– А… – Я хотела продолжить задавать вопросы, но тут в дверь принялись ломиться мои ушастики и орать: – Леля! Нам пора! Нас ждут!
Воспользовавшись возникшей паузой, Мума ловко ускользнула от моих настырных расспросов и с тяжеловесной грацией бегемота шустро побежала к выходу. Распахнув дверь, она любезно пригласила войти ломившихся эльфов и даже мило поймала на руки пошатнувшегося Болисиэля, который, видимо от переизбытка чувств, решил постучать в дверь пяткой.
– Заходите, шалунишки. – И поставила шатена на пол, отряхнув с него несуществующую пыль и чуть не выбив дух.
– Спасибо, – прошептала несчастная жертва хозяйской заботы и осторожно отодвинулась подальше.
– Всегда пожалуйста! – ответила орчанка, выплывая за дверь. – Обращайся, если что.
– Упаси Демиурги, – открестился эльф шепотом. Громко добавил, не рискуя связываться: – Еще раз благодарю! Конечно! Всенепременно! Как только, так и сразу!
– Люблю вежливых, – донеслось снаружи.
Мужчина как-то странно побледнел и прикрыл красивые глаза.
Представляю, о чем он сейчас подумал! Я бы тоже испугалась, если бы такая мадам выразила мне симпатию.
– Леля, мы опаздываем, – строго сказал Магриэль. – Нам пора идти.
– Да я ж не против, – сообщила я. – Только, может быть, стоит переодеться во что-то другое и красоту навести?
– Некогда! – отрезал этот педантичный любитель приходить вовремя. – Нам назначено прибыть к определенному времени!
– А раньше нельзя было сказать? – поинтересовалась я чисто из духа противоречия.
– Я тебе говорил! – заверил меня брюнет. – Просто ты не о том думала!
– Да? – для проформы усомнилась я, но спорить перестала.
Все равно бесполезное занятие доказывать эльфам, что ты не верблюд. Потому как они верблюдов, скорей всего, в глаза не видели. И вообще, как объяснить им, например, такое: «У верблюда два горба, потому что жизнь – борьба»?
Я быстро пособирала свои немногочисленные вещички, и мы пошли сдаваться в гарем. Спустившись по лестнице в общий зал, я тепло попрощалась с Мумой, Герасимусом и Лумой. Причем заодно получила колоссальное удовольствие от созерцания, как блондин пытался облобызать ручку последней и огреб раза два по ушам, так как девушка стеснялась и руку выдергивала.
Покидая это гостеприимное заведение, я испытала странный дискомфорт. С одной стороны, все шло, как и должно идти: мой контракт требовал исполнения. С другой – мне отчего-то казалось, что я сюда еще вернусь. Решив на предчувствиях особо не заморачиваться, я придавила на корню неуместные эмоции страха и тоски, тряхнула головой и, сцепив зубы, мужественно сделала шаг вперед, в новую жизнь.
Часть четвертая
И семь верст нам не крюк!
Поиски нужного оплота рабовладения начались классически – меня с полчаса таскали по всяким пыльным закоулкам и вонючим задворкам. Мы постоянно куда-то сворачивали, перепрыгивали помойные лужи, месили жирную грязь и перли в неизвестном направлении, ориентируясь на невнятное бурчание Магриэля:
– Пятый поворот направо… Второй – налево… пройти мимо дома с красной крышей…
Крышу мою снесло несколько раньше, на предыдущем, четвертом, который был налево… Я громким шепотом предложила Маголику кидать монету всякий раз, когда необходимо решить, куда сворачивать. Оскорбленные эльфы после моего рацпредложения вообще оглохли напрочь. В конце концов я остановилась и потребовала объяснений:
– Мне кто-то может нормально разъяснить, куда мы идем?
Эльфы уставились на меня как на умалишенную и осторожно просветили:
– В агентство.
– Куда?! – У меня от удивления не только глаза выпучились и челюсть отвалилась, но и последние мысли выдуло. – Куда-куда мы идем? – повторила я в тщетной надежде, что ослышалась.
– В агентство, – терпеливо повторили мне как маленькому ребенку и даже погладили по голове. Это Болисиэль проявил немалую отвагу и не побоялся подойти достаточно близко.
– И шагу не сделаю, пока мне вразумительно не объяснят, в чем тут собака порылась… извините, где зарыта! И почему вместо гарема мы тащимся в какое-то непонятное агентство! – уперлась я, желая хоть как-то прояснить обстановку и не выглядеть круглой дурой. Хотя, положа руку на сердце (а также перещупав все остальные места), ни круглой, ни квадратной, ни даже треугольной и параллелепипедной идиоткой мне быть ну никак не хотелось!
– Лель, да мы уже почти пришли, – ответил на мой выпад брюнет несколько заискивающе.
Естественно! Если сейчас упрусь рогом (или чем-то еще – чем, в общем, найду) – никаким домкратом меня с места потом не сдвинешь. Не пойду, и баста! Страшно же им! Такая авантюра закончится, не начавшись!
– Ты как дите малое! – посетовал Магриэль, осторожно приближаясь противолодочными кругами. – Нам нужно попасть в гарем князя диэров, а туда большая очередь и строгий отбор. Вот нам и посоветовали обратиться в специальное агентство.
– И кто посоветовал? Доложи, пожалуйста, поименно… – Я злобно прищурилась, оставляя его маневры без внимания.
– Да какая разница? – легкомысленно поинтересовался Лелигриэль, сосредоточенно оттирая подметку от следов того, что не тонет.
– Как вы меня достали за последнее время со своим «какая разница»! – сорвалась я. – Большая разница! – Одна дает, другая дразнится!
– Леля! – хором возмутились ушастики и укоризненно покачали головами в такт. – Ты же воспитанная девушка!
– Серьезно? – крайне неискренне удивилась я, не испытывая ни малейших угрызений совести по этому поводу. – И где это у меня написано? Быстренько ткните пальцем в это место, и я незамедлительно его вымою! С мылом! Два раза!
– Солнышко… – начал подлизываться брюнет, строя мне умильные глазки и пытаясь прижать мою руку к своей груди.
– Какое из двух? – вредничала я дальше и упорно прятала востребованную конечность за спину.
– Так! Меня это достало! – вдруг взорвался всегда тихий Болисиэль и, рванув меня за руку, шлепнул ею по грудным мышцам будущего родственника.
От неожиданности мы все заткнулись и с громадным удивлением уставились на ушастого бунтаря.
– Вот и славно! – улыбнулся тот. – Все замолчали и двинулись к цели путешествия.
Даже не знаю, почему после Боликиного вопля я туда покорно двинулась, не открывая рта и с опаской поглядывая на такого спокойного всегда шатена? Наверно, велика сила эльфийского убеждения. Лишь помню, что по дороге отвечала вымученной ухмылкой на его широкую улыбку.
А кто их знает таких… тихих? Может, у него прививки от бешенства нет и его укус смертельно опасен?
Вырулив из-за ближайшего угла, я подняла голову. В глаза бросилась нарядная вывеска в розовых кружавчиках. Этот образчик безвкусия заставил меня уже в который раз за день испытать шок.
У местных работорговцев с воображением туго? На какую табличку тут ни взгляну – плакать хочется. То ли с горя, то ли от счастья. Вот сейчас, похоже, – с горя…
Громадная красная вывеска, прикрепленная на одноэтажном каменном домике, гордо гласила золочеными буквами: «Каждой твари по паре! Выдаем желаемое за действительное!»
Меня замутило от нехорошего предчувствия, и срочно захотелось вернуться обратно.
– Мальчики, а вы меня куда привели? – вопросила я, не отрывая взгляда от вывески, поразившей меня в самое сердце.
– Леля, у тебя память девичья? А раньше вроде не жаловалась… – высказался Магриэль, недовольно морща аристократический нос. Ущипнул побольнее: – От переживаний, видно, совсем плохая стала… В агентство!
– Да? – наивно удивилась я. – А кто тут твари? Это рабыни или хозяева? А может, толстый намек: «Тварь ли я дрожащая или право имею?»[15]
– О! – закатил глаза блондинчик. – Это кто так умно сказал?
– Великий русский писатель! – просветила я его и с неподдельным сожалением подумала: «Жалко, что книги с собой нет, а то устроила бы я вам показательное чтение за все хорошее на много лет вперед. Добровольно-принудительно! Вы бы у меня классиков дословно цитировали!»
– Последний раз спрашиваю, – вернулась я к будоражащей мое хрупкое и неокрепшее воображение теме. – Вы уверены, что заведение под ТАКОЙ вывеской достойно доверия?
– Это лучшее агентство в городе, – ответил мне брюнет. Добавил тише: – Так нам сообщили…
– А-а-а! – понятливо закивала я. Коварно заметила: – И наверняка самое дешевое.
– Не самое! – отрезал Магриэль, слегка краснея.
– Но дешевое, – утвердилась я в своих догадках. – Предупреждаю сразу, чтобы потом не говорили, что не в курсе или еще что-то в том же духе: за каждую дополнительную авантюру буду брать звонкой золотой монетой, так что дороже встанет вам такая экономия!
Эльфы взгрустнули, но не сдались.
– Ну, может, все же зайдем внутрь и посмотрим, раз мы уже здесь? – внес робкое предложение Болисиэль.
Остальные стыдливо промолчали.
