приятели, учителя. Их, кстати, тоже необходимо угощать.
Конвей еще пожалеет, что выставил свое объявление о найме главной по хозяйству. Я наведу у него полный порядок… «Только бы он сам оставался в порядке. Гнал коня, как на пожар», — подливал масла в огонь внутренний голос.
Я все-таки достала письмо, в котором заподозрила послание от шантажиста.
Дражайшая леди Вустер!
Ваше влияние на герцога растет с каждым днем. Это поможет выполнить договоренности между нами. Все, что мне нужно, это перстень, который он держит в футляре в нижнем ящике стола у себя в спальне.
Украшение главы рода Конвей снял с себя давно, и с тех пор о нем не вспоминал. Это вам на руку, потому что он еще долго не заметит подмену и вы успеете к тому времени покинуть дом. Инструкции, как получить фальшивый перстень, будут у Вас очень скоро.
Вам должно хватить недели, прекрасная леди. Вломиться в его покои незаметно не выйдет, но Вас он впустит сам. На столе дополнительная защита отсутствует, а футляр вскрывать не нужно. Только заменить.
С нетерпением жду ответа. Всецело Ваш
Шантажист либо хорошо информирован, либо строит из себя такового. Пришло время добавить интригу с моей стороны, а заодно потянуть время. Выш, наверняка, сейчас с Френсисом и далеко от дома.
Каждую букву я выводила старательно:
Дорогой незнакомый друг!
Предлагаете мне рискнуть здоровьем и даже жизнью, ударить в спину своего благодетеля. А что я за это получу, кроме весьма размытых гарантий безопасности? Покровительство герцога дает куда больше, чем перспектива стать его смертельным врагом.
Искренне Ваша мисс Джейн Вустер.
Глава 45
Днем я отгоняла мысли о предстоящем обеде. Что толку думать о неизбежном и подрывать свою же эффективность? Так что к вечернему чаю, который слуги устраивали себе парами с промежутком в пятнадцать минут, можно было признать, что мое вступление в должность прошло вполне гладко.
Утром на смену заступили Гортензия и Роза. Последняя, как выяснилось, и занесла мне вполне приличный завтрак. Я не стала возражать и дала понять, что такой порядок меня устроит.
Да, экономка — всего лишь старшая прислуга. Однако раз их лорд состоятелен настолько, чтобы держать на этой позиции леди-наемницу, то, значит, небольшие разночтения в моем социальном статусе не должны его смутить.
— Я очень рада, что вы с нами, мисс, — сбивчиво приветствовала меня Роза. — Несмотря на случай с Люком. Мужчины, видите ли, не в состоянии поддерживать в доме уют. Как лорд и Перес ни стараются устроить все по уму, у них выходит сплошная казарма… Днем ранее милорд Френсис напутал с огненным заклинанием. Так у нас сразу не нашлось простыней на замену. Пришлось стелить сатиновые. Они тоже хорошие, но только к вечеру спешно простирали, высушили и вернули те, что положено. Для этого Лилия вышла в неурочное время.
Гортензия насупилась и в то же время держалась дружелюбно. Я не собиралась оспаривать ее верховенство среди других девушек. Наоборот, думала о том, чтобы взять им еще помощницу — как только разберемся, как наладить безопасный быт с нашими бесами-висельниками.
— Все не так плохо, — не согласилась старшая горничная. — Мы справляемся. Почти, ну, всегда. С вашим появлением организуемся еще лучше. Вы такая бесстрашная. Не представляю, как бы я решилась вообще без магии… А насчет Люка, то Перес сказал, что его, мол, опоили. Кто-то постарался, чтобы мозги у парня съехали набекрень и он сильно обозлился на лорда. Ну, через это он и потерял берега.
Про себя я удивилась, что необщительный дворецкий вдруг пожелал поделиться с Гортензией, однако вопросов задавать не стала. Успеется.
После наводки Розы свой первый рабочий день я начала с ревизии постельного. Всю первую половину дня мы с девушками проверяли массивные шкафы из темного дерева в господских спальнях.
Комната Френсиса находилась на втором этаже на солнечной стороне. Я заметила ящик с игрушками, к которому мальчик скорее всего давно не подходил, потому что безвозвратно вырос из пищалок, тряпочных кукол и деревянных мечей.
Однако имелись и те, что соответствовали возрасту. Так, целую полку занимали арбалеты, а на стенах висели скрученные лассо.
Дольше всего я рассматривала два замка, выставленных на отдельных витринах и собранных из кусочков разноцветного стекла. Если это дело рук Френсиса, то ему не занимать терпения и вкуса.
Мы уже около часа сортировали постельное, хранившееся на нижних полках. К каждой из них был прикреплен листок с описью, что существенно облегчало работу. Девушки перебирали простыни и наволочки. Пододеяльников, как обычно, оказалось несколько лишних.
Проверяли состояние, свежесть, а также отсутствие пятен. Когда с постельного перешли на исподнее, я отвлеклась, посчитав, что Френсису бы не понравилось, если бы я стала в нем копаться.
Дурацкая мысль. Для этого ему пришлось бы воспринимать меня за ровню, а не за невидимку, как принято в лучших домах относиться к прислуге. Глаза продолжали блуждать по стенам.
Персиковые обои, на которых среди причудливых лиан резвились абрикосовые олени вперемешку с медными охотниками-копьеносцами, пожалуй, не раздражали. И тут, чуть правее кровати, я натолкнулась на изображение той, кого в этом доме не чаяла уже и увидеть.
Герцогиня Конвей, совсем молоденькая девушка, глядела на меня с портрета. Не могу сказать, что я сразу зацепилась за черты Френсиса — мальчик наследовал внешность обоих родителей — но кто бы еще это мог быть… Эта леди ничуть не уступала по красоте своему супругу.
Кокетство присутствовало. Но было в ней еще что-то… Рука художника, несомненно, дрожала от восхищения. Он писал черно-белыми красками, широкими мазками — словно одно лишнее движение, и его модель вспорхнет и улетит. Поменяет выражение лица и позу — так и еще быстрее.
— Красавица, правда? — поймала мой взгляд Гортензия. — Говорят, что во время дебютного сезона она затмила всех. Даже суккубы отошли в тень, а наш мэр влюбился с первого взгляда. Впрочем, как и все остальные демоны, не связанные сердечными узами.
— Жаль, очень жаль мальчика, — понимала, что отвечаю невпопад, но ничего не могла с собой поделать.
Каково это, каждый день любоваться на ангела и понимать, как много ты потерял в момент своего рождения…
— Точно, леди Джейн, — подхватила Роза. — Лорду-то что. Говорят, через год он уже скупил все букеты во всех цветочных лавках для гастролировавшей здесь певички. А мальчик остался сиротой, ни дать ни взять круглым. Может, он мать герцогу напоминает. Тот
