с хрустом сломалась от попытки присесть. Всё здесь только выглядело в порядке, но могло развалиться от одного прикосновения. Илья помог Леле подняться, а Александр взял со стола нечто напоминающее салфетку, и кружево буквально рассыпалось у него в руке.
– Я заведу лошадей под навес, – предупредил Александр, направляясь к выходу. – Проверьте здесь всё. Надолго мы не задержимся.
Ещё недавний проблеск интереса пропал из его взгляда; загадки прошлого не в приоритете при сложившейся ситуации. Лела торопливо оттряхнула одежду, Илья кивнул, и они оба принялись аккуратно осматривать остатки старой жизни на предмет чего-то важного. Того, что можно забрать с собой.
Лела изредка бормотала себе под нос, проверяя неразбившиеся склянки. Большинство были опустевшими, от содержимого других она в основном морщилась, но были и те, после которых русалка веселела и прятала находки в свою сумку. Илья понаблюдал за ней какое-то время, вспомнив, что она была дочерью лекаря. Судя по улыбке, возможность применить старые знания её воодушевляла.
Со стороны Ильи дела обстояли не так хорошо. Он принялся рыться на столе и в имеющихся сундуках в поисках текстов: записей, карт, дневников, книг, да пусть хотя бы глиняных табличек с заметками. Кое-какие бумаги были, но, к несчастью, пергамент сохранился хуже всего остального. Несколько скрученных посланий Илья даже не сумел развернуть: они развалились у него в руке, рассыпались на мелкие хлопья. Он отыскал переплёты книг, оставшиеся страницы были пусты. Единственное стоящее, что ему удалось найти, – это карта на коже. Местами она была испорчена и потрескалась, но Илья трясущимися руками переложил сокровище в сумку, надеясь, что позже найдёт там подсказки об остальных убежищах Мороков.
– Хм… наверное, это тебе понравится, – объявила Лела, отступив от сундука, в котором ранее нашла какие-то травы.
Илья с недоумением взглянул на русалку, а затем проследил за её вытянутым пальцем, который указывал на сундук.
– Книжка, похоже, трогать страшно. Она вроде целая, но ощущения от неё странные, – неуверенно добавила Лела.
– Странные? – переспросил вернувшийся Александр.
Оба Морока заглянули в упомянутый сундук. Среди полусгнившего мусора лежала книга. Чёрный кожаный переплёт хоть и был местами протёрт и поцарапан, но по сравнению со всем остальным эта книга казалась едва ли не новой. Александр перехватил руку Ильи, не дав коснуться фолианта. Юноша понял без слов и отступил, дав Александру проверить. Наставник без лишних раздумий вытащил предмет, словно он не представлял для него ни особой уникальности, ни опасности. Илья затаил дыхание, жадно следя за наставником. Сердце пропустило удар, когда он увидел сохранившиеся внутри листы. Фолиант напоминал настоящую, но очень старую книгу. Александр ощупал обложку и корешок, прежде чем аккуратно раскрыть.
Между его сведёнными бровями появилась напряжённая морщинка, губы сжались в линию, взгляд бегал по страницам, которые он медленно переворачивал.
– Здесь пусто.
– Пу… что? – взвился Илья и встал рядом, чтобы видеть книгу.
Вместо ответа Александр полистал страницы перед его носом, и там действительно было… пусто. Такого поворота Илья не ожидал, и внутреннее воодушевление стало отдавать кислым разочарованием.
– Она мне не нравится, – встряла Лела, продолжая держаться от находки на безопасном расстоянии. – Не знаю, в чём дело, но… от неё пахнет странно. Чем-то… живым.
– Живым? – переспросил Илья, не понимая. Может, дело в запахе кожи?
Александр захлопнул фолиант и вновь ощупал, доверившись чутью русалки. Его ладонь несколько раз прошлась по корешку, будто нечто подозрительное было именно там.
– Держи ровно, – велел Александр, отдав книгу Илье.
Наставник извлёк короткий простой нож. Обычно его использовали для раздела туши при охоте, а сейчас…
Глаза Илья испуганно распахнулись, и он задержал дыхание, боясь шевельнуться, пока наставник лезвием вспорол корешок. Неясно, что он ожидал там найти, но опасения не оправдались: Александр протяжно выдохнул и после короткой паузы спрятал нож. Под кожей, как и должно быть, нашлись сшитые вместе страницы. Илья на всякий случай пригляделся, но не увидел ничего необычного.
– Давайте оставим её здесь, она ведь бесполезная. Спрячем обратно. Не нравится она мне. Лучше оставить там, где лежала, – забормотала Лела, напоминая настороженную кошку, которая предусмотрительно огибала вероятную опасность.
– Решение за тобой, Илья. Если она действительно пустая, то нет смысла брать её с собой. Возможно, у Мороков были заготовлены книги для записей, а эту просто не успели заполнить. – Александр пожал плечами и пошёл исследовать печь.
Илья расстроенно полистал страницы. Все были пусты. Мысль наставника разумна, но Илья не мог смириться. Неужели предшественники совсем ничего не оставили? Да, Илья знал, что они никогда не доверяли бумаге в целях собственной безопасности. Люди воображали, что Мороки – чудовища, и, несмотря на страх, были то ли смельчаки, то ли глупцы, которые выслеживали слуг Тени и даже нападали на них. Ореол тайны защищал, а попади личные записи в чужие руки, люди могли бы осмелеть, поняв, что Мороки не бессмертны. Раскрытие факта, что они живут где-то рядом, намеренно используя маски ради сохранения анонимности, могло закончиться катастрофой не только для Мороков, но и для простых людей, чьи недруги решили бы их оклеветать.
Илья понимал. И всё же в груди сдавило от разочарования. Его не отпускало чувство, что он лишится единственной возможности узнать нечто важное, если не разгадает загадку, а она здесь определённо была. Почему Леле не нравится эта книга? И почему именно она сохранилась, когда остальные пергаменты рассыпались?
Илья активнее принялся листать страницы. Он отмёл факт невидимых чернил, подержав лист над пламенем свечи. Ранее ему уже приходилось читать скрытые записки, но здесь дело было в другом. Александр что-то сказал, но Илья не мог оторваться от книги, уже злясь на секреты предшественников и ещё больше на себя, потому что наставник, скорее всего, прав и это заготовка для будущих записей, а он просто упрямится.
Илья тяжко вздохнул, ощутив боль в сжатых челюстях. Он отложил книгу на стол, пытаясь справиться с одержимостью. Лела примостилась в стороне у стены, вероятно решив вздремнуть.
– Отдохни, я посторожу первым. – Ладонь Александра успокаивающе легла на плечо юноши, который постарался стереть неуместное расстройство с лица. Они пришли на Мёртвые земли, чтобы спасти родных, а не искать секреты Мороков. Их основная задача важнее, и ему не стоит забивать голову пустяками.
Илья выдавил слабую улыбку.
– Хорошо, только проверю, нет ли кого в округе.
Юноша снял свой меч и пояс с оружием, стянул дорожный плащ и устало потёр глаза, прежде чем сменить зрение. В тёмное время суток он изредка проверял, есть ли поблизости мертвецы или другая опасность. С медведем тоже внезапно встретиться не хотелось. Благо, из-под контроля зрение Ильи
