вверх, чтобы те выпали со своих пазов. Дверь перекосило, и вместе мы оттянули ее от стены в направлении, противоположном тому, в котором она должна была изначально открываться.
Внутри оказалась сырая, закругленная комната. Она воняла мочой, дерьмом и блевотиной. Элиза сгибом локтя прикрыла свои рот и нос, когда Ари схватил факел и шагнул внутрь.
Мгновение я лишь смотрела. Я только раз встречала стражницу-хульдру, но при той встрече она была таинственно прекрасна. Ее уши были тонки и заострены, темные волосы похожи на шелк, а черты лица – изящны.
Женщина передо мной была лишь тенью той стражницы.
Волосы свалялись, все в запекшейся крови и грязи. Ее полные губы рассекал порез, а зеленоватый, вздувшийся синяк намекал на инфекцию.
Народ хульдр был видом лесных нимф. Я немного подучилась после того, как в последний раз видела Софию. Они были хвостатыми фейри. София могла похвастаться хвостом, похожим на лисий, но и он тоже свалялся, и кое-где недоставало клочков шерсти. Ее тело потеряло силу в руках и лице. Ее яркие глаза потускнели и ввалились.
– София. – Ари подошел к стражнице и сжал ее предплечье. – Что случилось?
– Боюсь, Южная Королева начала действовать, друг мой. Должна сказать, она быстро одержала верх в этой игре. Захватила Принца Бракена и круг его доверенных лиц посреди ночи, посадила нас всех на торговый корабль и швырнула в подземелья того ужасного Восточного дворца, прежде чем Бракен хотя бы успел собрать свою команду.
Команду? В игре? Я стиснула челюсти.
– Это не игра. Это война.
Взгляд Софии перескочил на меня.
– Сокрытая королева. – Она поклонилась в пояс, словно и не сознавая, что выглядит так, будто ее выблевал умирающий медведь. – Приятно снова вас видеть. Простите нас за грубую речь. Видите ли, на Юге среди членов королевских семей всегда идет игра корон. Для моей королевы это способ сохранить верховную корону. Ее сын уже три года как вошел в возраст и является ее главным соперником, а я самый верный страж ее сына.
– Если Бракен и его мать когда-либо окажутся по разные стороны битвы, то, по закону Южных дворов, победитель получит верховную корону, – сказал Ари.
Я выгнула брови:
– Его мать сделала это с собственным сыном, с собственными подданными?
– Не это. – София огляделась. – Но бросила меня, принца и других его доверенных стражей в подземелья, это да. Меня отвезли в лесную крепость, когда… они доставили туда другого пленника. Они хотели, чтобы я использовала свои чары против другого фейри, но я отказалась.
Похоть. Фейри-хульдры использовали похоть и соблазнение. Это была интересная магия, и уж себе самой я могла признаться, что с радостью бы посмотрела, как она ее использует.
– Как ты оказалась здесь? – спросил Ари.
– О, скажи спасибо Ходаг.
– А Ходаг – это?..
– Троллиха, выкопавшая это прекрасное место, – сказала София. – Кормила меня булочками с корицей, когда я была девочкой. Она думает, что оказывает мне треклятую услугу тем, что добавила в свою коллекцию. Сердце у нее там, где надо, но она попросту забывает кормить свои трофеи. У народа троллей в головах пусто. Эта треклятая троллиха не может удержаться. Докопалась аж до крепости в чаще.
– А как она узнала, что ты здесь? – спросил Ари.
– Наверное, Бракен сказал ей, что меня забрали, потому что Ходаг прорыла тоннель и в дворцовые подземелья тоже, чтобы присматривать за своим принциком, – хихикнула София, подражая низкому, хриплому голосу, произнося это слово.
– Так почему бы ей не выкопать оттуда Бракена? – спросила я.
– О, это не так просто, – сказала София. – Там слишком много стражников, защиты от чар, а еще Ходаг не коллекционирует тех, чьи чары ее в данный момент не интересуют. Боюсь, она слишком привыкла к чарам Бракена, так что у нее нет мотивации его выкрадывать. А вот я, однако, – ей всегда нравилось следить за моей работой. Вместо того чтобы вернуть меня в подземелья, когда нашла, она из чувства ностальгии забрала меня и поместила сюда. Она прихватила также и второго пленника, потому что настаивает на том, что у него есть великая сила.
София снова посмотрела на Ари:
– Бо и Рун останутся с Бракеном, пока Сигне не выйдет за Восточного дурака. Если Сигне коронуют как новую королеву Востока, то игра Королевы Астрид будет окончена.
– Это личные стражники Бракена. Сигне – его младшая сестра, – пояснил нам Ари. – А… Бо и Рун – единственные, кто встал на его сторону?
– Были бы и другие, но Верховная Королева проницательна. – Губа Софии дернулась. – Но если тебя интересует прелестная Сага и то, какую сторону выбрала она, то она осталась с королевой.
На лице Ари перекатились желваки.
– Я не о ней спрашивал. Но неудивительно, что она выбрала неправильную сторону. Ее чаруют те, кто имеет власть.
София закатила глаза.
– Вы с Сагой притворяетесь, будто знаете друг друга достаточно хорошо, чтобы ненавидеть, но, думается мне, ни один из вас на самом деле ничего не знает. – София почесала свои грязные волосы и принялась ходить туда-сюда. – Если я смогу добраться до Бракена прежде, чем принесут обеты, то на нашей стороне хотя бы будет преимущество лунных чар, так как церемония назначена на полнолуние.
Глаза Ари зажглись.
– Малин и Элиза еще не видели, что умеет принц.
– А. – София оперлась о стену, словно разговор начал сказываться на ее скелетообразном теле. – Физическая форма Принца Бракена буквально нарастает и убывает вместе с луной. Раз луна в ночь обетов будет полной, то он будет практически неуязвим для клинка. Когда луна – лишь тонкий серп или когда луны не видно, он может стать туманом на ветру, если того пожелает.
Боги. Трюкам Южных просто не было конца.
– Тогда как может тюрьма его удержать? Луна еще и наполовину не полная, – спросила я.
– Снова спасибо моей королеве. – София ссутулилась, наклонившись вперед так сильно, что я испугалась, что она вот-вот упадет. – Королева Астрид обладает способностью связывать светом. За глаза мы зовем ее королевой огня преисподней. Силу ее чарам придает солнечный свет, и она может создавать ужасающие огненные веревки, которые никакая известная мне магия не может разорвать.
– А когда солнце садится, – перебил Ари, – что они используют, чтобы сдерживать Бракена?
София поморщилась:
– Жуткие зелья. Мой принц из-за них то и дело теряет сознание. Он не приходил в себя и не мог использовать свои чары. Ари, я боюсь, что они отравят его, случайно либо намеренно, если мы вскоре до него не доберемся.
– Мы работаем над этим, – раздраженно сказал Ари. – Ну, или работали, пока не свалились в эту треклятую нору. О, а еще тебе стоит знать, что здесь Принцесса Эрика.
– Что?
– Она с нами, – сказала я. – Мы нашли ее среди пленников Черного Дворца. Может, тебе стоит рассказать королеве, что ее новые союзники чуть не убили ее племянницу.
– Она продает
