вперед, натягивая рукава ниже. – Теперь я лучше подхожу для этой задачи?
От меня не укрылось, как взгляд Рэйвина прошелся вверх и вниз по моему телу.
– Намного лучше, – сказал он, и румянец медленно перетек с его шеи на щеки. Он протянул мне две тонкие перчатки. – Они вам понадобятся.
Я уставилась на них.
– Перчатки для верховой езды?
– А вы думали, мы пойдем пешком? – спросил Элм.
– До Черного леса доберемся верхом, – пояснила Джеспир. – Остальную часть преодолеем пешком, скрываясь в тумане. Когда мимо проедет карета Пайна, мы остановим ее. Ты скажешь, где найти его Железные Ворота, и мы справимся меньше чем за пять минут.
Я осмотрела группу разбойников. Для тех, кто не собирался прибегать к насилию, они оказались на удивление хорошо вооружены.
– Что потом?
– Потом мы вернемся, – сказал Элм. – И вы расскажете нам все о Карте Колодца в доме вашего отца.
Мы с Рэйвином и Элмом остались в конюшне, а остальные отправились за последними припасами.
– Вам понадобится лошадь, – сказал капитан, выводя гнедую кобылу из стойла. Когда я, побледнев, отошла, он приподнял брови. – Только не говорите, что вы никогда раньше не ездили верхом.
Насмешка Элма наполнила конюшню.
– Боже правый, что вы делали все эти годы в лесу?
Я взглянула на него с прищуром.
– Животные меня не очень любят.
Принц сел на соседнюю скамью.
– И это совсем ни о чем не говорит… – пробурчал он себе под нос.
Рэйвин проигнорировал кузена и протянул мне поводья.
– Лошади пугливы, – сказал он. – Вам просто нужно сохранять спокойствие… уверенность. Как только она почувствует себя в безопасности, то доверится вам. – Когда я не потянулась за поводьями, он прислонился к лошади. – Хотите, я вам помогу?
Капитан дестриэров будто бросал мне вызов. И как же мне хотелось отказать ему – увидеть изумление на лице, когда я возьму поводья и сяду на лошадь самостоятельно. Но я не могла. Поскольку совершенно ничего не смыслила в лошадях.
– Если вас не затруднит, капитан.
Каменное выражение его лица смягчилось, уголки губ дернулись вверх. Он выиграл. Рэйвин взял меня за руку и притянул к себе.
– Положите руку сюда, – сказал он, не сводя с меня взгляда, пока снимал перчатку. Он прижал мою ладонь к боку лошади чуть ниже седла. – Ощутите ее дыхание, ее жизненную силу.
Глаза кобылы расширились, ноздри раздулись, когда я провела рукой по ее боку. Мои пальцы скользнули на широкую спину и грубую гриву на шее.
«Спокойствие, – напомнила я себе. – Спокойствие и уверенность».
«Не поможет, – промурлыкал Кошмар. – Она знает, что ты не одна. Чувствует, что не в безопасности».
Лошадь вздрогнула и отступила на шаг, подняв голову и взмахнув хвостом.
– Тише, девочка, – сказал Рэйвин, похлопывая ее. Когда она пришла в себя, его взгляд вернулся ко мне. – Мне помочь вам забраться?
Святые деревья, я устала ему потакать.
– Да, – ответила я.
Но в конце концов победа оказалась за мной. Когда Рэйвин шагнул ко мне, он колебался, и на его щеки вернулся прежний румянец. На мгновение наши взгляды встретились. Затем, словно доказывая что-то самому себе, капитан потянулся ко мне. Его крепкие и широкие ладони обхватили мою талию, лишь на мгновение задержавшись на бедрах. Они были теплыми, его руки. И я поймала себя на мысли, что хотела бы узнать, как ощущаются его мозолистые ладони на моей голой коже.
Резко вдохнув, Рэйвин легко поднял меня и усадил в седло. На мгновение я замерла, не зная, куда деть ноги. Мне казалось грубым перекидывать ногу, чтобы ехать верхом, но инстинкт подсказывал, что если я этого не сделаю, то навлеку на себя еще больше язвительных насмешек со стороны Элма, который так и сидел на скамье. Его величественное лицо застыло, выражая веселье с примесью отвращения.
Но как только я перекинула ногу и мои бедра сжали седло, я почувствовала, что совершила ужасную ошибку. От кобылы исходил запах сена и пота, ее кожа вздрагивала от моего прикосновения. Я сидела в седле как камень, намертво вцепившись в гриву.
– За что мне держаться?
– Попробуйте поводья, – крикнул Элм.
Рэйвин положил руку мне на лодыжку.
– Сделайте глубокий вдох, мисс Спиндл. Лошадь нервничает, потому что нервничаете вы.
– Или потому что она не знает, что вы такое, – предположил Элм.
«Поверь, лошадь точно знает, что ты такое, – захихикал Кошмар. – Смотри».
Его шипение пронеслось сквозь меня – животный звук, от которого сводило мышцы, – невидимый призыв к лошади подо мной.
Кобыла вскочила на дыбы, охваченная внезапной паникой, которая заставила ее выбежать из конюшни.
Я не помню, как упала. Помню только, что было ужасно больно.
Когда пришла в себя, лошади уже и след простыл, а низкий, шелковистый смех Кошмара эхом отдавался в разуме. Рэйвин и Элм стояли на коленях по обе стороны от меня, глядя широко распахнутыми глазами.
– Святые деревья, – Рэйвин просунул руку мне под шею, придерживая спину. – Вы меня слышите?
Я попыталась сесть. У меня закружилась голова, и я сделала долгий, болезненный вздох, но воздух снова ворвался в легкие.
– Я же… говорила… вам, – прохрипела я. – Животные не… любят меня.
Рэйвин с Элмом обменялись взглядами. Губы принца тронула легкая озорная улыбка.
– Что ж, – произнес он. – Это было неожиданно.
Я закашлялась, принимая вертикальное положение.
– Не обязательно выглядеть таким довольным.
Рука Рэйвина скользнула от моей шеи к плечу.
– Ничего не сломали?
«Только свою гордость, – проворчала я в темноту. – Что это вообще такое было?»
«Всего лишь немного веселья».
«Я могла умереть!»
«Не драматизируй, – отмахнулся Кошмар. – Люди ежедневно падают с лошадей».
«От этого процесс не становится приятнее».
«По крайней мере, теперь ты понимаешь, во что ввязалась… Кто ты на самом деле».
– Мисс Спиндл?
Я вернула внимание к Рэйвину.
– Нет, ничего не сломала, – сказала я.
– Она в порядке, – крикнул Элм, услышав приближающиеся шаги.
Джеспир и Тисл остановились неподалеку.
– Без сомнения, у вас появится несколько синяков, – заметил дворецкий.
Я покраснела до самых корней волос.
– Все это видели?
– Нет, – ответил Элм. – Только слуги, оружейник, конюх, кузнец…
– Достаточно, – прорычал Рэйвин. – Нам пора ехать.
– Но сейчас мы не можем, – возразила Джеспир, указав на меня. – Она разобьется насмерть.
Элм зевнул.
– Все с ней будет в порядке. Просто привяжите ее к лошади, и покончим с этим.
Тошнота снова скрутила живот.
– Привязать меня?
– Никто не собирается этого делать, – успокоил меня Тисл. – А как насчет экипажа?
Элм покачал головой.
– Нас услышат за милю.
Они стали спорить о видах передвижения. Я молчала, глядя прямо перед собой, и,
