раз пробегая взглядом по их рядам. Они были слишком далеко, чтобы можно было посчитать наверняка, но их точно было больше тридцати.
- Капитан ступит на берег с десятью людьми, остальные не приблизятся к Огузку, - сказал он. - Вы готовы принять его для переговоров и обеспечить безопасность?
- Я сейчас вернусь.
Когда я пересказал предводителям все, что узнал, они озадаченно переглянулись.
- Переговоры? Предложение обмена? Он что, прямо так тебе и сказал!? - недоумевал Василий. - Или я дожил до того дня, когда Остов готов торговаться с Огузком, или тут пахнет полуденной миналией!
- Вечерней, - уточнил Карпуша, шумно поведя носом. Он не сводил с лодок подозрительного взгляда.
- Дозорные больше не сигналят, эта горстка - все черные вокруг нас, - сказал Буревестник. - Они ничего не смогут сделать, находясь так далеко от острова. А за одиннадцатью мы уж присмотрим.
- Я тоже думаю, что нужно поговорить с ними, - вдруг сказал Погодник, вглядываясь в лодки всеми тремя глазами. - Они слишком далеко, я не могу найти среди них главного. Но когда он придет сюда, я узнаю все, что нам нужно.
- Значит, решено, - кивнул Солнце. - Дельфин, скажи им, что мы готовы к переговорам.
- Я велю людям привести все в порядок на пути к шатру совета и вокруг, - сказал Луна. - Они не знают наверняка, что с нами творится после их фокуса с миналией, и пусть дальше не знают.
Предводители отправились раздавать команды: необходимо было встретить послов, как подобает. Самое главное - выставить бойцов покрепче, возле которых стражники будут бояться лишний раз рукой пошевелить.
Уточнив детали, я отправился обратно к посыльному.
- Пусть плывут сюда, мы примем капитана и десяток его людей, - сказал я. - Приплывет больше, наши люди уравняют количество до десятка. Все лодки и приплывшие будут осмотрены.
- Я передам, - он кивнул и собрался было идти к лодке, но вдруг нерешительно остановился. - Моя кожа тоже станет такой? - спросил он.
- Продержишься полгода, будешь прежним... кроме глаз, - ответил я, невольно улыбнувшись. - Плавай иногда в морской воде, это здорово помогает от зуда.
Он посмотрел на меня, не понимая, говорю я правду или издеваюсь, но ничего не сказал.
За тот час, что он добирался до своих и докладывал им ситуацию, на Огузке шли все необходимые приготовления. Когда пять лодок приблизились к берегу, их встретили полсотни наших лучших бойцов с мечами и луками.
Принимать гостей снова отправили меня, чтобы не выделять никого из предводителей в глазах прибывших.
При мне началась проверка людей и лодок.
- Что это? - громко спросил один из синих, заглядывая во вторую причалившую лодку. - Тут корзина, обтянутая кожей.
- Это подарок, - сказал один из черных.
Он выделялся среди прочих одиннадцати не только более светлой формой, но и гигантским ростом. Без сомнений, это был их капитан.
- У тебя десять секунд на объяснение! - я подал сигнал лучникам, они прицелились. Это было нестройно, неуклюже, но все же их стрелы смотрели прямо на стражников.
- Там образцы вещества, которое уничтожает миналию и не трогает другие водоросли. Это и есть наше предложение, - сказал он. - Можете забрать их прямо сейчас, изучить и опробовать.
- Тут еще пять таких корзин, внутри стеклянные бутылки с голубой жидкостью! - крикнул один из желтых. - Больше ничего нет.
- Отнеси их к своим, пусть изучат и доложат, как только станет ясно, что это, - велел я. - Есть еще что-то, о чем нам следует знать? - я внимательно посмотрел на капитана.
- Дальше я буду говорить только с предводителями, - сказал он. - Веди меня к ним.
После того, как осмотрели оставшиеся лодки и людей, я повел их к шатру совета. Со мной отправились два десятка бойцов, они шли по десять с каждой стороны от колонны черных.
На нашем пути людей попадалось немного, все были заняты повседневной работой. Разумеется, отовсюду выглядывали сосредоточенные лица любопытных оранжевых.
Стражники настороженно озирались по сторонам, разглядывая чернокожих и голубоглазых, как диковинки в зверинце. В весьма опасном зверинце.
Когда мы подошли к шатру, встал вопрос о том, будет ли капитан сдавать оружие и сколько наших людей встанет у входа вместе с черными.
- Я не стану сдавать оружие, я не знаю, что внутри шатра, - отрезал он. - Десять ваших, десять наших, разница в количестве предводителей итак перевешивает в вашу сторону!
- Внутри шатра никакого оружия. Рядом с шатром столько наших людей, сколько необходимо для безопасности каждого предводителя, - повторил я.
- Я не войду внутрь, пока не уйдет половина ваших.
- Значит, я провожу вас обратно к лодкам.
Мы стояли друг напротив друга, меряясь взглядами. Он был выше, больше и сильнее меня, и, возможно, думал, что из-за этого рано или поздно я уступлю.
- Ты возьмешь на себя ответственность отменять переговоры? - спросил он, смиряя меня взглядом человека, привыкшего к повиновению.
- Моя задача обеспечить безопасность. Сдавай оружие, или твой отказ будет расценен, как угроза!
Я сделал знак нашим людям, они подошли ближе и, нахмурившись, взялись за мечи, но пока их не доставали.
Поняв, что уступать я не собираюсь, капитан сложил свое оружие у входа в шатер.
- Я сдал оружие, - сказал он. - Твоя очередь. Отпусти людей.
- Они не уйдут.
- Тебе знакомо понятие дипломатии?
- Мне знакомо понятие вражды. Заходи в шатер или не трать наше время!
В конце концов, он все-таки раскрыл полог и вошел внутрь. Я зашел следом, медленно выдыхая. Ситуация была на волоске... Похоже, им и правда нужен этот обмен, раз он идет на уступки.
За столом сидели все шесть предводителей, я занял свое место возле Буревестника, посланец командующей должен был сесть напротив Солнца.
- Говори, мы тебя слушаем, - сказал жрец, внимательно осматривая пришедшего.
Погодник тут же принялся за работу: он так жадно ощупывал взглядом капитана, что тот каким-то образом это почувствовал и обернулся к колдуну. Увидев Погодника, посланник замешкался, так что ответил на вопрос Солнца не сразу.
- Меня зовут Гора, я один из пятидесяти капитанов стражи, - произнес он, с трудом отрывая взгляд от нашей диковинки. Погодник польщено лыбился во все заточенные зубы и не забыл подмигнуть гостю верхним глазом. - Госпожа командующая отправила меня сюда с
