на новую миссию. B-ранг. В голове мелькнуло лёгкое чувство тревоги — задание такого уровня всегда означало опасность. Предстояло ликвидировать банду, которая уже не раз держала в страхе одну из близлежащих деревень.
Согласно разведданным, банда была хорошо организована: её возглавлял человек уровня чунина, рядом с ним были трое гениев и дюжина наёмников. На первый взгляд, это звучало как несложное задание для Анбу. Но одно дело — теория, другое — реальность.
Тэнзо должен был сопровождать меня, и хотя его присутствие казалось излишним, я знал, что это не просто мера подстраховки. Это был тест. Настоящее испытание для новобранца.
Мы прибыли в деревню под вечер. Небо уже начинало темнеть, и мягкий свет заходящего солнца окрашивал улицы в золотисто-красные тона. Встреча с главой деревни прошла в небольшой хижине, пахнущей сырой древесиной и дымом. Пожилой человек сгорбился под тяжестью невзгод. Его руки дрожали, когда он указывал на восток.
— Они приходят с той стороны… из леса, — сказал он, голос звучал глухо, как будто каждое слово вытягивало из него последние силы. — Мы слишком боимся приближаться к их лагерю…
В его глазах светилась слабая искра надежды. Я кивнул, постаравшись, чтобы мой голос звучал уверенно:
— Мы позаботимся о них. Они больше не потревожат вас.
Слова тяжело давались. Как можно так легко обещать смерть? Даже если враги заслужили её.
Лагерь обнаружился без особого труда. Он находился всего в нескольких километрах от деревни. Я устроился на ветке большого дуба, его шершавая кора впивалась в ладони, но я едва замечал это. Внизу виднелись шесть палаток, освещённых пляшущим светом костра. Люди у костра болтали, смеялись. Кто-то точил оружие, кто-то лениво пил из фляги. Беззаботные. Как будто они были уверены, что никто не посмеет бросить им вызов.
В самой большой палатке, по моим сенсорным ощущениям, скрывались те, кто действительно представлял опасность. Четыре источника чакры, ощутимо сильнее остальных. Главарь и его приближённые.
Я медленно выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках.
“Это всего лишь отбросы… их смерть принесёт покой этой деревне” — мысленно повторял я, пытаясь убедить себя, но сердце гулко билось в груди. Это была не первая моя миссия, но всякий раз, когда дело доходило до убийства, чувство тяжести не отпускало.
“Смирись. Ты выбрал этот путь.”
Сжав рукоять танто, я активировал комбинированный покров. Тепло молний разлилось по телу, добавляя решимости. Я спрыгнул вниз.
Крик прорезал ночную тишину:
— Анбу!
Паника охватила лагерь. Люди бросали оружие, пытаясь сбежать. Но скорость была моим союзником. Я двигался, как тень, сливаясь с окружающим мраком. Лезвие танто сверкало в свете луны, оставляя за собой кровавые следы. Каждое движение — инстинкт, каждое действие — необходимость.
Крики наполняли воздух, но я старался не слышать их. Они были лишь частью работы, гулким фоном, который должен был раствориться в ночи.
Через несколько минут всё было кончено. Тела обычных наёмников лежали, разбросанные по лагерю. Я остановился, вытирая лезвие об один из плащей.
— Стихия Огня: Огненный Шар!
Крик заставил меня мгновенно прыгнуть в сторону. Огненный шар взорвался позади, вздымая искры и оставляя едкий запах гари. Повернувшись, я увидел крупного мужчину. Его лицо пересекали шрамы, а глаза горели яростью.
Чакра, исходящая от него, ощущалась небольшим давлением.
“Чунин. Настоящий лидер этой шайки” — мелькнула мысль. Но времени на размышления не было.
Трое его приспешников окружили меня. Их лица выражали смесь страха и решимости, руки крепко сжимали оружие. Главарь чуть приподнял подбородок, словно собирался сказать что-то, чтобы подбодрить своих людей или вывести меня из себя. Но я не дал ему шанса.
Сократив расстояние за одно стремительное движение, я ударил танто. Лезвие безжалостно прошло по его шее, и он упал на землю с тихим хрипом. Тёмная кровь быстро впитывалась в песок под ногами.
Я не остановился, не позволил себе даже взглянуть на него.
“Болтовня не для меня. Это могло быть отвлекающим манёвром. Рисковать я не собираюсь.”
Остальные замерли, осознав, насколько быстро их лидер пал. В глазах одного из них появился животный страх. Он, побледнев, бросил оружие и побежал в сторону леса.
Наивно.
Я одним рывком оказался за его спиной. Танто сверкнул ещё раз, и тело упало вперёд, как сломанная кукла.
— Нет! — крик одного из оставшихся слился с ещё одним ударом, раздавшимся позади меня. Песчаная земля снова окрасилась в алый цвет.
Оглядевшись, я встал в защитную стойку, ожидая возможной засады. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове звенело от напряжения. Может, есть что-то еще? Скрытый босс? Или смертельная техника, оставленная чунином в последней попытке отомстить?
Но ничего не произошло. Лагерь погрузился в гробовую тишину. Треск углей в костре стал единственным звуком вокруг.
Я выдохнул, ощущая, как дрожь пробежала по рукам. Напряжение отпускало медленно, как будто цепляясь за каждую клетку моего тела.
— Миссия выполнена. Возвращаемся — голос Тэнзо прозвучал неожиданно. Он вышел из тени, словно являлся лишь наблюдателем этого боя.
Я кивнул, стараясь скрыть переполнявшие меня эмоции. Горечь и странное облегчение переплетались в груди.
* * *
В деревне нас встретил её глава. Его глаза, уставшие от бесконечных тревог, выражали сначала сомнение, а затем робкую радость. Он кланялся снова и снова, благодарил нас, повторяя одни и те же слова, как молитву.
— Вы спасли нас… мы вечно будем благодарны — его голос дрожал, но в нём слышалась надежда, которой так долго не было.
Жители начали выходить из домов, робко выглядывая из-за дверей. Кто-то улыбнулся, кто-то что-то прокричал в знак благодарности. На миг я позволил себе расслабиться, чувствуя, как тёплые взгляды этих людей согревают что-то внутри.
Но ненадолго.
Возвращаясь в Коноху, я думал о произошедшем. Всякий раз, когда я закрывал глаза, передо мной вставали их лица. Лица людей, которые выбрали неправильный путь. Были ли у них выбор? Должен ли я был убить их всех?
На воротах деревни Тэнзо коротко бросил:
— Направляйся на базу. Хокаге будет ждать мой доклад.
Я только кивнул.
На базе меня ждал шиноби в маске Крота.
— Лис, следуй за мной — сказал он, даже не взглянув на меня.
Мы прошли через длинный коридор, пока не оказались в маленьком, почти пустом кабинете. За столом сидел другой Анбу, его лицо скрывала маска ящерицы. Лёгкое напряжение повисло в воздухе, заставив меня ощутить лёгкий дискомфорт.
— Сядь на стул — голос Ящерицы был ровным, но в нём не было ни капли теплоты.
Я опустился на деревянный стул.
— Что вы собираетесь делать? — спросил я, хотя догадка уже мелькнула
