от одного мгновения к другому, никогда не зная, что будет завтра.
Его слова звучат мудро, почти утешительно, но я уже приняла решение. Я должна хотя бы попытаться.
— Мне нужно идти, — говорю я, вытирая слёзы рукавом. — Я должна найти ту книгу.
— Ночью? В лесу? — Якуб возмущённо поднимается на задние лапки. — Это самоубийство! Ты даже не знаешь, где искать!
— Знаю, — отвечаю я твёрдо. — Я найду землянку.
— Ты сошла с ума, — констатирует грызун, опускаясь на все четыре лапы. — Если тебя не растерзают тёмные, то Ардэн сам сожжёт весь лес, когда обнаружит, что ты сбежала.
— Тогда мне лучше поторопиться.
Я обхожу Якуба и быстрым шагом направляюсь к лесу. Ночная прохлада забирается под тонкую рубашку, заставляя ёжиться. Дурочка, даже плащ не взяла. Но возвращаться сейчас — значит рисковать встретить Ардэна. А я не уверена, что смогу солгать ему в лицо.
— Ты пожалеешь об этом! — доносится до меня крик Якуба, но я не оборачиваюсь.
Край леса встречает меня неожиданной тишиной. Я замираю на мгновение, позволяя глазам привыкнуть к темноте. Странно, но лес кажется почти мирным.
Первые шаги по тропинке даются с трудом. Каждый шорох заставляет сердце подпрыгивать, каждая тень кажется притаившимся монстром. Но постепенно я понимаю, что лес действительно необычайно спокоен сегодня. Словно что-то — или кто-то — отпугнуло всех его обитателей.
Ардэн.
Конечно, это из-за него. Дракон провёл здесь не один день, разыскивая Грея. Неудивительно, что все тёмные твари предпочли спрятаться или уйти подальше. Даже в человеческом облике Ардэн излучает такую силу, что любое разумное существо предпочтёт держаться от него подальше.
Это придаёт мне уверенности. Возможно, сейчас самое безопасное время для поисков. Пока лес ещё помнит присутствие дракона, пока тёмные ещё боятся возвращаться.
Я ускоряю шаг, пытаясь вспомнить всё, что слышала о расположении загадочной землянки. Марта говорила что-то о старом дубе... Или это был вяз? Мне точно на северо-восток? Проклятье, почему я не расспросила подробнее?
Минуты складываются в часы. Ночная прохлада постепенно превращается в утренний холод. Небо на востоке начинает светлеть, и я понимаю, что времени становится всё меньше. Скоро Ардэн проснётся. Поймёт, что я сбежала.
И тогда уже никакая книга не поможет.
Я почти готова сдаться, когда замечаю странный холм среди деревьев. Нет, не холм — это рукотворное сооружение, частично заросшее мхом и лесными травами. Землянка!
Сердце бьётся где-то в горле, когда я приближаюсь к низкому входу. Дверь — кривая конструкция из полусгнивших досок — висит на одной петле, скрипя при малейшем дуновении ветра. Я осторожно отодвигаю её и заглядываю внутрь.
Запах сырости и тлена ударяет в ноздри. В полумраке я различаю контуры небольшого помещения, практически пустого. Пол устлан сухими листьями и какими-то ветками — похоже, здесь ночевали дикие животные.
Я делаю несколько осторожных шагов внутрь. Так пусто... Похоже, из этого места вынесли всё ценное много лет назад. Никаких признаков книги, чего-то магического или необычного.
Разочарование накатывает волной, такой сильной, что подкашиваются ноги. Я опускаюсь на корточки, перебираю сухие листья, словно книга может быть спрятана под ними. Ничего. Абсолютно ничего.
Это конец. Я зря пришла сюда, зря рисковала. Зря оставила Ардэна.
При мысли о нём сердце болезненно сжимается. Что он подумает, когда проснётся? Поймёт ли, что я пыталась сбежать не от него, а к себе домой? Или решит, что я просто использовала его, а потом предала?
Я поднимаюсь на ноги, отряхивая руки от пыли и лесного мусора. Пора возвращаться. Может быть, я успею добраться до деревни до того, как он проснётся.
Я разворачиваюсь к выходу и замираю.
В проёме двери стоит тёмная фигура, полностью блокируя выход. Свет едва проникающего в землянку рассвета очерчивает силуэт, но не позволяет разглядеть детали. Я вижу только, что это... не человек.
Существо намного выше, его плечи касаются верхней части дверного проёма. Руки непропорционально длинные, заканчиваются чем-то, что больше напоминает когти, чем пальцы. А голова... Я не могу разглядеть лица, но вижу светящиеся глаза, нечеловеческих, холодных, как две ледышки в темноте.
Страх парализует меня. Я не могу двинуться, не могу закричать, не могу даже моргнуть. Всё, о чём предупреждали, всё, что я беззаботно проигнорировала, материализовалось прямо передо мной.
Тёмный. Одно из тех существ, которые охотятся в этом лесу. И я, идиотка, сама пришла прямо к нему в логово.
Глава 40. Ардэн Хангер
Просыпаюсь резко. Что-то маленькое и тяжёлое прыгает мне на грудь, выдёргивая из глубокого сна. Инстинктивно хватаю, сжимая в кулаке и слышу возмущённый писк.
— Отпусти! Ты мне рёбра сломаешь!
Фокусирую взгляд и вижу крысу, которая вечно крутится возле Айрис. Его шерсть взъерошена, глаза дико блестят, а усы дрожат так, будто их бьёт током.
— Какого демона? — рычу я, ослабляя хватку, но не отпуская грызуна. — Есть причина, по которой ты решил испытать моё терпение в такую рань?
Крыса извивается, пытаясь освободиться.
— Солнце почти встало! А твоя жена в это время бродит по лесу, где, между прочим, её уже поджидает тёмный!
Холод прокатывается по моему телу — не физический, а тот, что идёт изнутри, от сердца. Резко сажусь на кровати, оглядываясь на пустое место рядом. Смятые простыни ещё хранят слабый аромат Айрис — травы, мёд и что-то неуловимо личное, присущее только ей.
— Что значит «бродит по лесу»? — мой голос становится тише, опаснее. — Говори чётче.
Крыса вырывается и перепрыгивает на прикроватный столик, нервно почёсывая за ухом.
— Она ушла! В лес.
— Зачем? — встаю с кровати одним плавным движением, ощущая, как внутри просыпается дракон, требуя немедленно найти, защитить, вернуть.
— Искать… что-то, — крыса отвечает неохотно, явно недоговаривая.
— И ты знал об этом? Почему не остановил?
Грызун фыркает, его маленькая грудь вздымается от возмущения.
— А ты думаешь, я не пытался? Твоя истинная упряма, как стадо ослов! Когда она что-то решила...
Не дожидаюсь окончания фразы. Рубашку оставляю — только драгоценные секунды терять. Босиком выбегаю из дома, чувствуя, как подошвы впитывают утреннюю росу.
— Куда конкретно она направилась? — бросаю через плечо, уже зная, что грызун следует за мной, семеня своими короткими лапками. — В какой части леса?
Он мнётся.
— Я... не уверен.
Рык вырывается из моего горла сам собой — низкий, угрожающий, совсем не человеческий.
— Ты. Отпустил. Её. В лес. Не зная, куда она пошла?
Проглатываю желание схватить крысу и швырнуть его о ближайшее дерево. Он нужен мне, чтобы найти Айрис.
— Я иду в деревню, — решаю быстро. — Кто-то должен знать, куда она могла направиться!
Не
