не поймут. А ведь насколько было бы удобнее!
Вздохнув с сожалением о несбыточном, я шагнула к столу.
– Нелл, идем, поедим, пока все окончательно не остыло.
Аромат жареного с душистыми травами мяса и свежего хлеба щекотал ноздри. И я нетерпеливо сдернула одну за другой крышки, прикрывающие блюда. Я еще плохо разбиралась в местной кухне. Вернее, не разбиралась совсем. Но птичьи ножки в окружении поджаристых ломтиков чего-то, подозрительно напоминающего обычный картофель, внушали оптимизм. Толстые ломти золотистого сыра тоже невозможно было не узнать. А с остальным разберемся. Я ухмыльнулась и оглянулась на служанку. Еще подумает, что я не леди, а замаскированный разбойник с полным отсутствием манер.
Но девчонки рядом не было. Нелл обнаружилась там же, где я ее и оставила: посредине комнаты. Непривычно хмурая, с решительно поджатыми губами.
У меня по спине пробежал озноб:
– Нелл?.. Что-то случилось?
Я осторожно отодвинула грубо сколоченный стул с прямой спинкой и присела у накрытого к ужину стола. Еда уже не вызывала былого энтузиазма. А поведение служанки пугало.
– Нелл, что не так? Не молчи!
Девушка нервно закусила губу. А потом, сделав несколько торопливых шагов, вдруг упала передо мной на колени и обхватила руками мои ноги:
– Выслушайте меня, миледи! Умоляю!
Я растерянно кивнула, позволяя говорить. Как же не вовремя Алекс ушел! Как мне его не хватало!
– Миледи, ради Темной матери, возьмите меня к себе в услужение! Если вам не нужна камеристка, то я могу выполнять любую работу по дому! Я сильная и выносливая! Вот увидите! Миледи! Умоляю, не гоните меня!
Глава 34
Я ошарашенно смотрела на цепляющуюся за меня в отчаянии девушку и растерянно думала о том, что и где я не доглядела. О том, что из меня аристократка, как из Нелл президент США. И о том, что мне сейчас отчаянно не хватает сотовой связи. Позвонить бы Алексу, спросить совета. А еще лучше, попросить сюда прийти. Ну не знаю я, как нужно поступать в таких случаях! Да и вообще, сами скитаемся без крыши над головой. А тут еще ответственность за постороннего человека.
Секунды неторопливо складывались в минуты. Я молчала, не зная, что сказать, что спросить. И губы Нелл задрожали. Серые глаза служанки наполнились слезами. Приняв мое неуверенное молчание за отказ, девушка медленно опустила голову, как бы признавая свое поражение. Ее руки разжались и выпустили наконец на волю мои колени. Да и сама служанка как-то съежилась, уменьшилась. Словно из нее по капельке начала выходить жизнь.
Мое сердце сжалось при виде такого ничем не прикрытого горя. И я уже готова была заверить девчонку, что мы ее не бросим, когда из глубокой тени за спиной Нелл вышел Алекс. Посмотрел, прищурившись на сидящую на полу служанку и, аккуратно ее обогнув, встал у меня за спиной, облокотившись на спинку стула:
– Что тут происходит?
Нелл, не видевшая появления вампира, дернулась при звуках его спокойного прохладного голоса и стала торопливо вытирать слезы. Я растерянно повернулась к Алексу:
– Нелл просит, чтобы мы взяли ее к себе…
– Вот как? А почему? Неужели у нее нет ни единого шанса устроится к другим аристократам? Нелл, встань, пожалуйста, не удобно так разговаривать. Почему ты хочешь служить именно у нас?
Нелл медленно поднялась с колен, на ходу стирая влагу со щек. Видно было, что она лихорадочно придумывает аргументы, чтобы остаться у нас. Мне даже стало интересно, что же она скажет? Но услышанное просто огорошило:
– Вы не бросили меня на произвол судьбы. Дважды спасли. Один раз там, в лесу после того, как граф… – Голос девушки дрогнул. Но она тут же взяла себя в руки. – Второй раз вытащили из реки. Хотя рисковали сами. Я точно обязана вам жизнью. И даже если за свою службу я не получу и медной монетки, я все равно хочу помогать миледи.
Нелл подняла мокрое от слез лицо и вызывающе-дерзко уставилась на Алекса. Вампир хмыкнул:
– Ну, положим, для меня это недостаточно сильный аргумент, чтобы доверить постороннему человеку жизнь своей супруги. И потом, мы с женой нищие. У нас ничего нет. А ты могла бы устроится если не в богатый, то в обеспеченный дом точно. Так почему мы?
Служанка вздохнула, но глаз не опустила:
– Вы правы, милорд, я бы могла попробовать устроиться в какую-то семью. Но не имея рекомендаций, хорошее место я не получу. А чем работать за гроши на чужих, незнакомых, я лучше буду служить миледи. И потом, вы – маги. Значит, бедными вы не будете никогда.
Я вновь растерянно оглянулась на Алекса. Нет, понятно, что изо дня в день живя рядом, просыпаясь почти каждое утро бок о бок, деля один кусок хлеба, невозможно не заметить наши странности. Но выходит, Алекс прав, и Нелл может для нас оказаться источником серьезных неприятностей.
Под пристальным взглядом Алекса Нелл начала нервно теребить край своего передника. Аксессуар несколько пострадал при падении в лесу. Да и потом неоднократно цеплялся за ветки и кусты. Но Нелл упрямо отказывалась избавляться от этого неудобного безобразия. Стирала его, и терпеливо чинила все повреждения, чтобы наутро вновь щеголять белым полотном. И вот теперь ее собственные пальцы мяли и комкали край полотна. Обычно Нелл себе этого не позволяла.
Неожиданно Алекс, видимо приняв какое-то решение, оттолкнулся от моего стула и крадучись пошел к служанке:
– Нелл, а ты уверена, что все так, как ты думаешь?
Пальцы девушки замерли и аж побелели от напряжения на скрученном тугим валиком подоле передника. Но она сама довольно спокойно встретила взгляд вампира:
– Простите, милорд, я вас не понимаю.
– Ты сказала, что мы с женой маги. С чего ты это взяла?
Щеки девушки чуть заметно порозовели. Она быстро взглянула на меня, потом метнула взгляд на Алекса, и все-таки не выдержала, опустила глаза:
– Так это… сложно подумать что-то другое, когда миледи спокойно разжигает костер, поднеся к нему пустую руку. А вы приходите в надежно запертую со всех сторон
