злюсь, а волнуюсь. Мы с ним совершенно разные и постоянно ругаемся.
– Все люди разные, но земля под ногами у всех одна. Вот и к твоему наставнику наверняка найдется путь, – заметила Эльма. – И запомни, Рей, какими бы разными вы ни были, главное – терпение.
Я обреченно застонала и опустилась на кровать, прижавшись щекой к накрытому одеялом бедру сестры. Эльма принялась гладить меня по волосам, а я блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь ее лаской. Возможно, последней в моей жизни.
– Не бойся, – будто прочла мои мысли сестра. – Ты не останешься одна. Кто-то обязательно будет рядом.
Я кивнула, хоть и не была с ней согласна. Мои чувства к Вайе, Эльме и Эрме были особенными и всепоглощающими, поэтому вряд ли в моем сердце найдется место для других людей.
– Прости меня, Эльм, – тихо произнесла я, чувствуя жжение подступающих слез.
Сестра не стала спрашивать, за что я попросила прощение. Да я и сама не совсем понимала. То ли за то, что не смогла спасти Эрму. То ли за то, что вынуждена бежать из поселения и оставить Эльму одну. Ее рука на мгновение замерла, перестав поглаживать мои волосы, но потом продолжила.
– И ты меня, – так же тихо произнесла сестра.
И пусть я не понимала, за что просила прощение Эльма, эти простые слова вдруг показались мне правильными и вместе с тем необходимыми. Наверное, именно так и прощаются душами.
Не желая показывать своих слез, я зарылась лицом в складки одеяла и впервые за долгое время позволила себе побыть слабой – ребенком, которого заставили резко повзрослеть и шагнуть в новую, беспощадную жизнь.
– Надо бы извиниться перед Вэлом, – заметила Эльма после недолгого молчания. – За то, что не дослушала его и выставила вон.
– Обязательно, – промямлила я и пошевелилась, удобнее устраиваясь у нее в ногах.
Тело затекло от неудобной позы, но уходить к себе в хижину на свободную постель совсем не хотелось. Здесь было так уютно и хорошо. А еще пахло сестрой, навевая воспоминания о доме.
«Еще немного побуду и пойду», – подумала я, слушая тихий рассказ сестры, как все это время Вэл ее поддерживал и помогал. Однако мягкий и родной голос настолько меня успокоил, что вскоре я перестала даже пытаться ей что-то отвечать, а потом и вовсе провалилась в сон.
Самозабвенная темнота и желанный покой окутали меня со всех сторон. И я с удовольствием в нем плавала, пока вдруг не ощутила, как ускользает тепло сестры и как кто-то поднял меня на руки.
– …позже обсудим план, – уловил обрывок фразы мой сонный разум.
– Хорошо, – ответила Эльма. – Только это будет непросто.
– Да, – согласился с ней… Змей? – Но мы должны попытаться.
Он удобнее меня перехватил, делая это удивительно осторожно, будто боялся потревожить. А я решила не расстраивать своего наставника, поэтому глаза не открыла. Ладно-ладно, чего уж лукавить… Я попросту побоялась его гнева. Змей все-таки не разрешал мне покидать хижины, поэтому имел право злиться. А тут притворюсь спящей – он повременит меня ругать, а на утро и вовсе перегорит и успокоится.
Древние… Это так по-детски, но вдруг сработает?
– Еще увидимся, – бросил он Эльме, и я почувствовала, как прохладный ночной ветер коснулся моих щек.
– Обещайте! – вдруг окликнула его сестра. – Пожалуйста, обещайте, что позаботитесь о ней.
Асигнатор замер, а я затаила дыхание в ожидании ответа. Казалось, будто его молчание было готово растянуться на вечность, что угрожало свести меня с ума. А потом:
– Уже, – произнес Змей и позволил двери с тихим скрипом закрыться.
«Уже? Что это за ответ такой?» – мысленно возмутилась я, внешне же постаралась остаться бесстрастной. Может, Змей имел в виду, что уже позаботился обо мне, когда уговорил присоединиться к асигнаторам? Но вряд ли Эльма просила об этом…
Оказавшись на улице, асигнатор глубоко вздохнул. То ли от усталости, то ли от радости, что избавился от Эльмы и ее просьбы позаботиться о младшей сестре. В принципе, мне было плевать, о чем он сейчас думал. Я жалела лишь об одном: что пропустила, о чем он и Эльма говорили. Но судя по услышанному отрывку, речь шла о каком-то плане.
Хм… Интересно. Что же Змей задумал? Он знал, что у сестры был дар стратега, и если обратился к ней – либо сам не мог решить какой-то вопрос, либо хотел проверить, насколько она полезна, либо…
Нет. Бред.
Не мог Змей пожелать спасти поселение, ведь для асигнаторов и власть имущих выгоднее, если местные жители навсегда замолкнут.
Разумные разрушители – это проблема для всего военного строя Сарема. Если спасенные жители пустят слух об одержимых, могут начаться волнения. Люди откажутся поддерживать другие посты, и все пойдет прахом. А если жители Черного Камня погибнут, то в стране ничего не изменится. Выживших стражей легко заткнут приказом свыше, и они даже не осмелятся его ослушаться, потому что сразу будет понятно, откуда ноги растут. Возможно даже, именно поэтому защита поселений строилась так, чтобы никто не мог из них выбраться. Но раз так, тогда…
Что же, Истин побери, Змей задумал?
Что происходит за стенами Черного Камня?
И почему мы остановились?
Интуитивно я ощущала на себе взгляд. Все мысли мигом вылетели из головы, и появилось нестерпимое желание отвернуться, чтобы избавиться от навязчивого чувства внимания. На мгновение руки Змея напряглись. Послышалось легкое шуршание, а потом моих щек коснулось теплое дыхание асигнатора.
Древние! Он был невыносимо близко…
Я мысленно взмолилась Древнему королю дать мне терпения, пока Змей на меня смотрел. Краски стыда грозились в любой момент залить щеки румянцем. Тело зудело от желания напрячься и сжаться комком, а дыхания катастрофически не хватало, будто я снова тонула в водах здешней реки. И этот миг, что мы стояли на месте, превратился в самую настоящую пытку.
Когда же Змей отстранился и сделал первый шаг, моей радости не было предела. Невольно прижавшись щекой к его груди, тепло которой чувствовалось даже через плотную ткань, я позволила себе сделать медленный, глубокий вдох. Потом второй, когда уловила исходящий от асигнатора запах свежести ночного ветра и легкий с древесными нотками аромат мужчины. И он оказался таким… До обидного приятным! Хотелось вдыхать его снова и снова, вот только это был Змей – человек с невероятно скверным, отвратительным характером.
– Прекращай меня нюхать, – внезапно раздался его голос.
Я аж вздрогнула от неожиданности и распахнула веки, чтобы встретить насмешливый взгляд серых глаз.
– Я тебя не… Ты знал, что я не сплю?
– Догадывался, но уверен не был, – губы Змея искривились в надменной ухмылке. – Понял все, когда ты начала меня нюхать.
Меня передернуло.
– Не нюхала я
