своем синем платье и невнятном сером пальто. Для полного контраста не хватало перекраситься в брюнетку и выбелить щеки.
– Я никуда перемещаться не собираюсь, – заверил ректор и заглушил мотор, – просто хочу пройтись. Нервы, знаете ли, не в порядке. Да и Старый город не лучшее место для экипажей. Или вы против, тяжело гулять на каблуках?
Я едва заметно покраснела, недобрым словом помянув Ару, и сдала паршивку:
– Это фамильяр заставил меня их надеть. Глупо, верно?
Еще бы, взрослая темная ведьма позволяет помыкать собой мутировавшей кошке. Может, не так уж неправ Тигрий и во мне полно неуверенности?
– Я возьму вас под руку, – мягко улыбнулся ректор и вышел из моторной кареты. – Не стесняйтесь, можете на ней повиснуть.
Стукнула пассажирская дверца, и я аккуратно выбралась на мостовую.
Меня обуревали смешанные чувства, главным из которых стал… страх. Это ведь не свидание, я не повторяю мамину ошибку, не связалась с драконом. При ближайшем рассмотрении Тигрий обаятельный, умный, заботливый, но он начальник и Крылатый лорд. Последние контраргументы перевешивали все достоинства лорда. Я осторожна, я крайне осторожна и никуда не вляпаюсь.
– Вы, наверное, удивитесь, но я люблю гулять. – Ректор оплел пальцами мой локоть и повел через площадь. Думала, он поставит на карету охранные чары, но дракон совершенно не дорожил собственностью. Ему же хуже, украдут. – Особенно в темное время суток. Днем слишком суетно, не получается остаться наедине с собственными мыслями.
– И о чем вы обычно думаете?
Я аккуратно ступала по брусчатке, стараясь не попадать каблуками в зазоры между камнями.
Фонари отбрасывали мягкий свет на тротуар, выхватывая силуэты прохожих. Те редко задерживались, спешили по делам или к семье. Сердце болезненно кольнуло, словно кто-то ввел в него раскаленную спицу. У меня семьи не было, мне некуда возвращаться. Тетка, Ара – это не то. Даже девочкой, сидя за столом в ожидании чая, я остро ощущала отличия. Никаких упреков, просто данность.
– О многом, – туманно ответил Тигрий. – Сейчас о делах академии. А вы? – неожиданно спросил он и развернулся ко мне, чтобы лучше видеть лицо, на которое как раз падал отсвет фонаря. – Вы вдруг резко погрустнели, Орланда.
Я промолчала, устремив глаза к небу. Почему-то очень хотелось плакать – глупая женская смена настроения. Нужно взбодриться, поведать об Аре, а не наматывать сопли на кулак. Подумаешь, фантазии, из-за каждой реветь? Только вот раньше за мной склонности к меланхолии не наблюдалось.
– Понимаю, – так и не дождавшись ответа, вновь заговорил Тигрий, – положение сложное, но девушка жива. Леонтий заверил: среди мертвых ее нет, и я склонен ему верить. А еще я выяснил пару интересных фактов, которые вы, – голос его посуровел, разрушил иллюзию близости, – от меня утаили. О некоторых вещах нужно докладывать незамедлительно, даже если это чужие тайны.
– Так вы меня отчитывать собрались? – разочарованно протянула я, одновременно пытаясь понять, на что он намекал. – Сразу бы предупредили, осталась бы в академии. С утра, так и быть, поднялась бы в ваш кабинет и поиграла в «моя вина, милорд». Честно, даже огрызаться бы не стала.
– Ведьма вы, Орланда!
Тигрий умудрился произнести три слова со смесью усталости, укора и непонятной нежности. Последняя едва проглядывала сквозь другие эмоции, но я ощутила ее сладкое послевкусие. Ощутила и растерялась.
– Пойдемте смотреть на восход луны, ведьма. – Ректор потянул меня вперед, к просвету между домами. – И вы правы, хватит на сегодня темной магии. Я безумно от нее устал, – пожаловался дракон и потянулся к горлу, словно хотел ослабить узел шарфа. В последний момент передумал. – Иногда хочется махнуть на все рукой и сдаться.
Чужое откровение растопило лед. Я не могла сердиться, подначивать такого дракона.
– Он только этого и добивается. – Дрогнув, мои пальцы на мгновение робко коснулись его пальцев. Я ощущала себя вором, пробравшимся в королевскую сокровищницу. Страшно войти и еще страшнее, что поймают, но ничего поделать с собой не можешь. – Уверена, преступник попадется. Ара видела его, вы живы, а Леонтий не под стражей.
– Но есть еще король, – напомнил ректор. Кажется, он не заметил моего прикосновения. Тем лучше, не придется оправдываться, объясняться. – В его власти лишить меня поста. Не справилась с обязанностями – вот и вся формулировка.
Тигрий грустно усмехнулся. Тени резко обозначили скулы, складками залегли возле губ, состарив на пару десятков лет. Или у меня опять разгулялась фантазия?
– Мы собирались смотреть на луну, – мягко вырвала спутника из силка мрачных мыслей. – И вы так и не сказали, почему хотели показать ее именно мне.
– А вы всегда знаете причины своих поступков? Вы счастливая женщина, Орланда Мей!
Видение исчезло, рядом со мной вышагивал прежний самоуверенный Крылатый лорд.
– А вы казались мне счастливым мужчиной, – брякнула я прежде, чем успела подумать.
Как, вот скажите, можно преподавать, если язык опережает разум?!
– До этого года не жаловался, хотя вряд ли дотягивал до ваших представлений о драконах, – съязвил Тигрий и свернул в запримеченный издали переулок. – Не соблазнял, не убивал невинных дев, не заимел кучи внебрачных детей – скучная жизнь!
Вместо того чтобы ринуться в атаку, я неохотно призналась:
– У меня тоже. И спасибо, я уже поняла, что драконы бывают разные.
– Очень приятно, а то уже надоели обвинения, – поморщился ректор.
Я пожала плечами:
– Так не провоцируйте.
Ноги медленно, но верно замерзали, напоминая о необходимости одеваться по погоде, однако жаловаться я не собиралась. Отчего-то очень хотелось взглянуть на ту самую луну. Складывалось впечатление, будто Тигрий ее не каждой встречной показывал. Определенно, я дурочка, с чем себя и поздравляю. Еще немного, и начну смотреть влюбленными глазами.
Зрачки ректора блеснули, на миг вспыхнув знакомым огнем, пальцы сжались чуть крепче, но ожидаемой отповеди не последовало. Да, Тигрий резко остановился, но смотрел он вовсе не на меня.
Проследив за его взглядом, я озвучила общую мысль:
– Что она здесь делает?!
Глава 19
Тоненькая девичья фигурка издали напоминала призрак, однако не узнать ее было сложно, особенно когда зазубрила приметы наизусть. Элси уверенно шагала вдоль домов. Создавалось впечатление, будто она сбежала на свидание после отбоя. Форма чистая и целая, на первый взгляд никаких следов насилия.
– Выходит, у меня не помутнение рассудка, – мрачно процедил Тигрий и отпустил мою руку. – Совместно с ума не сходят, одно и то же не видят. Простите, Орланда, – сдержанно извинился он и сделал шаг вперед, – нашу прогулку придется отложить. Понимаю, это не очень порядочно, но в данном случае обязанности ректора важнее.
– Погодите!
Я порывисто удержала его, ухватив за рукав пальто. Крылатый лорд
