восемьдесят шесть крошечных, сорок один малый и девять средних, — добавил Федот, спустившийся по ступенькам. — Воевода, там Гаврила отыскал в нише то, странное дерево, которое мы видели на холме. Светобой, кажется?
— Отлично, — кивнул я. — Соберите побольше веток и корней. Это ценный Реликт, который мы высадим в Угрюмихе.
За час работы доктор Альбинони и Полина стабилизировали состояние Мирона. Бледный, покрытый потом, парень всё же дышал ровнее, а его пульс укрепился. Конечно, если бы не мастерство Джованни и не магия Белозёровой, бедолага отправился бы прямиком на тот свет.
— Magnifico! — итальянец устало вытер лоб тыльной стороной ладони, оставив кровавый след. — Моё мастерство в сочетании с магией синьорины творит чудеса. Но ему нужен абсолютный покой, тепло. Никакой воды или пищи! Рана слишком серьёзна. Транспортировать крайне бережно и только на носилках.
— Перенесите его наверх, — распорядился я. — Пять самых крепких бойцов понесут раненых. Как только завершим сбор трофеев, встанем на ночь здесь же.
— Будем здесь ночевать⁈ — удивилась Василиса.
— Да. Я хочу выгрести из этого окаянного места всё до последнего гвоздя, чтобы смерти наших бойцов были не напрасны.
Я обвёл взглядом подземный зал, теперь лишённый своей зловещей ауры. Чёрные вены на стенах побледнели и высохли, напоминая мёртвые корни. Алтарь, служивший источником жизненной силы для Бездушных, превратился в обычный каменный блок. Ещё день назад это место было цитаделью зла, питающей страхи и кошмары окрестных земель. Теперь оно стало склепом, хранящим лишь пепел и забвение.
И материал для новой легенды, которая поможет мне построить основание моей власти.
— А что именно ты хочешь здесь найти? — уточнила Голицына.
— Как минимум оружие Перуна, которое стащили сюда Бздыхи.
Так и оказалось.
Отряд рассредоточился по залам, методично проверяя каждую нишу и углубление.
— Воевода! — окликнул меня Гаврила, присевший у дальней стены третьего уровня. — Тут целый схрон!
За выступом, который мы поначалу приняли за обычную часть стены, обнаружилась ниша, заполненная оружием. Бездушные, лишённые способности использовать его, просто складировали добычу от предыдущих жертв.
— Судя по маркировке, всё это принадлежало экспедиции Перуна, — я поднял тяжёлый пистолет модели «Степной Орёл» с характерным клеймом на рукояти. Рядом лежало ещё девять таких же.
Помимо пистолетов мы обнаружили четыре штуцера «Громовержец» и семь автоматов модели «Вихрь-3М» с утяжелёнными стволами — специализированное оружие для борьбы с Бездушными. Мои охотники с благоговением рассматривали находки, особенно автоматы, доступные лишь элитным подразделениям.
В моей голове уже складывались детали плана по изучению этого оружия, чтобы однажды пополнить арсенал того, что я могу создавать своим Талантом.
Василиса подступила ко мне с тремя изящными посохами в руках, но её взгляд был прикован к одному из тел Бездушных. В чертах этого существа ещё можно было различить некогда привлекательное женское лицо. Пустые кратеры глаз, пухлые губы, изломанные конечности — всё это придавало мёртвой Бездушной жуткий вид. Некогда эта тварь была человеком, возможно, даже красивой девушкой, но тёмные силы исказили её до неузнаваемости, превратив в кошмарное подобие самой себя.
— Не может быть, — прошептала она, опускаясь на одно колено для лучшего обзора. — Я знаю её… знала.
Я внимательно посмотрел на останки. Даже после трансформации в некоторых Бездушных сохранялись узнаваемые черты бывших людей, особенно если превращение произошло недавно.
— Кто она? — спросил я, опускаясь рядом.
— Екатерина Вержбицкая, — Василиса отвела взгляд, сглотнув. — Геомантка, как и я. Выпускница Московской академии, специалист по реликтологии. Мы встречались на балах в Московском Бастионе.
— Ты её хорошо знала? — мой голос прозвучал мягче обычного.
— Не очень, — Голицына покачала головой, бессознательно поглаживая жезл. — Странно, что она работала на Перун. Её семья достаточно состоятельна.
В глазах Василисы читалось потрясение — одно дело знать о Бездушных абстрактно, и совсем другое — увидеть знакомое лицо, искажённое трансформацией.
Тимур, рассматривавший трофейный огненный жезл, вмешался в разговор:
— Перун платит очень хорошо. К тому же, для молодого специалиста это возможность получить полевой опыт. Я слышал, они охотно набирают родовитых магов.
Поймав взгляд девушки я спокойно произнёс:
— Ты никогда не узнаешь, что на самом деле творится в знатной семье за закрытыми дверями. Чей отец проиграл всё состояние в карты, чья мать упустила из рук хозяйство, позволив приказчику безнаказанно воровать. Возможно, дела у Вержбицких шли не так уж и хорошо…
Изучив тела в униформе, я мысленно восстановил состав экспедиции: командир — старший десятник, судя по переписке в магофоне; маг-консультант — Екатерина Вержбицкая, которая должна была разобраться с заказанным Терновским артефактом; двенадцать бойцов со специальной подготовкой; два мага боевой поддержки, специализирующихся на огненной и воздушной стихиях; и трое технических специалистов, вероятно, для управления вездеходом и другим оборудованием.
«Девятнадцать человек», — мысленно подытожил я.
— Борис, пересчитайте всё оружие и боеприпасы, — распорядился я. — Распредели их между стрелками — каждому по пистолету, а также либо по штутцеру, либо по автомату. Чётко озвучь им, что оружие передаётся временно и подлежит возврату. Делить добычу между деревнями будем уже дома. Жезлы… — я повернулся к Василисе, — тот, что принадлежал Вержбицкой, возьму я, остальные два распределите на своё усмотрение.
По взгляду Черкасского было очевидно, что огненный ему пришёлся весьма по душе.
Свой собственный трофейный жезл, заточенный под магию земли, я мысленным усилием вставил в древко глефы. Сумеречная сталь податливо разошлась в стороны, будто расплавленный воск, позволяя артефакту занять положенное место. Металл перестроился, надёжно обхватывая жезл и фиксируя его так, чтобы при любом хвате моя левая рука непременно касалась резного дерева, усиливающего магический импульс.
Две половины древка бесшовно срослись воедино вокруг нового сердца глефы, и оружие довольно завибрировало в предвкушении грядущей битвы. Теперь в моих руках был не просто идеальный инструмент для боя, но и мощный магический усилитель, многократно повышающий эффективность любого заклинания стихии земли и металла.
А водный жезл Воронцовых теперь вполне можно будет продать, поскольку второй такой же уже находится в руках Полины.
После двух часов поисков мы закончили сбор трофеев и начали подъём наверх. Тяжелораненых несли на импровизированных носилках из веток и плащей. Доктор Альбинони и Полина не отходили от них, постоянно проверяя состояние.
Выбравшись на поверхность, я увидел, что солнце уже клонилось к закату. Быстро отдав распоряжения по организации базового лагеря для раненых, я собрал небольшой отряд из десяти человек.
— Идём проверять лагерь Перуна, —
