треск помех. За окнами, сквозь дымку облаков, медленно шел дождь. Плотные и тяжелые капли, падали на развалины зданий, окружавших их временное пристанище.
Небо, за его пределами, было наполнено грязным светом местной звезды. Но здесь и сейчас, царила вязкая темнота, разрываемая красными мигающими индикаторами.
Ормут обратил внимание на иконку, которая пару раз появилась у него на периферии зрения. И мысленным посылом выделил её, открывая внутреннее содержимое, пробегаясь по нему глазами.
— Так, так… — пробормотал он, углубляясь в данные. Внутри наступила звенящая тишина, и только гул вентиляции, наспех собранной ими, перебивал этот звон.
Молчание затянулось настолько, что Яс'са встала со стула. И нетерпеливо начала вышагивать взад и вперёд, словно внутри неё была заперта хищница. Наконец Ормут шумно выдохнул и прикрыл глаза, мысленным импульсом скрывая информацию.
— Мы опоздали. — его голос прозвучал глухо, но с железной уверенностью. Он сделал пару шагов и сел на ближайший стул. Сплёл свои пальцы в замок, опять погружаясь в глубины своего разума. Это была попытка отгородиться от происходящего, чтобы разогнать собственное сознание для проработки плана. — Тц, для большинства решений, увы, слишком поздно что-то предпринимать. Теперь надо подумать, что мы сможем сделать.
— Думать⁈ — Яс'са вскинулась так резко, что под её ногой вздыбился пол, от приложенной ею силы. — Что тут думать, Ормут? Они уже тут! Нам пора сваливать с этой планеты, и делать это чрезвычайно быстро.
Она подошла ближе, упирая руки в бока. Её взгляд полыхал огнём, в котором очень сильно читалась обеспокоенность. — И, как ты видел, по информации от Лорика, там целая когорта их десанта! — девушка развернулась, и сама того не осознавая, активно топала ногой по полу. — А у нас? А нас всего двое. Ни союзников, никаких гарантий, что кто-то из Ордена придет на помощь. Да и пара десятков наших бойцов…
Ормут открыл глаза и спокойно начал наблюдать за спутницей. На его лице не было и тени паники, лишь мрачная сосредоточенность.
— Прототип исчез? Да, исчез. И эмиссары Империи тут. Но, тем не менее, в чем наше преимущество? — он задал вопрос, внимательно наблюдая за реакцией Яс'сы.
— Ормут, не доводи меня! — пророкотала девушка, и неосознанно выпустила силу.
— Всё очень просто. — не обратил внимания парень на всплеск её эмоций. — Им ещё сюда добираться, а вот мы уже тут. И смотри. — он указал на пару мигающих точек на проекционной карте. — Скорее всего они сначала появятся на одной из этих баз. А значит, у нас есть ещё некоторое количество времени.
Яс'са фыркнула, но замерла, не сводя глаз с карты.
— Ты хочешь сказать, что у нас ещё есть шанс?
— Единственный. — Ормут встал и подошёл к столу. Он развернул рядом с ней голографическую схему города, где виднелись линии маршрутов особи, ушедшей вместе с прототипом. Среди всего остального хаоса мерцали отметки мест, где он мог потенциально находиться. — Вот. — ткнул парень в некоторые из них. — Он скорее всего находится в одном из этих мест.
— И что ты предлагаешь? — её голос был целиком пропитан скептицизмом.
— Наблюдатели уже выпущены. Можно было бы просто подождать, но я предлагаю пойти, и проверить самим. — спокойно ответил он. — Потому что если просто ждать, то сам по себе вопрос не решится.
— Не напоминай. — огрызнулась Яс'са, явно что-то вспомнив.
За окном раздался далекий раскат грома. Тучи, кружащие над городом, все сильнее и сильнее сгущались, а судя по информации, которая приходила с их аппаратуры, вот-вот пройдется ещё один выброс энергии изнанки. Яс'са чувствовала, что всё на этой планете начинает изменяться.
Она сделала несколько шагов в сторону, опираясь на стену. Ещё одна тройка дронов-наблюдателей, тихо прошелестела вдоль стены, и скрылась за окном.
— Ладно. — наконец выдохнула она. — Но учти, если всё пойдёт не так… мы можем не вернуться.
Ормут слегка усмехнулся, несмотря на то, что в его глазах светилось напряжение.
— Мы и так можем не вернуться. — ответил парень спокойно, просто констатируя факты. — Но лучшего варианта у нас пока нет, и не факт, что такой вообще появится.
Яс'са прикрыла глаза. В груди жгло от гнева, но под этим слоем скрывались сильные переживания. И особенно горькое, странное чувство обреченности.
Настала тишина, продлившаяся совсем недолго, пока её не прервал щелчок. Это зажёгся индикатор на одной из панелей. Какой-то из наблюдателей закончил облет, отчитавшись пакетом информации, которую передал этой странной парочке.
В соседней комнате загудели небольшие конвейеры, подготавливающие ещё некоторую группу дронов.
Яс'са глубоко вздохнула и подняла голову, впиваясь глазами в потолок.
— Хорошо. — её голос дрогнул, но она быстро собралась. — Тогда давай готовиться.
Ормут кивнул. Он снова взглянул на карту сектора и тихо добавил:
— Всё решится в ближайшую пару местных солнечных дней.
* * *
На борту флагманского линкора «Ленса» царило напряжённое оживление. По коридорам сновал экипаж, сквозь переборки доносились звуки боевой тревоги. Автоматы безопасности щёлкали, закрывая отдельные отсеки, а световые сигналы мигали тревожным красным светом, создавая ощущение, что сам корабль затаил дыхание перед битвой.
Но паники не было. Стоило обратить внимание на лица, они были суровыми и собранными. Каждый двигался по отлаженному маршруту, подобно винтикам огромного боевого механизма. Это была та самая дисциплина, которой Альберт добивался многие циклы.
На командном мостике царила легкая полутьма. Огромные экраны и голограммы проецировали карту местного сектора, где рябили вспышки помех и маркеры кораблей его флота.
На центральном постаменте, в окружении офицеров, сидел Командор Альберт. Его взгляд был прикован к внешней проекции: фрегат «Селестар» уходил в межзвёздное ускорение, оставляя за собой короткий след яркой энергии.
Альберт чуть приподнял голову, губы едва заметно шевельнулись:
— Я верю в тебя, Листура.
В этот момент на мостик почти бегом ворвался офицер, который докладывал до этого о странностях в маршрутах. Шум его шагов отдавался по металлическому полу. Он встал по стойке смирно и, выдохнув, отчеканил:
— Во славу Первых, Командор!
— Во славу. — отозвался Альберт, взглядом показывая, чтобы тот продолжал.
— Мы проверили активность на гипертрассах. — офицер говорил бодро, но в голосе ощущалось напряжение. — По вашему приказу тревога объявлена на всех кораблях флота. Командиры подтвердили готовность. Ожидаем выход предполагаемого противника через десять фаз малого цикла.
Мостик наполнился гулом голосов и сигналов приборов. Тактические офицеры переговаривались, передавая новые данные на корабли флота. Где-то в глубине линкора разгонялись ускорители оружейных систем, отчего пол начал дрожать.
Альберт поднялся, и шагом приблизился к главной тактической сфере. Его тень немного вытянулась на ближайших пультах. Синие линии гипертрасс мерцали словно вены Первых, и в этих линиях виднелись странности. Интуиция Альберта не подводила,
