дышала так, словно сейчас задохнется. Нельзя же так перетягивать корсет. И я не раз замечала, как в присутствии Леграна она постоянно держалась поближе к нему и неестественно громко смеялась.
Я пожала плечами. Кларисса заболела. В такой толпе, на сквозняках бальных зал, инфекции гуляли так же свободно, как ветер. И, кстати, я помнила эту милую жизнерадостную девушку.
— Утверждают, что Легран ее похитил, провел с ней время, а потом вернул семье, оплатив ее услуги. Педигрю быстро выскочила замуж за виконта из какого-то захолустья. Без денег князя он бы на нее и не взглянул. Но она перестала быть нищей.
— Ну, правители есть правители, — философски заметила я. — Такие истории случались веками. А когда Легран женится, то поселит рядом с семьей нескольких любовниц. И какая из этого мораль?
— Какая? — заинтересовалась Мари, провожая глазами бравого мага с военной выправкой и клиновидной бородкой.
— Не надо зависеть от мужчин. Ни от кого не надо зависеть. Слава Богине, и ты, и я можем себе это позволить. Жизнь слишком хороша, чтобы тратить ее на исполнение чужих желаний, — улыбнулась я.
Впрочем, я Марианне все равно не поверила. Разве можно представить, что блестящий Кристиан на самом деле мерзавец? Скучающий и пресыщенный хам, это да.
И вот теперь, спустя две недели после нашей перепалки, на последнем балу сезона Легран вышел на террасу с таким видом, будто кого-то искал. Наши глаза встретились, и никаких сомнений не осталось. Он искал меня.
Глава 43
Я уже и думать забыла о нем. Во всяком случае, так я себя уверяла. Что толку пытаться понять человека, который тебя ни во что не ставит и насмехается над твоими бедами. Будь я джентльменом, то это бы уже характеризовало Кристиана не лучшим образом, а уж по отношению к девушке… Я никогда не докучала ему. Вела себя сдержанно и учтиво. Беседовала с ним, когда появлялся интересный повод.
Легран изучил историю континента лучше многих профессоров. Князь владел множеством редчайших артефактов, о которых я могла лишь отыскать скупую выжимку. И еще он ставил опыты над магической энергией у себя на Вилле. Ни будь его личные качества настолько специфическими, я бы обязательно завела с ним дружбу. Или хотя бы переписку. Но его выкрутасы не оставляли выбора.
— Позвольте на пару слов вашу обворожительную подругу?
Он шагнул к нашей компании из четырех девушек.
Я, Валери, Агриппина и Марианна покинули залу, чтобы подышать воздухом, а заодно обменяться новостями, которыми при компаньонках не поделишься. Сезон заканчивался, мы с Валери возвращались в академию. Марианна должна была определиться, за кого из трех поклонников выйти замуж. Агриппину же ждала престарелая тетушка в сельской глуши. Матримониальные планы подруги не увенчались успехом.
— Счастливая, что бы ты ни решила, у тебя есть Роберт. Он готов ждать хоть вечность. А второго сезона в моей жизни уже не будет. У родителей кончились деньги, — Агриппина плакала и вытирала слезы моим платком.
Вообще прощание выходило чувствительным. Мы обещали закидать друг друга письмами. И тут князь, который бесцеремонно разрушил эту идиллию.
— Это касается общественной деятельности леди Изабель. Я готов сделать пожертвование, но не хотел бы его афишировать.
Легран улыбнулся почти стеснительно. Девушки мгновенно засмущались и отступили. назад. Зато Марианна едва не подмигнула. Как вязался ее призыв держаться от Кристиана подальше с этим неприкрытым намеком: «Хватай его».
— Я обязан извиниться, Изабель, — без предисловий начал Его Высочество. — Я вел себя, как скотина. Но я и в самом деле считаю, что вам еще рано замуж. Учиться, заниматься саморазвитием, путешествовать, помогать сирым и убогим. В общем, делать все, что и положено девушке вашего круга и с вашими амбициями.
Не поверила собственным ушам. Он не перестал издеваться? И с какой целью? Щеки запунцовели. Чуть было не выпалила, что я вот-вот стану герцогиней Марбо, и ему пора бы успокоиться на мой счет.
О помолвке с Робертом договорились объявить через неделю, но я тянула с тем, чтобы предупредить даже самых близких.
— Видите, какой я косноязычный. Снова вас обидел, — вроде бы искренне вздохнул Легран. — Я хотел сказать, что хорошо вас понимаю. Когда давит долг… Мне через год необходимо начать поиски княгини, устравать отборы по балльной системе. Так делали все Леграны, кто не обзавелся парой к тридцати.
Я продолжала молчать, не улавливая, к чему он клонил.
— Я вот не могу взять жену и провести ритуал прямо сейчас. Полмесяца назад остановил чудовище, которое рвалось к Источникам, и теперь мой магический фон в раздрае. И вам советую не торопиться. Возьмите хорошего мага, который нивелирует откат от данного матери слова на некоторый период. Наймите толкового управляющего, чтобы разобрался с беспорядками в Круа. И вы свободны.
Он намекал на то, что мне следовало подождать его? Или он нашел меня здесь, чтобы поделиться своими проблемами… Ранее лорд исключительно четко формулировал свои мысли.
— Я вам сочувствую. Поправляйтесь, восстанавливайтесь. Этот момент, когда зима прошла, а весна не началась, организм переносит…
Он снова глядел так пристально. Будто на высказанный вопрос я отвечала бессвязным лепетом, а он недоумевал, в чем дело.
— Вы любовница Валентина Дюаля и связаны с ним клятвой верности? — резко поинтересовался он, схватив меня за локоть.
— Что за… Да как вы смеете. Такой бред. С меня хватит.
Без колебаний я пронзила его руку огненным разрядом. Да, это было неприятно, и рукав пиджака слегка подгорел. Но вот уйти он мне не дал. Я вросла в землю не в силах пошевелить ногой. И руки тоже не двигались.
— Помедленнее, Белль. Вообще-то я пытался преодолеть некоторое недопонимание межу нами. Давай ты дослушаешь.
Он псих. Марианна рассказывала правду. Кристиан способен на жестокость. Все это проносилось в голове, пока я соображала, как убраться отсюда, не став жертвой скандала.
Этот человек легко убьет Роберта. Сейчас, когда потоки Кристиана обнажились, сдерживая мои, я видела чудовищную разницу между двумя магами. Не в пользу моего жениха.
— Я не знаю, как еще донести до тебя, что ты мне нравишься, — вполне спокойно сообщил князь. — Я злюсь, когда вижу тебя в окружении других мужчин и становлюсь груб. Я, действительно, контужен, и настроение меняется слишком быстро. Сложно показать себя настоящего из-за страха, что тебя не примут. Мы все вынуждены прятаться за своими масками.
Нет, я не прониклась к нему жалостью. Но сердце застучало быстрее. Его признание было важно ровно по одной причине. Кристиан вызывал во мне чрезвычайно яркие эмоции. Лучший маг современности, хозяин таинственного острова…
