его ногой в лоб. Прямо в точку между бровей – совершенно так, как мечтала.
Даниэль упал как подкошенный.
– А вот это я называю сильным финалом, – заметила Анна, подбирая блокнот.
Змейка на запястье Даниэля казалась живой. Словно завороженная, девушка протянула руку и почувствовала, как гибкое чешуйчатое тельце проскользнуло между ее пальцами. Змея свернулась уже на ее руке, и Анна ощутила неожиданный прилив сил, словно не было мучительного пребывания в подземном мире. Она на секунду закрыла глаза, и ей показалось, что все пространство вокруг пронизано полупрозрачными буквами, складывающимися в слова. Они двигались, медленно плыли вокруг нее, закручиваясь в причудливые спирали.
Так вот он – секрет спиннера Даниэля. Каким-то образом эта игрушка и в самом деле связана со сказочным миром. А что, если именно она – нечто вроде рычага управления?..
Девушка открыла глаза и посмотрела на лежащего парня.
Даниэль не шевелился.
– Он мертв? – спросила Анна Господина смерти, который теперь стоял за ее плечами, словно все шло ровно по заданному сценарию.
– Здесь не умирают. Хотя обычно очень хотят этого, я уже говорил, – ответил хозяин подземных покоев. – Пожалуй, я пока что позабочусь о нашем дорогом… госте… Ах да, о гостях. – Он поманил Анну пальцем. – Кажется, к тебе пришли.
Тут же мрак раздвинулся, словно занавес на сцене, и девушка увидела Охотника.
В груди засаднило. Он все-таки пришел. Пришел, хотя это было и опасно, и глупо.
– Я бы и сама вполне справилась, – сказала она громко.
– И тебе спасибо. Тоже очень рад тебя видеть, – ответил Охотник. Он плеснул себе в бокал вина, отщипнул от грозди виноградину и кинул в рот.
– Как ты это ешь? – Анну передернуло, когда она вспомнила отвратительный вкус пепла.
– С удовольствием, – заметил Охотник, отпивая вино. – Знаешь ли, прогулки по местным лесам нагоняют просто зверский аппетит. А ты, смотрю, хорошо проводишь время.
– Конечно! – Анна сама не понимала, зачем дерзит, но уже не могла остановиться. – Видишь, танцую! – Она сделала несколько па, стукнув по полу каблучками железных башмаков.
– Незабываемое зрелище. – Охотник покачал головой. – Ну что, принцесса, остаешься на бал или пойдешь все же со мной?
Ноги обожгло, словно напоминая, что условие не выполнено, а башмаки все еще целехоньки.
«Ах ты, гад! – подумала Анна о Господине смерти. – Но какой же хитрец! И по обмену получил, да еще кого! И вроде меня даже спасать пришли! А он не отпускает!»
«А вот это зависит не от меня, – прозвучал в голове голос. – Даже я не могу нарушить заданные условия. Ты же знаешь, нужно, чтобы башмаки стоптались».
– Зачем же ты тогда согласился на обмен?! – воскликнула девушка.
Ответ был очевиден: Господин смерти ее обманул – уж очень соблазнительным оказалось получить собственного создателя, да к тому же ничего при этом не теряя!
Охотник медленно встал из-за стола.
– Ты это о чем? – спросил он осторожно.
– Я не тебе, – с раздражением ответила Анна.
Как же глупо она попалась в ловушку! Ей даже в голову не пришло, что она может остаться ни с чем. Но должен быть, должен быть какой-то выход!
На руке шевельнулась синяя змейка. На что способна эта вещь, принадлежащая когда-то создателю этой сказки? Может, в нее невольно перешла часть силы демиурга?
– Я хочу, чтобы эти дебильные башмаки наконец протерлись! – приказала Анна, указав рукой, на которой был надет своеобразный браслет, на свои ноги.
Пару секунд ничего не происходило. А затем ее подхватил ветер. Девушка даже не успела вскрикнуть, как ее закружило с невероятной силой и скоростью. Это было ни с чем не сравнимое ощущение – куда там самым страшным аттракционам!
Прекратилось все так же неожиданно, как и началось.
Анна упала на колени и с трудом перевела дух. Перед глазами все еще кружилось.
– И что это было? – Охотник наклонился над ней и пощупал пульс. – Ты вообще жива?
– Не знаю, – искренне отозвалась девушка.
Он не стал ее тормошить – просто подставил свое плечо, давая отдохнуть, и Анна оперлась на него с благодарностью. Наконец мир перед глазами стал потихоньку приходить в норму. Девушка перевела взгляд на ноги. Башмаки все еще были на месте. Ей захотелось горько разрыдаться. Как же надоело быть сильной: спасать королевства, разбираться с демиургами, развлекать владыку подземного мира. Надоело – и все! Она тоже хочет побыть слабой, почувствовать чью-то поддержку и заботу.
Спиннер в виде синей змейки вернулся на запястье и застыл.
– На твоих башмаках дыры. Это же надо было так танцевать, чтобы протерлись железные башмаки. Да ты, я посмотрю, просто монстр! – насмешливо проговорил Охотник.
Анна оглядела башмаки, затем для верности еще ощупала их и убедилась – подошва и вправду протерлась насквозь! Свобода?
Девушка без труда сбросила с ног свои кандалы.
Свобода! Она справилась!
Охотник подал ей руку, помогая подняться. У него была сильная, какая-то надежная рука. А запах леса и дыма показался родным.
«Я сейчас оказалась бы рада любому, кто пришел бы вытащить меня отсюда… Я, конечно, и сама со всем справилась, но можно не акцентировать на этом внимание. В конце концов, не часто кто-то спускается за мной в подземный мир… Ради меня вообще не часто кто-нибудь что-то делал, если не считать, разумеется, папу и бабушек с дедушками», – уточнила она.
– Условие выполнено. Примите и распишитесь! – Анна поставила стоптанные башмаки на стол.
Господин смерти не ответил, да и что тут ответишь.
Вместо этого одна из стен посветлела, стала прозрачной, а после и вовсе исчезла, открывая вход в ужасный изуродованный лес.
Вот еще новости! Ах да, Господин смерти говорил, что не станет препятствовать ее уходу, но вовсе не обещал доставить до дверей с комфортом. Как же грязно он все-таки играет!
Девушка бессильно огляделась. Никакого просвета. Куда идти – непонятно. Тут, пожалуй, можно блуждать сколь угодно долго и никогда не выбраться.
– Будешь любоваться пейзажем или пойдем? – спросил Охотник.
– Пойдем! – На этот раз Анна не медлила.
– Не отставай. – Для верности он взял ее за руку и повел через чащу уродливых кривых деревьев.
Его рука была теплой, а в движениях чувствовалось столько уверенности, что девушка перевела дыхание и расслабилась. Наконец кто-то другой взял на себя ответственность, и все, что от нее требуется, – это сохранять спокойствие и идти рядом с ним.
Они шли довольно долго, и никто не осмелился попасться на пути, хотя несколько раз Охотник останавливался и клал руку на рукоять ножа. Но вот между деревьями замаячил просвет, увеличивающийся по мере приближения. Граница между миром мертвых и миром живых казалась сияющим зеркалом.
– Мы пришли! –
