слишком резким, то слишком слабым, дул вбок или вовсе назад. Поняв, что ничего не выходит, Се Лянь решил сменить тактику. С резким хлопком он сложил веер и использовал как оружие: принялся ожесточённо тыкать им в противника. Затем вновь открыл одним движением и, окутав края божественным сиянием, начал рубить им врага, словно то был не бумажный веер, а стальной меч, способный дробить кости. Со зловещим свистом веер замелькал в воздухе. По этим звукам Ши Цинсюань догадался, что происходит, и в панике закричал:
– Ваше высочество, вы всё перепутали! Нельзя же так обращаться с небесным артефактом, это вам не простое оружие!
Похоже, все боги войны этим грешили. Улучив момент, Се Лянь невозмутимо ответил:
– Невелика разница!
– Гэгэ! – с нажимом позвал Хуа Чэн.
Се Лянь понял намёк: не переставая колотить противника, он быстро огляделся, но не увидел ничего необычного. Классический пасторальный пейзаж: горы, реки, беседки с павильонами… Заметив его интерес, Пустозвон обо всём догадался.
– Ты не Ши Цинсюань! – воскликнул он.
Се Лянь ничем не выдал удивления, но в голове его молнией мелькнула мысль: «Как он так быстро понял про „Обмен душами“? Я думал, у меня будет больше времени. Неважно, останавливаться нельзя!»
В драке Се Лянь был страшен; почувствовав, что сдаёт позиции, Истинный Пустозвон решил сменить тактику:
– Сейчас ты упадёшь!
Он ожидаемо попытался применять к Се Ляню свой подлый приём, но тот будто не расслышал – только осы́пал его новой серией ударов.
– Ты проиграешь! – ещё раз попытался Пустозвон.
– Восемьсот лет назад уже проиграл! – усмехнулся принц. – Что мне несколько поражений? Хуже не будет! Не надейся, твои предсказания на меня не действуют!
– Гэгэ, – попросил Хуа Чэн. – Если не можешь понять, где находишься, подними в небо смерч, и я сразу узнаю, где ты!
Се Лянь и сам уже об этом подумал.
– Хорошо! – откликнулся он.
Но едва он взялся за веер, как Истинный Пустозвон жутко хохотнул и спросил:
– О, к нам кто-то присоединится?
Се Лянь невольно насторожился, и не зря, ведь вслед за этим тварь прошипела:
– Знай же: тот, кто сейчас явится, умрёт у тебя на глазах!
Принцу стало не до смеха; сердце камнем упало вниз, дыхание перехватило.
– Заткнись! – неожиданно для самого себя выругался он и тотчас же обрушил на голову твари серию из полусотни ударов ногами.
Демон умолк и вдруг издал сладкий вздох, будто отведал некое сказочное лакомство, а затем холодно усмехнулся. Стоило Се Ляню на мгновение потерять контроль, и противник получил желаемое.
Впрочем, принцу некогда было переживать по этому поводу: по-настоящему его испугала брошенная Пустозвоном угроза. Се Лянь понимал, что убить Хуа Чэна не так-то легко – строго говоря, тот давно умер… Тем не менее его уже захлестнуло волной ужаса: сама мысль о подобном была невыносима.
Его беспокойство не укрылось от остальных в канале духовной связи, но быстрее всех отреагировал Хуа Чэн. Тот словно видел принца насквозь:
– Гэгэ? Он что-то сказал тебе? – насторожённо спросил он.
– Да… нет… Просто чушь несёт!
Хуа Чэн моментально всё понял:
– Он напросился! Немедленно скажи, где ты, и я сразу примчусь.
– Ни в коем случае! – заспорил Се Лянь.
– Говори!
Тут вклинился Ши Цинсюань:
– Простите за беспокойство… Как я понимаю, вы думали, что говорите наедине… Это не так! Вы перепутали каналы духовной связи!
Только тут Се Лянь понял, что после «Обмена душами» Хуа Чэн разговаривал только с ним, а сам он, занятый дракой и выбитый из колеи своими переживаниями, отвечал ему во всеуслышание. Раскрылся их секрет: бог войны и князь демонов обменялись паролями для связи, но это волновало Се Ляня в последнюю очередь!
– Всё в порядке! Дайте мне полчаса, и я одолею эту тварь! – крикнул он.
Затем принц вернул в уши затычки и принялся колотить Истинного Пустозвона с удвоенной силой, полностью сосредоточившись на процессе. Ему было невдомёк, что в эту минуту в городке Богучжэнь Хуа Чэн, выслушав его ответ, размахнулся и отвесил Мин И такую оплеуху, что тот на три чи ушёл в землю, а потом приказал Ши Цинсюаню, занявшему тело Се Ляня:
– А ну, верни всё назад!
Повелитель Ветра и сам был не против.
– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, вы что творите?! – зачастил он. – Сейчас мы обратно поменяемся! Его высочество просто хотел мне помочь! И зачем вы ударили Мин-сюна?! Бейте лучше меня!
Он осёкся, сообразив, что сейчас находится в теле Се Ляня. На принца у Хуа Чэна рука не поднималась – вот и выместил свой гнев на Повелителе Земли.
Се Лянь самозабвенно лупил Истинного Пустозвона, когда услышал голос Ши Цинсюаня:
– Ваше высочество, будьте добры, заткните уши и отбегите подальше от этой твари. Я собираюсь вернуться в своё тело!
– Вы точно справитесь? – спросил Се Лянь.
– Драться с ним, положим, я не рискну, но убежать сумею!
Се Лянь пнул противника с такой силой, что того отбросило на несколько чжанов в сторону, а сам развернулся и бросился наутёк.
– Подождите! Зачем бежать? – вдруг осенило принца. – Я могу установить барьер! Повелитель Ветра, нет ли у вас при себе защитного артефакта? В крайнем случае сгодится любая драгоценность.
– Драгоценность? Поищите на шее, там висит замок долголетия[16]. Подойдёт?
Се Лянь схватился за грудь и нащупал тяжёлый амулет из чистого золота, украшенный самоцветами, роскошный и сияющий.
– Есть! – радостно ответил он. – То, что нужно!
– Правда? – уточнил Ши Цинсюань. – Если что, на мне ещё пояс из нефрита, на большом пальце кольцо с агатом, сапоги расшиты жемчугом… Рукоять даосской метёлки – из сандалового дерева, то дерево постарше вас будет… И вроде сама метёлка из шерсти какого-то мифического зверя – правда, не знаю какого… – Он на одном дыхании перечислил семь-восемь драгоценностей и подытожил: – Смотрите сами, ваше высочество, выбирайте…
Се Лянь не сразу нашёлся с ответом. Да всё названное – редчайшие сокровища! «Вот что значит быть младшим братом бога богатства…» – потрясённо подумал он. А вслух сказал:
– Сейчас я найду какое-нибудь помещение и установлю магический щит. Когда вернётесь в своё тело, сразу заткните уши. Не выходите наружу, не смотрите по сторонам – дождитесь нас!
Ши Цинсюань так растрогался, что чуть не заплакал.
– Ваше высочество, на вас действительно можно положиться! Спасибо огромное! С сегодняшнего дня вы мой второй лучший друг. Вовек не забуду вашу доброту! С меня причитается!
Се Лянь не знал, как реагировать, лишь вежливо поблагодарил в ответ.
Пока не вернулся Пустозвон, принц поспешил подыскать павильон. Заметив подходящий, он ворвался внутрь, взмахнул рукой – и тотчас закрылись все окна и двери. Сначала Се Лянь запер дверь на засов и повесил золотой замок, потом прокусил себе палец, начертил заклинание, расставил в нужном порядке драгоценности и укрепил защитное поле кровью. Всё это он проделал в считаные мгновения, а после уселся в центре комнаты, закрыл глаза и сказал:
– «Обмен душами», возвращение!
И вновь его будто подкинуло в
