начал докладывать:
— Мы всё осмотрели, госпожа. Это какие-то твари, скорее всего, дикие. Есть маленький шанс, что это новая технология, но вряд ли… Возможно, они пробежали пять-десять километров от Стены. Или их завезли в закрытом фургоне. Нужно выяснять. Периметр чистый, заражения они не несут, к телам можно прикасаться, всё безопасно.
Агнесса выслушала его, кивнула и повернулась ко мне.
— Виктор, я бы хотела, чтобы вы тоже всё осмотрели и составили своё мнение.
Не успел я и рта раскрыть, как вперёд шагнула Валерия.
— Минуточку… Прежде чем Виктор приступит к работе, я бы хотела обсудить прайс-лист на его услуги.
Агнесса даже не моргнула.
— Конечно. Я готова заплатить.
— Отлично, — Валерия достала свой блокнот. — Консультация такого уровня — дело недешёвое. Но я бы хотела расширить полномочия и, так сказать, добавить бонусную систему. Виктор — человек творческий и весьма специфический. У него свой подход. И я знаю, как его мотивировать. Давайте договоримся так: за каждый новый факт, который назовёт Виктор, а ваши специалисты не озвучили, мы получаем дополнительную оплату.
Агнесса на секунду задумалась, а потом кивнула.
— Идёт.
Я неторопливо начал обход. Кеша, сидевший у меня на плече, с важным видом осматривал территорию.
— М-да, газончик подпортили, — авторитетно заявил он. — Хозяин, тут определённо поработал какой-то неквалифицированный ландшафтный дизайнер. С когтями.
Специалисты неохотно расступались, с плохо скрываемым снисхождением поглядывая на меня и моего пернатого ассистента.
Я проигнорировал их, присел на корточки у одной из борозд на газоне, зачерпнул пальцами немного земли и поднёс к носу. Понюхал. А потом, ко всеобщему ужасу, слегка коснулся комка земли языком.
— Фу, какая гадость! — прокомментировал Кеша. — Хозяин, ты же говорил, землю есть вредно! Там микробы!
— Это не для еды, а для анализа, — буркнул я. — Остаточный ферментный след. Очень слабый.
Агнесса, наблюдавшая за этим, слегка нахмурилась, но промолчала.
Я подошёл к телам тварей, накрытым белой тканью. Приподняв край одного из покрывал, увидел разрубленное тело инсектоида.
— Ого! Вот это фарш! — восхитился Кеша. — Кажется, у вашего тигра был плохой день. Или наоборот, очень хороший.
Я присел и внимательно осмотрел срез хитина. Затем аккуратно соскоблил ногтем крошечный образец с края раны прямо себе в карман.
— Хозяин, может, сразу к главному? — не унимался попугай. — Где тут у них мозг? Хочу посмотреть, есть ли он вообще. Спойлер: вряд ли.
Я подошёл к другому телу, которое было почти целым, не считая рваных ран от клыков Багратиона. Не обращая внимания на брезгливые взгляды экспертов, я лёг на траву рядом с монстром, почти прижавшись к нему ухом.
— Что он делает? — прошептал один из следователей.
— Слушает, — с абсолютной уверенностью ответил Кеша. — Он так всегда делает. Говорит, мёртвые твари иногда рассказывают интересные истории. В основном о том, как глупо они умерли.
Макар неодобрительно покачал головой. Он явно считал всё происходящее дешёвым цирком.
Наконец, я выпрямился, отряхивая куртку.
— Ну что, — сказал я, возвращаясь к Агнессе, которая с нетерпением ждала моего вердикта. — Ваши специалисты, конечно, молодцы. Но они ошибаются.
По рядам прошёл удивлённый шёпот.
— Это точно были привязанные твари. Кто-то ими управлял и направлял. Да, они были дикие, но это верхняя оболочка. Их инстинкты были подавлены, а на их место вшита простая программа: «Найти и уничтожить».
Главный эксперт, седовласый мужчина с надменным выражением лица, сделал шаг вперёд. На его комбинезоне красовался бейджик «Старший следователь, майор Щербаков А. Д.».
— Молодой человек, это голословное утверждение, — снисходительно произнёс он. — Мы провели полное сканирование остаточной ауры. Никаких следов ментального или рунического контроля. Сеть чиста.
Я посмотрел на него так, будто он только что пытался доказать мне, что планета плоская.
— А вы и не найдёте, — отмахнулся я. — Потому что вы ищете магию там, где работает чистая биохимия. Это же примитивные инсектоиды. Их нервная система управляется через хеморецепторы. Думайте не о магии, а о феромонах. Где-то рядом должен быть источник сигнала — либо матка, либо ретранслятор, который испускает сложный белковый маркер с ультразвуковым ключом. Он подавляет их волю и заменяет её одной командой. Это как заставить муравьёв идти по строго определённой тропе, только в разы сложнее. Вы искали беспроводной интернет там, где нужно было искать запах.
Следователь открыл рот, чтобы возразить, но не нашёл слов. Он явно не понимал и половины того, что я сказал. Остальные эксперты неловко переглядывались.
— И, кстати, — я повернулся к двум рабочим, которые с энтузиазмом пытались распилить ножовкой хитиновый панцирь одного из существ, — я бы на вашем месте этого не делал.
Они замерли.
— Вас теперь необходимо немедленно отправить в стационар. Дело в том, что в их панцире содержатся летучие токсины, которые при механическом повреждении, как сейчас, превращаются в ядовитый пар. Вы уже надышались. Не смертельно, но пару дней головной боли и тошноты вам обеспечено. А вот если их сжигать… их тела просто взорвутся. Как гранаты.
Начальник гвардии Макар, который всё это время молча стоял рядом с Агнессой, шагнул вперёд.
— И что вы предлагаете?
— Прикопать. Подальше отсюда. Земля сама всё сделает.
Он смерил меня долгим, изучающим взглядом.
— Ладно, парень. Если ты сейчас сможешь меня по-настоящему удивить, я лично прослежу, чтобы твой гонорар был увеличен в три раза.
— Макар, это большие деньги, — заметила Агнесса.
— Я готов рискнуть, госпожа.
Я посмотрел на Макара, в глазах которого читался вызов.
— А вы сильно умеете удивляться?
— Нет, меня тяжело удивить, — с усмешкой ответил он.
— Окей, — пожал я плечами. — Тогда прикажите Багратиону приготовиться.
Тигр, который лежал на траве, лениво наблюдая за происходящим, поднял голову и вопросительно посмотрел на меня.
— Впрочем, он и так готов, — добавил я. — Даже если сам об этом не знает.
Я сделал шаг вперёд, на идеально ровный, нетронутый газон. На моей ладони сформировался крошечный, едва заметный шарик чистой энергии.
Я опустил руку и просто ударил ей в землю.
Ничего не произошло.
Прошла секунда, вторая… Специалисты переглянулись и покачали головами, решив, что я просто выпендриваюсь. Макар усмехнулся, явно собираясь что-то съязвить…
И в этот момент земля под нашими ногами заходила ходуном.
Газон вздулся, по нему пошли трещины. А затем, фонтанами разбрасывая комья земли, из-под земли начали выскакивать твари.
