за спиной сначала твердый и самоуверенный голос Мэрита, а следом — сухой, сдержанный и сильный голос жреца, который будто хлестнул его наотмашь.
— Ваше святейшество, прошу соединить священными узами меня с моей невестой. Не будем оттягивать этот волшебный день. Невеста уже готова, разрешение её величества есть.
— Мистер Мэрит, состояние мисс Харрис вызывает определенные подозрения. Похоже, мистер Дарлин опоил её дурманом, чтобы обманом заключить брак. Поэтому, сэр, несмотря на разрешение её величества я вынужден отказать и вам.
Кеннет не поверил собственному слуху. Он ослышался? Однако выражение глаз брата подсказали, что нет.
Дарлин медленно обернулся. Как оказалось, Мэрит уже подошел к нему и Бель. Совершенно бесшумно. И встал совсем рядом. Почти плечо к плечу с ним. А теперь не сводил нечитаемого взгляда с лица его возлюбленной, белый лоб которой покрылся мелкими бисеринками пота.
— Подозрения, значит? — сквозь зубы процедил Колин Мэрит и внимательнее вгляделся в лицо Бель, в темно-синие блестящие глаза. И вдруг протянул сильную руку ладонью вверх.
— Белла, дайте вашу руку. — Голос прозвучал властно и сухо. — Ну же, быстрее.
То, что произошло с ним дальше, позже Кен Дарлин не сможет ни вспомнить, ни описать. В голове мужчины будто что-то взорвалось, глаза заволокло пеленой…
* * *
Незнакомая сила, древняя, дикая и неуправляемая, которая спала где-то в самой глубине его существа, неожиданно проснулась и стремительно наполняла каждую клетку, угрожая разорвать его в клочья…
Позже Джереми Дарлин расскажет близким, что сюртук на крупной и высокой фигуре брата вдруг затрещал по швам и на его глазах стал расходиться. Вместе с рубашкой, жилетом и брюками…
Неуловимое для глаза движение, яростный рык, напоминающий звериный, и Колин Мэрит от Кена и Бель отлетел к стене, как мяч в крокете. Несостоявшийся жених охнул, сползая вниз.
Кен не стал ждать, когда соперник придет в себя. Действуя на опережение, через мгновение он уже нависал над мужской фигурой. Однако Мэрит смог дотянуться и нанести удар в скулу, воспользоваться моментом и ускользнуть. Когда Кен Дарлин обернулся, все увидели его новое незнакомое лицо.
Неожиданно с грубыми чертами, жесткое, хищное, даже с другим цветом радужки — темно-серый цвет сменила звериная желтизна.
— Чтоб демоны утянули тебя в бездну, Дарлин! — яростно процедил Мэрит и резким движением отправил в сторону противника боевой магический сгусток.
— Немедленно прекратите это безобразие! Вы оскверняете храм Пресветлой богини! — раздался под сводом яростный и возмущенный голос жреца.
Кен уклонился ловким скользящим движением. Слишком быстрым для человека. Даже для мага. И вдруг посмотрел прямо в глаза брата.
— Уведи. Бель. Спрячь.
— Не посмеете. Она. Моя. — Полный ярости, Мэрит вскинул ладони и швырнул в недруга магические сгустки. Его движения были быстрыми, уверенными. Однако Кен снова удивил — ловко уклонился, скаля в усмешке зубы, а через секунду Мэрит уже летел в другую стену храма с недоверчивым выражением на лице.
Джереми Дарлин мрачно переглянулся с друзьями. Жрец не переставал призывать к благоразумию. Тени подходили ближе, окружая. Лилиан Харрис и леди Треверс в стороне от происходящего жались к друг другу, их глаза наполнились страхом и растерянностью.
Старший Дарлин заглянул в лицо Бель, которую поддерживал под локоть, и встретил вымученную улыбку. За тем, что происходило, девушка наблюдала сощуренными глазами, и он не смог рассмотреть их выражение.
Крис Менфес встал за спиной Бель, Роберт Стен замер рядом.
— Уводим Бель, — твердо проговорил Джереми.
— На пути к выходу тени, — тихо процедил Крис. — Прорвемся?
Джереми кивнул.
— Будем по очереди ставить щиты, держать их и идти.
— Вряд ли получится, — спокойно заметил Роберт. — Теней с десяток. Все давно не адепты. Опытные маги. Некоторых лично знаю.
— Выхода нет.
— Как скажешь. Лишь бы мисс Белла не пострадала.
Девушка вдруг стала оседать, голова запрокинулась, и Джереми подхватил безвольное тело на руки.
— Бель⁈
— Унесите меня. Домой. Скажете Лилиан… настойка в черном флаконе.
Голова девушки упала на грудь мужчины, челюсти сжались плотнее, как и пальцы рук.
Первый щит продержался несколько секунд. Менфес создал второй, бормоча: «Держите так долго, как сможете», и магической волной отбросил несколько теней, возникших на пути.
— Трещит. Как и стены храма, — мрачно сообщил Крис. — Похоже, здесь сильнейшие. Не убивать же их.
— Мы и не сможем, — сухо сообщил Роберт.
— Как же сильно королева хочет получить сирену, — зло буркнул Дарлин, и в этот момент второй щит разлетелся.
Роберт сплел новый — свой, когда один из теней вдруг возник прямо перед ними, поднимая вверх руки.
— Джентльмены, из-за ваших действий может пострадать девушка. Одумайтесь. Ни мисс, ни вам никто не причинит вреда. Если вы остановитесь сейчас. В противном случае будем вынуждены признать вас нарушителями закона и королевской воли. И остановим. Любым путем.
Адепты академии узнали в говорившем сэра Малька Ромуша, которого ранее встречали при королевском дворе.
Практически одновременно со словами мужчины раздался приглушенный смех Беллы. С каждой последующей секундой он становился громче, безудержнее и уносился высоко под свод храма.
Неуместный. Неестественный. Безумный. Он поразил всех до глубины души. А в следующее мгновение одна из несущих колон Восточного городского храма обрушилась…
Глава 20
На следующий день представитель её величества, сэр Мальк Ромуш, заявился в дом на Гросвер-роуд, 17 с самого раннего утра.
Джентльмен удивил не только мисс Харрис, но и других жителей особняка, новостью — целительница немедленно должна выдвинуться в столицу, чтобы как можно скорее приступить к новым обязанностям.
— В столицу, сэр? — переспросила мисс Харрис, спустившаяся в гостиную к мужчине. — Разве её величество не находится сейчас в Сент-Эдмундсе?
Девушка куталась в теплую шаль из-за сильного озноба и слегка дрожала.
— Ее величество утром покинула Сент-Эдмундс, мисс. Двор, в том числе фрейлины, следуют за королевой. У вас есть полчаса, чтобы собраться.
Подобного развития событий мисс Харрис не ожидала. Но запаниковать себе не позволила. Решила, что успеет отправить графине Вуффолк, Кеннету, лорду Риду и друзьям магические вестники. А уверенный и спокойный взгляд одной молоденькой и решительной мисс, которая спустилась вместе с ней и сейчас стояла рядом, также вселял уверенность, что все не так страшно.
Сэр Ромуш пристальным взглядом ещё раз внимательно осмотрел девушку, почтительно поклонился и произнес:
— Я рад, что вы уже в добром здравии, мисс Харрис, и прекрасно выглядите. Ожидаем вас в экипаже. Прошу поторопиться со сборами. И оденьтесь теплее, чтобы не мерзнуть, нас ожидает долгая дорога.
Мужчина вышел из гостиной и направился за лакеем к выходу. Белла же озадачилась: что имел в виду лорд Ромуш, упомянув её здоровье и награждая
