруг сообразил он. – А мы на Бойнях сидим взаперти и не видим ничего, только трупы да “шипарей”…»
