я подсушил, но в следующий раз одевайтесь по погоде. Даже если на что-то рассчитываете.
Последняя фраза прозвучала щелчком бича и собрала в кучку расплавившиеся мозги. От непонятного томления не осталось и следа, я была полна решимости высказать лорду Дарелу много лестного и еще больше нелестного.
– Благодарю, но рассчитывать – это ваша прерогатива.
Перегнувшись через спинку сиденья, нащупала туфли и быстро натянула на ноги. Затем выбралась из моторной кареты и оправила юбку.
– Думаете, я ради вас вырядилась? – Во мне бушевала гремучая смесь ярости и обиды.
– Ну, – Тигрий многозначительно помолчал, – других вариантов не вижу.
– Так поищите! – крикнула я, рискуя перебудить всю округу.
До чесотки в пальцах хотелось отыскать какой-нибудь пустырь и выпустить клокотавшую внутри ярость.
– И хоть для порядка о студентке бы спросили, дракон несчастный! – раскрасневшись, выпалила я в качестве финальной точки и зашагала прочь.
Пока доберусь до академии, проветрюсь, смогу внятно изложить увиденное и услышанное в письменном виде.
Чтобы я еще раз Ару послушала? Да никогда в жизни! Ей развлечение, а ректор возомнил, будто я на него виды имею. Теперь понятно, зачем прогулка и луна.
– Орланда!
Я притворилась слепой, когда фары моторной кареты отбросили мою тень на мостовую. Уволит – и ладно! Надоело все, не могу больше! По щекам потекли слезы. Столько внутри накопилось, и вот прорвало. Слабая я женщина, а еще глупая.
– Да хватит уже! – рявкнул ректор, потеряв остатки терпения. – Я неправильно понял, бывает, но можно же объяснить словами!
Резонно. Наверное, поэтому я остановилась, но головы не повернула. Хотя бы потому, что макияж поплыл, нечего мужчине на такую красавицу любоваться. Особенно Крылатому лорду.
Стукнула дверца моторной кареты, и через пару тягостных мгновений я ощутила ладони на талии, почувствовала спиной тепло чуть шершавого пальто. Тигрий ничего не говорил, ничего не делал, просто держал, и меня отпустило.
Я мягко отвела его руки и обернулась.
– Спасибо. – Смотрела куда угодно, только не в глаза начальнику. – Сама не понимаю, что на меня нашло. Надо успокоительных травок попить.
– Целый котел, – мрачно пошутил Тигрий и миролюбиво продолжил: – Так как там с Элси?
Радуясь возможности сменить тему, я доложила результаты слежки, постаравшись как можно детальнее описать проекцию человека в камине.
– Нет, не припомню, – разочарованно вздохнул ректор. – Никто из моих знакомых серьги не носит.
– Жаль!
Я надеялась быстро покончить с темной историей.
– Ничего, – ободрил Тигрий, – госпожа Шауб поможет. Наведаемся к ней с утра.
– А девушка? – Судьба Элси пока оставалась неясной. Ее не убили, не причинили вреда, но зачем-то наложили ментальное заклятие. – Нужно вернуть ее в академию.
– Определенно, – кивнул ректор и большим пальцем коснулся моего подбородка. С тем же успехом мог острием ножа пощекотать. – Вы на меня совсем не смотрите, госпожа Мей, – укорил дракон. – А еще вздрагиваете и краснеете. Последнее вам не свойственно, я всерьез обеспокоен вашим здоровьем.
– И что же мне сделать? – Я убрала шаловливую руку и смело встретилась со взглядом Тигрия. Вот так, ничего страшного, все в твоей голове, последствия длительного нервного напряжения. – Проклясть или расцарапать вам лицо?
Наглый ответ выбил воздух из легких:
– Поцеловать.
– Что? – Я до последнего надеялась, что ослышалась.
– Вам хочется, – невинно пожал плечами ректор, – а я ничего против не имею.
– Еще бы, – пробурчала я, отступая, – Крылатые лорды всегда за. И фантазия у них богатая.
– Между прочим, я за вас волновался. – А вот Тигрий сделал шаг вперед, большой такой шаг, заметно сократив разделявшее нас расстояние. – Именно поэтому злился. Так как?
Дракон склонил голову набок, но я не поддалась на провокацию. Минутная слабость прошла, мускус больше не действовал.
– Милорд, я не маленькая девочка, даже не студентка. Та бы поверила, с придыханием шептала в подушку: «Он меня любит!»
– Стоп, – воспротивился Тигрий, – я ничего такого не говорил, не обещал и не думал. Я всего лишь позвал прогуляться и предложил поцеловать. Все. Но могу еще на новогодний бал пригласить. Столичный.
Дракон умел добивать одним словом. Эффект превзошел ожидания. Если бы лорд Дарел встал сейчас на одно колено и сделал предложение, я бы удивилась меньше. Бывает, в мозгу перемкнет, наутро жалеешь, но тут-то серьезно, королю и свету память оптом не сотрешь.
– А вот хочу, – решила я побыть вредной темной ведьмой. – Никогда в столице не была. Заодно повод выучить реверанс. А то вы, милорд, вечно к важным сановникам приводите, неудобно за пробелы в этикете.
Тигрий явно ожидал отказа и теперь напоминал ожившую статую. Я победоносно улыбалась, выиграв очередную маленькую битву. Что-то их в нашем общении с ректором становилось все больше, да и самого общения тоже, но подумаю об этом потом. Завтра, а еще лучше послезавтра.
– Хорошо, – уже без былого энтузиазма кивнул Крылатый лорд, – в Снежный четверг вы окажетесь в королевском дворце. Мне предстоит неприятный разговор с одной дамой, но ничего не поделаешь.
Он досадливо скривился и махнул рукой, а я впервые задумалась, есть ли у ректора невеста. Должна быть, ведь он высокородный аристократ, ценный будущий муж. И я заняла ее место.
– Не надо, – попыталась исправить ситуацию. – Вы пошутили, я пошутила. Зачем из-за пустяка ссориться с семьей, разрывать помолвку?
Тигрий едва заметно, устало улыбнулся:
– Я не связан словом, Орланда. Та женщина – моя мать. Безусловно, она подобрала для меня очередную потенциальную невесту, но это не имеет значения. На бал едете вы. А теперь, – голос ректора обрел былую официальность, – вернемся к Элси. Нужно скорее доставить ее в академию и очистить разум от чар. А луна… – Глаза Тигрия на мгновение игриво сверкнули. – Обещаю на неделе провести с вами целую ночь, госпожа Мей. Степень пошлости выберете сами.
Я открыла и закрыла рот. Нет, мужчины много чего мне предлагали, но так?!
– Эм, а милорд не мог бы пояснить свои слова?
Лучше переспрошу, чем опять заработаю выговор за фантазии.
– Какие именно? Насчет вашего выбора?
Дракон явно издевался и получал от этого наслаждение.
– Насчет собственных намерений. Озвучьте их, пожалуйста.
Я мрачно барабанила пальцем по бедру, проклиная любвеобильных Крылатых лордов. Не спорю, Тигрий, наверное, хорош в постели, только вот прыгать туда я не собиралась.
– Намерения мои чрезвычайно просты, Орланда, и я озвучил их пару минут назад: спасти студентку и допросить госпожу Шауб, – мастерски ушел от ответа Тигрий. – Именно этим мы сейчас и займемся. Или вы по-прежнему полны решимости немедленно вернуться в академию?
Я фыркнула и засеменила – боялась поскользнуться – к моторной карете. Удобно устроившись на сиденье, вернула старый должок:
– Вы меня вечно ведьмой называете, милорд, а сами дракон
