искоса скользнула взглядом в сторону мужской группы, которая приближалась медленно, но неумолимо, и встретилась с глазами одного из молодых людей.
Мужчина среди группы приятелей выделялся высоким ростом и широкими плечами и так пристально и внимательно ввинчивался в нее взглядом, что не заметить этого было невозможно. Как и необычного цвета чуть раскосых глаз — темно-зеленого, насыщенного, глубокого.
Каштановые волосы у него единственного не были идеально уложены, как принято у аристократов, и небрежно падали на высокий лоб, а упрямый подбородок выдавал сильный характер.
— Леди, сжальтесь над несчастным, не проходите мимо меня! Откройте имя! — Вновь раздалось восклицание.
Возглас исходил не от обладателя пристального взгляда, однако именно последний вдруг широко и как-то хищно улыбнулся, и тихо проговорил:
— Господа. Действуем.
Придворные разошлись по всей ширине коридора и заступили девушкам дорогу, не давая пройти, уставившись на белокурую незнакомку восхищенными взглядами.
— Ваша имя, прекрасная нимфа! — потребовал тот же голос, что просил до этого, и девушка, наконец, взглянула на самоуверенного лорда.
Невысокий, стройный, элегантный, с идеально уложенными пшеничными волосами, в форме адепта столичной академии магии, впрочем, как и остальные, на что указывали эмблемы на груди с двумя переплетающимися огненными змеями, вписанными в круг, молодой человек смотрел на нее светло-голубыми глазами с таким неподдельным восхищением, что мисс Харрис явно смутилась бы. Раньше. Но не сейчас.
— Сэр, вижу, что правила этикета вам неведомы, — слегка насмешливо и достаточно прохладно проговорила целительница. — Для начала вас должны мне представить. Кто-то из тех, кого я знаю.
— Я не доживу до этого момента, прекрасная незнакомка! — искренне возразил голубоглазый и театральным жестом приложил ладонь к левой стороне широкой груди.
— Никто не доживет, — подтвердил незнакомец, который велел другим мужчинам остановить ее.
— Сжальтесь, леди! — подхватили остальные адепты с умоляющими взглядами. — Тем более, вы без сопровождения, и никто не осудит вас. А милые девушки и парни будут молчать, правда?
Старшая горничная и Лилиан, которая замерла рядом с сестрой с опущенным взглядом, кивнули в ответ. Лакеи тоже.
— Джентльмены, вы не убедили меня. Насколько мне известно, от незнания чужого имени ещё никто не умирал. Ни один человек. Говорю вам со знанием дела. Как целительница с дипломом и лицензией.
Аристократы не удержались от сдавленных смешков.
— Вы жестоки, миледи! — упрекнул её блондин.
— С вами многие согласятся, — невозмутимо согласилась целительница. — А теперь, прошу, дайте дорогу, господа. Я устала и хочу добраться до апартаментов.
— Мы вас проводим, если вы не против? — спросил хозяин темно-зеленых глаз.
Мисс Харрис посмотрела на мужчину и почему-то кивнула, соглашаясь. Но тут же спохватилась и поправилась:
— Полагаю, это будет лишним, сэр.
— Нарушение правил этикета? — усмехнулся тот, щуря необыкновенные глаза.
— Вы догадались.
— Что ж, позвольте тогда пойти за вами на расстоянии. Чем больше я на вас смотрю, тем отчетливее понимаю, что до своих покоев вы будете добираться долго и с препятствиями, поскольку во дворце её величества давно не появлялось такой очаровательный леди, а на своем пути вы постоянно будете встречать других джентльменов. И скорее всего, они окажутся менее сговорчивыми, чем мы.
— Я тоже напомню им об этикете. — Не все от него в восхищении и соблюдают. Уж поверьте.
— И что вы предлагаете? — Белла не сдержала легкой улыбки.
— Двое из нас пойдут впереди вас, а двое позади. Тогда никто не осмелится вас остановить. Приличия будут соблюдены, мы будем спокойны, что вас никто не похитил, а в скором времени, надеюсь, нас кто-нибудь вам представит.
Незнакомец просиял обезоруживающий улыбкой и уточнил:
— Согласны? Ничего предосудительного я не предложил.
Мисс Харрис обвела аристократов усталым взглядом и решила, что, похоже, проще согласиться, чем спорить. Она заинтересовала хозяев жизни, которые просто так не отступают. Кроме того, она очень устала, да и Лилиан утомила дорога.
— Так и быть, господа. Проводите меня. Но на расстоянии.
— Куда вы провожаете леди, мисс? — обратился незнакомец у старшей горничной.
— В крыло фрейлин её величества, ваше высочество. — Девушка присела в низком книксене.
Белла на миг оторопела, ведь она вмиг осознала, кто именно находится перед ней. Тот, кто под личиной уже много лет изображал наследника рейдальского трона. А те аристократы, которые находились рядом с ним и не сводили с нее жарких взглядов, его друзья и охранники одновременно?
— Ваше высочество? — Белла вопросительно уставилась на молодого человека.
— К сожалению, нас некому представить друг другу, — широко улыбнулся молодой человек и развел руки в стороны.
Его друзья довольно усмехнулись. Но, к их удивлению, Белла кивнула, соглашаясь с этим высказыванием, и даже не сделала положенный придворным этикетом реверанс.
— Вы совершенно правы… сэр.
Как ни в чем не бывало, целительница взглянула на старшую горничную. Девушка правильно поняла строгий взгляд и пошла вперед. Двое из аристократов развернулись, опередили девушку и теперь следовали перед ней, видимо, прекрасно ориентируясь в коридорах дворца.
Еще двое оказались за спинами девушек. Одним из них стал фальшивый принц Рейдалии.
За мужчинами поплелись лакеи.
Следуя за старшей горничной королевского дворца, целительница всю дорогую ощущала на спине пристальный взгляд и ни секунды не сомневалась в том, кому он принадлежал.
Мисс Харрис решила, что у нее произошло интересное знакомство с тем, кто безупречно играл свою роль уже много лет. И она сожалела, что не знала, был молодой человек в курсе её взаимоотношений с лордом Ридом или нет.
* * *
Пристальные и восхищенные мужские взгляды не доставляли мисс Харрис каких-либо неудобных ощущений, как ещё месяц назад. Девушка уверенно шла за сопровождающими, с любопытством рассматривая интерьер королевского дворца, совсем не испытывая трепета, робости или благоговения.
По пути изредка встречались придворные. Вельможи вежливо раскланивались с мужчинами и провожали её откровенно заинтересованными взглядами. Однако никто не посмел не только остановить её в такой замечательной компании, но даже заговорить.
То и дело целительница возвращалась мыслями к зеленоглазому и самоуверенному мужчине, пытаясь понять, к какому роду он принадлежит на самом деле. Ощущая его мужественность, уверенность, властность, она пришла к мысли, что не удивлена тем обстоятельством, что именно его выбрали для столь щекотливого вопроса, как временная замена во всех сферах жизни наследника престола. Видимо, именно в этом молодом джентльмене королевские высочества определили отсутствие всякого мелкого, ничтожного и скверного и обратили внимание на сильный характер.
Белла незаметно тряхнула головой, намеренно отгоняя назойливые мысли «о принце». Она искоса взглянула на сестру, которая шла слева от нее, с удивлением отметила искреннее восхищение на милом лице Лилиан. И тут же вспомнила, что та в силу возраста и проживания в провинции впервые посещает такое роскошное
