блюдами.
Охотник огляделся. Девчонки не было.
– Угощайся, – предложил Господин смерти. – Она пока что ускользнула. Ты знаешь, что она может перемещаться. Но скажи, неужели она так для тебя важна?
Охотник и вправду почувствовал голод. Взяв с блюда кусок баранины на длинной тонкой кости, он впился зубами в сочное мясо и понял, что никогда не пробовал столь вкусного и изысканного блюда.
– У меня перед ней должок, – бросил он хозяину покоев, заедая мясо сладчайшим виноградом – и в этом сочетании была своя прелесть.
– Знаю, – кивнул хозяин. – Честь для тебя не пустой звук. Отчасти поэтому я и выбрал тебя. Ты мне всегда был симпатичней своего господина.
– А я думал, ты не опускаешься до банальной лести. – Охотник отер руки о кусок льняной ткани и плеснул в кубок алого, словно кровь, вина.
– Ты знаешь, что любые средства хороши на охоте, на войне и… в переговорах, – усмехнулся Господин. – Кстати, девчонка глупа. Тебе не кажется, что ее чувства к Принцу характеризуют ее далеко не с лучшей стороны? Я вот вообще удивляюсь, как можно любить такого, как он.
– Он красивый и, если заткнуть ему рот, может произвести впечатление на неокрепшую девичью душу… А отменное у тебя вино… Может, и стоит остаться… – заметил Охотник, медленно отпивая из бокала.
– Он может произвести впечатление на душу… – повторил Господин смерти. – Жаль, что ты не понимаешь, как смешно это звучит. И оставайся. Для моих охотников у меня всегда найдется вкусный обед и вдосталь пряного вина.
– И грязной работы, связанной с кровью, – буркнул Охотник. Наевшись, он удобно устроился на резном деревянном кресле и, отдыхая, вытянул ноги.
– Я слышал, ты не боишься запачкаться… А вот, кстати, и наша гостья. Позволь я встречу ее в прихожей и обязательно вернусь к тебе, – произнес Господин и исчез.
Охотник зевнул. После сытной трапезы его стало клонить в сон.
Как там обычно говорят, когда герой отправляется в место, подобное вот этому? «Не ешь ни кусочка, не пей ни глоточка». Он уже нарушил все правила и понимал это, как и то, что выбраться отсюда у него и без того не было шансов. Каждая секунда ожидания истончала и без того едва заметную нить, связывающую его с земным телом. По правде, он уже давно ее не чувствовал. Так что вопрос с вербовкой в дикую охоту весьма актуален, и Господин смерти прекрасно это чувствовал. Он знал, что его жертва только бодрится, а на самом деле у него просто не окажется выбора. Вернее, будет выбор – стать одной из мрачных теней этого неприятного места или выбрать нечто новое – не жизнь, но и не смерть в ее классическом понимании.
Только бы хозяин дикой охоты и вправду отпустил девчонку. Пусть убирается хоть к Принцу, хоть в свой собственный мир. А он умоет руки и сочтет наконец свою миссию законченной.
Охотник отщипнул от грозди еще одну тугую и сочную, будто наполненную медом, ягоду, положил виноградину в рот и разжевал, чувствуя на языке сладкие брызги сока.
Все же в подземных покоях далеко не так плохо, как о них говорят наверху.
Глава 14
Сделка
Она шагнула в темноту и поняла, что ее руку не сжимает ничья рука. Даниэля рядом не было. Разочарование горчило во рту полынью, болезненно отдавалось в груди. План не удался.
– Ну, как успехи? – не без оттенка ехидства поинтересовался уже до боли знакомый голос.
Господин смерти выступил вперед, но все же продолжал оставаться во тьме, которая, очевидно, являлась частью его самого.
Анна хотела ответить что-то язвительное, но в этот момент послышался шорох, и из-за колонны появился Даниэль. На его голове был точно такой же магический колпак, который украшал пластиковую фигурку.
– Я так себе и представлял это место! – проговорил парень, оглядываясь. – Хотя, пожалуй, все сейчас слишком просто. Надо придумать что-нибудь более… зловещее. Может, осколки черепов под ногами, хрустящие при каждом шаге…
– И получится не дворец владыки, а помойка, – мрачно изрек Господин смерти. – Если тебе это по вкусу, устраивай такое в собственном доме.
– А тебя вообще не спрашивают! – Даниэль усмехнулся. – Где это видано, чтобы персонаж спорил со своим создателем? Кстати, я тут слышал, что ты не хочешь продолжать историю?
– А я слышал, что не все создатели действительно понимают, что делать с созданным ими миром и героями, – парировал Господин смерти.
Теперь они стояли друг напротив друга.
«Хорошая ситуация, – подумала Анна. – Кто бы из них ни проиграл – хорошо. Хотя, как ни странно, хозяин здешних покоев все же вызывает у меня меньше злости. Он в любом случае гораздо безобиднее».
– Ну ладно. – Даниэль достал из кармана ручку и блокнот в красивом темно-коричневом кожаном переплете с завязками, а Анна вдруг заметила, что спиннер, который парень по привычке крутил в пальцах, превратился в синюю змейку и скользнул вверх по его запястью. – Я не хотел этого, но, что поделать, приходится…
Его лицо неприятно исказилось, а змейка на запястье сверкнула.
– «Господин смерти, возмущенный вторжением в его исконные владения, шагнул вперед, но силы стремительно его покидали. Впервые Великий охотник почувствовал себя дичью. Воздух вокруг него сгустился и стал тягучим, как мед. Владыка едва мог двигаться…» – проговаривал вслух парень, одновременно строча ручкой в блокноте.
Господин смерти шагнул ему навстречу, но остановился. Контуры его могучей фигуры дрогнули и стали нечеткими.
Анна едва могла дышать. Выходит, их расчет не оправдался и Даниэль по-прежнему прекрасно управлял ситуацией, перекраивая сказочный мир на собственный вкус.
– Ты… – с трудом проговорил владыка смерти.
Парень усмехнулся.
– «Господин смерти, одно имя которого повергало в страх всякого от мала до велика, рухнул на колени…» – огласил он следующее записываемое предложение.
Хозяин подземных покоев пошатнулся и действительно упал на колени. Тяжело, словно могучий дуб, вырванный с корнями во время бури.
Что же делать? Может, стукнуть Даниэля по голове, пока не поздно, и отобрать у него этот чертов блокнот? Но чем? Ничего под рукой нет… Хотя… она же давно лелеяла кое-какую мечту. Видимо, пришло время для ее исполнения.
Осторожно, чтобы не встревожить противника раньше времени, Анна подошла поближе. Даниэль, к счастью, находился во власти вдохновения и бодро строчил в блокноте описание очередной муки, терзающей несчастного Повелителя.
– Дэн! – позвала девушка.
Он поднял на нее взгляд.
– Кажется, у меня остался перед тобой один должок. Не возражаешь, если я верну его прямо сейчас?
И, не дожидаясь его ответа, она с разворота ударила
