вести?
- Не, госпожа! Раз вы живы и снова с нами, значит, всё хорошо! А с Лилис мы обязательно сговоримся. Вот тогда вы увидите, как я по-настоящему радуюсь.
- То есть сейчас не по-настоящему?
- Леди Джейн, - задумчиво почесал затылок парень. - Вот как у вас так получается? Вроде я одно сказал, а по-вашему, другое выходит. Я ж от самого чистого сердца!
- Верю, Макс. И тоже тебе очень рада. А где Стюарт?
- Да как только дозорные доложили, что вы домой возвращаетесь, старый сразу засуетился, словно курица, и побёг праздничный стол накрывать. Мол, хозяюшка с дороги и голодная. Ещё и слезу пустил от радости. Лилис ему помогает.
- Слезу пускать?
- Не! В этом она девка крепкая. На стол накрывать.
В обеденном зале действительно накрыли праздничный обед. После богатого Даксворта он не кажется роскошным, но по меркам моего замка всё очень богато. Довольные Стюарт с женой и Лилис стоят около стола. При моём появлении все чинно поклонились.
- Спасибо, дорогие, - тепло поблагодарила я их. - Рассаживайтесь. Нам есть что отметить.
И вот тут поняла, что сболтнула лишнего. За обеденным столом леди должны сидеть лишь леди. Ну и лорды, конечно. Посадить за него слуг считалось верхом неприличия. Надо как-то исправлять это положение. И так много поводов даю для пересудов: то говорю странно, то манерами благородной особы пренебрегаю.
- У нас не просто гулянка, - пояснила я, выкручиваясь. - Это важный совет. Одна всё равно всё не съем, так что разрешаю и вам немного подкрепиться.
- Ой! - всплеснула руками Эмма. - Я тут вам и не нужна! Чего с дуры старой взять? А у меня там похлёбка на огне. Её перемешивать постоянно надо, чтобы не подгорела.
Не стала задерживать смущённую повариху и отпустила. Остальные же неохотно расселись. Смотрят на меня выжидательно и к еде не притрагиваются. Я же с удовольствием отведала гусятинки. Молча запила её бруснично-медовым соком и лишь потом начала разговор.
- Думаю, не только Весельчак догадался, что вести у меня добрые. До весны больше на Гроулесс никто не позарится.
- Суровая битва была? - стал забрасывать вопросами Макс. - Сильно дали врагам по рылу? Жертв много? Наши-то, смотрю, все целы.
- Лорд Дакс умеет быть убедительным, не вынимая меча из ножен. И тебе, Весельчак, есть чему у него поучиться. Умом добиваются несоизмеримо больших побед, чем с помощью оружия. Лорд Канрот пленён без единой капли крови.
- Скучно…
- Не скажи! Мы с лордом Даксом повеселились на славу. “Нахохотали” столько денег, что сможем наш замок в порядок привести. Скоро, если верить Канроту, разбогатеем на тысячу золотых. Ещё и раз в сезон будем очень долго по сто монет получать. Ну и оружием теперь обеспечены хорошо.
- Тыщу?! - аж побледнел, услышав это, управляющий. - Я не ослышался госпожа?
- Тебе мало, Стюарт?
- Да я не помню, чтобы столько денег за раз видывал! Ох, надо их спрятать хорошо! Закопать ночью, чтобы никто не видел!
- Ты действительно плохо слышишь, - укорила я. - Ничего закапывать не будем. Откладываем на королевский налог, а остальное пускаем в дело. Гроулесс скоро в сарай превратится. Пора возвращать ему былую красоту и неприступность. Найди хороших работников, чтобы они за зиму привели всё в порядок.
- Мудрые слова, госпожа, - согласился старик. - Только на всё денег не хватит.
- Значит, необходимо починить главное. Вместе с Максом подумайте и про хозяйство, и про оборону.
- Подумаем, - согласился он, окончательно успокоившись. - Но тут мастеров не найдём. Надо в Инхем вам за ними ехать. И чем быстрее, тем лучше. Зима на носу. Через дюжину дней резко холодать начнёт, а через две дюжины и снег появится. А то и раньше… По снежным дорогам ни один дурак к нам не сунется.
- Нет, Стюарт. До первого снега у меня ещё дел невпроворот. Поэтому поедешь ты. Тем более я ничего в этом не понимаю. Могу нанять не тех и не по той цене.
- Вы мне доверите такие деньжищи? - удивился управляющий.
- А разве нельзя тебе верить? Ты можешь украсть их и сбежать?
- Да что вы такое, госпожа, говорите! - возмущённо замахал руками он. - Куда бежать без моей Эммочки? А вас на кого оставлю? На этого молодого шалопая Весельчака? Да пусть горные духи меня последних мозгов лишат, если хоть одна мысль о воровстве в голове верного вам Стюарта даже краешком проскочит!
- Вот поэтому и поедешь, - улыбнулась я. - С твоим опытом и мудростью другие не сравнятся.
- А и поеду! Только все деньги не отдавайте. Хватит и задатка мастерам. Остальное после работы получат. А то пропьют всё и ищи их потом по всему королевству.
- Сколько тебе надо?
- Ну… - задумался старик. - Пять золотых задатка и ещё триста на материалы. Нужно их сразу закупить и к нам привезти.
- И ты думаешь, что за пять монет кто-то согласится к нам ехать?
- Ну, ежели ещё потом двадцать пообещаете, то впереди лошади побегут.
- “Ещё двадцать”?! - совсем растерялась я, услышав расценки в сотню раз меньше расходов на материалы.
- Может, и скинут чуток, - не понял меня Стюарт. - Но, леди Джейн, хорошие мастера и стоят хорошо. А плохие только доски да гвозди зазря переведут. Или такое натворят, что криво да косо ровным покажется. Ну и зимой строить тоже не мёд сладкий. Так что придётся платить щедро. Тут уж ничего не поделаешь.
- Как скажешь, - не стала спорить с опытным человеком, показывая свою безграмотность в местных финансовых вопросах. - Даю вам с Максом пять дней. Потом представите мне список нужного, и можешь ехать, как только деньги окажутся у нас.
Мужчины серьёзно кивнули, а я продолжила наше совещание.
- Раз с этим разобрались, то у меня есть ещё один вопрос. Кто лучше всех в замке в растениях разбирается? Нужен человек, который знает, что, где растёт и как что называется.
- Бабка моя, - подала голос Лилис. - Она травками людей потчует, от хворей всяких.
- Сколько ей лет?
- Дряхлая совсем.
- Значит, долго по горам и долам ходить не сможет. Нужен кто-то помоложе.
- Ну… - замялась девушка. - Хоть целительница из меня не получилась, но я тоже всё
