изредка поддакивал, чувствуя, как под курткой нервно ворочается Кеша. В какой-то момент из-под воротника раздалось приглушённое:
— Придурок…
— Что, простите? — переспросил водитель.
— Говорю, простужен, — быстро сказал я, кашлянув для убедительности. — Голос сел.
Таксист понимающе кивнул. Когда мы приехали, я расплатился, и мы вышли из машины.
— Удачи вам, ребята! — крикнул он нам вслед. — И другу своему скажите, чтоб не стеснялся! У нас в России широкую душу любят, а не широкие плечи!
* * *
След, вынюханный Кешей с его новыми, сверхчувствительными способностями, привёл нас к заброшенной промзоне на окраине города. Такси высадило нас в паре кварталов, и дальше мы пошли пешком, растворяясь в тенях ночного города.
Кеша, который всю дорогу сидел у меня под курткой, высунул голову и с видом опытного штурмана указал крылом вглубь тёмного промышленного квартала.
— Туда, хозяин. Вон за тем забором. Запах оттуда идёт… ух, ядрёный!
Мы двинулись вперёд. Рядовая, закутанная в свой нелепый плащ, шла чуть позади, её рука лежала на рукояти катаны, спрятанной под одеждой.
Склад — огромный заброшенный ангар из ржавого гофрированного железа, окружённый высоким бетонным забором с колючей проволокой. Типичное место для всяких тёмных делишек.
Мне было очень интересно, кто это у нас такой смелый завёлся? Решил в черте города развернуть базу тварей, контролировать целые стаи, устраивать рейды… Это уже не просто подпольный бизнес, это заявка на власть.
Во-первых, это просто некрасиво. Такие вещи нужно делать за городом, чтобы не мешать порядочным людям спать.
Во-вторых, мне откровенно не нравилась эта дестабилизация. Я уже понял, что в этом мире хватает группировок, которые спят и видят, как бы всё тут развалить и на обломках старого порядка построить свой, новый. А мне это зачем?
Мне, конечно, без разницы, где жить. Хоть в пещере. Я сам по себе — ходячая лаборатория. Могу голыми руками, используя только свою энергию и знания, воссоздать почти любой технологический процесс. Да, сил на это уйдёт в разы больше, чем при использовании оборудования, но это возможно. Но я не для того сюда прилетел, чтобы снова прятаться по лесам.
Последние лет двадцать-тридцать я провёл в полном уединении, погружённый в свои исследования. И решил, что следующие лет двадцать поживу среди людей. Чисто для социализации. Чтобы мозги не атрофировались, а восприятие не притуплялось. Всё-таки я, при всей своей специфике, остаюсь человеком. И мне, как и любому другому, иногда нужно простое человеческое общение. Или хотя бы его видимость. А для этого нужна стабильность. Так что придётся немного поработать «санитаром города».
Ну и, в-третьих, это же отличный шанс встретиться с местным «коллегой». Померяться, так сказать, силами. Заодно и раскачаться побыстрее.
Мы без труда перелезли через забор. Рядовая просто сделала в бетонной плите несколько удобных ступенек, пробив их кулаками.
Внутри, как я и ожидал, ни охраны, ни камер, ни даже самой завалящей сигнальной растяжки. Только горы какого-то промышленного хлама и ряды больших деревянных ящиков.
Я шагнул внутрь. И сразу понял, почему здесь не было нужды в охранниках.
По огромному помещению, заставленному рядами высоких стеллажей бродили те самые инсектоиды, что атаковали поместье Новиковых. Они двигались вяло, как будто в полусне, патрулируя территорию.
А на стеллажах стояли десятки больших деревянных ящиков, предназначенных для перевозки. Каждый был обвит толстыми руническими цепями, от которых исходило слабое синеватое свечение. Руны были сложными, но я сразу распознал их назначение — подавление воли, блокировка агрессии.
Хм, интересно. Тут не просто химерология. Тут ещё и рунная магия. А это значит, что наш таинственный «коллега» не так уж и силён. Он не может контролировать своих тварей силой воли или через ментальную связь. Ему нужны костыли в виде артефактов. Но при этом он обладает определёнными знаниями. Создать такую сложную систему контроля, пусть и основанную на рунах, — это тоже надо уметь.
Я повернулся к Рядовой.
— Уничтожить всех.
Моя обезьяна-солдат молча кивнула, сбрасывая с плеч плащ. Под ним оказался уже знакомый комплект брони, а за спиной — две штурмовых винтовки.
Она сорвалась с места, превратившись в размытую тень. Первая же тварь, попавшаяся ей на пути, не успела даже среагировать. Короткая очередь в голову — и на пол рухнуло обезглавленное тело.
А я пошёл работать.
Пока Рядовая устраивала в ангаре локальный ад, я спокойно ходил между дерущимися и собирал урожай. Вот с поверженной твари я извлёк атрибут «Усиленного экзоскелета». А вот с этой — «Кислотную слюну». Мелочь, но приятно.
Грохот выстрелов, визг тварей и предсмертный стрекот заполнили ангар. Кровь и ошмётки хитина летели во все стороны. И рунические цепи на ящиках не выдержали. Вибрация, всплески энергии, запах крови — всё это ударило по тонкой настройке рун. Одна цепь лопнула с громким треском, за ней вторая, третья…
Крышки ящиков разлетелись в щепки, и из них хлынула новая волна инсектоидов. Их было не меньше сорока.
Склад превратился в кишащий муравейник.
Одна из тварей, обойдя Рядовую, бросилась на меня. Я даже не стал уворачиваться. Просто выставил вперёд левую руку, и на моей ладони вспыхнул небольшой, но плотный энергетический щит.
Дзынь!
Удар был такой силы, что по щиту пошли трещины, но он выдержал. Тварь отбросило назад. Правой рукой я выхватил трофейный клинок и, пока она не успела опомниться, нанёс нанёс ответный удар. Мой трофейный клинок легко вошёл ей в сочленение между головой и туловищем.
Но я не просто нанёс рану. Я влил в лезвие крохотную каплю своей энергии разрушения.
Тварь взвыла. Место удара почернело, плоть вокруг него начала гнить и расползаться прямо на глазах. Через несколько секунд её голова просто отвалилась от тела, превратившись в зловонную жижу.
Я продолжал свой путь, уворачиваясь от атак. Где-то пригибался, где-то отскакивал в сторону. Каждую тварь, что подбиралась слишком близко, я «помечал» своим клинком, оставляя на их панцирях медленно расползающиеся язвы. И с каждой павшей твари я на ходу вытягивал самые ценные атрибуты.
— Хозяин, сзади! — крикнул Кеша.
Я обернулся. Прямо на меня нёсся огромный инсектоид, раза в два крупнее остальных. Видимо, альфа-самец. Или матка. Разбираться было некогда. Он врезался в мой щит с такой силой, что меня отбросило назад метров на десять.
Щит разлетелся на осколки, рука онемела от удара.
Но тварь не успела нанести второй. В тот же миг ей на спину запрыгнула Рядовая. Две штурмовые винтовки в её лапах загрохотали одновременно. Она всадила в голову монстра
