расплескалась. Правая рука придерживала череп, а пальцы левой держали за края капюшона, поплотнее натянув его на лицо. На небе зажглись яркие звёзды.
«Скорее, скорее», – Лика спешила как могла. Сердце быстро стучало, будто требуя: успеть, успеть, успеть.
Она свернула на узкую тёмную улочку. Эхо шагов шуршало о каменные стены.
И вдруг отчётливо послышались чужие шаги. Более громкие и тяжёлые.
«Не оглядывайся!» – приказала себе Лика. Её сотрясала дрожь, волнение заставляло втягивать голову в плечи. Шаги приближались.
«Что будет, если побежать? А может, следом просто идёт женщина, которой нужно в ту же сторону?»
Небо окончательно потемнело. До укрытия оставалось всего ничего. Она представила, как забежит внутрь и пролезет в нишу. Сцена раз за разом повторялась в голове, готовя тело к рывку. В мыслях Лика даже бросала воду, только вот в реальности культя ещё сильнее прижимала череп к животу.
Выйдя на широкую улицу, Лика даже позволила себе выдохнуть. Навстречу шли охотники с добычей: мужчины тащили тушу каменноголового быка со вспоротым пустым брюхом, перерезанной шеей и мутными мёртвыми глазами. Два спиленных рога нёс мальчишка, который разве что пополам не ломался от их тяжести. Лика перебежала охотникам дорогу, но вместо того, чтобы пойти дальше, спряталась за огромной тушей и прошла под её прикрытием до перекрёстка, а после – нырнула в переулок.
Лика прижалась к стене и перевела дух. Оставалось надеяться, что преследователь, кем бы он ни был, не заметил манёвра. Можно было переждать или попробовать обойти дом с другой стороны. Лика отступила на несколько шагов вглубь переулка, развернулась, и тут её накрыла чья-то тень.
Из темноты появились трое мужчин и преградили дорогу. Лика остановилась на мгновение и сразу попыталась убежать, но сзади её тут же схватили поперёк туловища и подняли в воздух.
Лика закричала. Череп вывалился из-под платья, а вода выплеснулась на дорогу, но никто не обратил на это внимания.
– Пусти! У меня ничего нет!
Мужская ладонь закрыла рот, но Лика тут же вцепилась в конечность зубами, а потом попыталась ударить ногами, но двое других мужчин схватили Лику за щиколотки. Она визжала, извиваясь ужом. Кто-то схватил её за культю, и Лика взвыла уже от боли.
Раздался треск ткани – кто-то рванул балахон. В темноте Лика не различала лиц, а видела только тёмные силуэты и едва светящиеся голубоватые знаки на лбах напавших.
Её уложили на землю, горячие пальцы до боли сжали грудь. Лика пыталась кричать, но из горла вырывались лишь невнятные хрипы.
Она зажмурилась. Впервые за долгое время по щекам потекли слёзы.
– Айнэ!
Громкий окрик заставил всех замереть. Лика сжалась, не в силах открыть глаза.
– Айнэ! – ещё раз крикнул кто-то, уже злее и настойчивее.
Лику тут же отпустили. Напавшие на неё люди что-то шипели на непонятном языке. Она открыла глаза и отползла к стене. Руки дрожали, Лика едва дышала. Перед ней стояли нападавшие, освещённые слабым огоньком, будто от свечи. Они бросали на Лику недоверчивые взгляды. Она посмотрела направо и увидела знакомого человека, который держал горящую палку.
– Шор? – прошептала Лика.
Парень шагнул в переулок и указал на неё:
– Айнэ!
Мужчины что-то ответили. Лика не поняла вопроса, а Шор поднёс пламя к лицу.
Его губы и подбородок были в крови. Струйка сбегала по горлу на обнажённый торс. В другой руке Шор держал кожаный мешочек.
– Иди сюда, – сказал он уже Лике.
Она недоверчиво привстала.
– Живо!
Лика подскочила как ошпаренная и, споткнувшись пару раз, подошла к парню. Он, не сводя глаз с мужчин, протянул Лике мешочек.
– Развяжи и пей, если хочешь жить.
Трясущимися руками она взяла мешочек, дёрнула за верёвочку и, обхватив губами горловину, отхлебнула.
В горло скользнула вязкая тёплая жидкость. Когда Лика почувствовала вкус, то желудок подкатил к горлу.
– Не сблюй! – сквозь зубы прошипел Шор и повелительно махнул палкой. – Айнэ!
Мужчины шагнули вперед, но Шор оскалился, показав окровавленные зубы. Он задвинул Лику за спину и стал отходить назад.
Лика едва сдержала рвотные позывы. Шор взял её за запястье и потянул за собой. Мужчины вышли из переулка, но остались стоять на дороге, лишь проводили Шора с Ликой взглядами.
– Идти можешь?
Она только кивала – боясь, что стоит открыть рот, как её вырвет.
Шор отбросил палку и потащил Лику за собой. Они поднялись по лестнице на крышу одного из домов, потом пролезли в окно и спустились, кажется, под землю. Лика вообще не соображала, куда идёт, двигаясь словно заводная кукла. В темноте она не разобрала дороги и вряд ли смогла бы выбраться сама.
Кажется, Шор прошёл бы здесь и с закрытыми глазами – настолько уверенно он сворачивал раз за разом. В конце концов они зашли в тупик. Вокруг были только каменные своды, но у одной из стен наверху была широкая ниша. Шор подсадил Лику, а потом залез следом, с заметным трудом подтянувшись.
Она проползла немного на животе и вывалилась в просторный зал. Шор обошёл её, по-прежнему ничего не сказав, и начал чиркать камнем о камень. Одна искра, другая – и перед парнем взметнулся огонь.
– Углевик, – сказал Шор. – Если обмазать его шум-травой со стен, то горит ярко, правда, тепла почти нет. На, – парень протянул Лике кусочек вяленого мяса, – зажуй. Понимаю, что вкус у крови отвратный, но плеваться бессмысленно.
Шор отбросил камешки и плюхнулся на пол. Она лихорадочно прожевала мясо и вытерла губы рукавом. Когда мерзкий привкус исчез, а желудок успокоился, Лика, всё ещё тяжело дыша, осматривала помещение. Повсюду валялись тряпки, мелкая утварь.
Шор привёл её к себе в убежище.
Парень закрыл лицо и невнятно произнёс:
– Богиня, ну и что мне теперь с тобой делать, а? Проклятье.
Она молчала.
– Ладно, что сделано, то сделано. Теперь надо что-то придумать, чтобы из-за тебя нас обоих не прикончили. – Шор резко сел и начал быстро, словно в панике, наставлять: – Ты должна меня слушаться. Ни шагу из пещеры, пока я не разрешу. Поняла?
Лика смотрела перед собой и не могла даже кивнуть. Ей не хватало воздуха. Здесь было слишком тесно и душно. В ушах звенел собственный крик, а стоило моргнуть, как перед глазами вспыхивали картинки пережитого ужаса.
Шор внимательно посмотрел на неё и покачал головой. Он подошёл ближе и тихо спросил:
– …Сильно испугалась?
Лика закусила губы, почувствовав, как наружу рвутся рыдания.
Шор присел на корточки и положил обе руки ей на плечи.
– Нельзя плакать. Слышишь? Слёзы – такой же ресурс, как и вода. Дыши. Спокойно дыши. Я сказал, спокойно! Вот
